중국의 무역 도발은 대가를 치르게 될 것이다

중국과 유럽연합(EU)이 점점 심화되는 무역 불균형을 원만하게 해결할 수 있을 것이라는 희망은 급속히 사라지고 있다. 지난주 발표된 정책 문서에 따르면, 중국 정부는 타협의 여지를 거의 남기지 않고 있어, EU 측으로서는 보호무역 조치를 추진할 수밖에 없는 상황이다.

베이징 당국의 이러한 강경한 태도는 잘못된 것이다. 중국은 주요 무역 파트너와 갈등을 빚기보다는, 특히 소위 ‘이중 구조’ 경제를 촉발한 수출 의존도를 낮추고 소비자 지출을 늘리기 위해 여전히 고군분투하고 있는 상황에서, 시장 접근성을 유지하기 위해 EU와 협력해야 한다. 지난해 베이징 당국의 강력한 희토류 보복 조치를 예상하지 못한 채 무역 전쟁을 시작한 미국과 달리, EU는 잠재적인 갈등에 대비해 왔던 것이다.

오랫동안 고조되어 온 긴장이 극에 달했다. 현재 하루 10억 달러를 넘어선 유럽의 대중 무역 적자는 우려의 원인 중 하나였다. 더욱 우려스러운 점은 경쟁 심화로 인해 매일 500개의 제조업 일자리가 사라질 전망이며, 이는 유럽연합의 산업 기반을 텅 비게 만들 위협이 되고 있다.

중국 상무부는 미국의 제조업 조사 및 유럽연합(EU)과의 사상 최대 무역 불균형 문제를 해결해야 하는 10월 마감 시한을 앞두고 발표한 입장문에서 이러한 주장들을 일절 인정하지 않았다. 대신 중국 정부는 자국의 산업 정책을 강력히 옹호하며, 국내 기업들의 생산 능력이 수요를 훨씬 초과해 과잉 생산 능력을 초래하고, 이로 인해 해외로 성장 기회를 모색하게 된다는 유럽연합, 미국 및 기타 여러 무역 파트너들의 광범위한 우려를 일축했다.

이러한 주장은 중국의 실제 기록과 모순된다. 과잉 생산 능력은 ‘내부 위축’을 초래하는데, 이는 가격 전쟁을 특징으로 하는 치열한 경쟁을 의미하는 광범위한 개념으로, 중국 정부는 지난 2년 동안 이를 억제하기 위해 노력해 왔다. 그 결과는 엇갈렸으며, 의도치 않은 결과 중 하나는 기업들이 해외의 새로운 시장으로 진출하게 된 것이다.

비록 여러 국가에서 성공을 거두기는 했지만, 이것이 지속적으로 건실한 수익으로 이어지지는 않았다. 올해 상반기 중국 자동차 산업의 총 이익은 해외 판매가 사상 최고치를 기록했음에도 불구하고 거의 20%나 감소했는데, 이는 해외 수요가 만병통치약이 아님을 시사한다.

중국은 자국이 수출한 문제들에 대해 좀 더 솔직해야 한다. 그러나 이 기사는 오히려 중국을 자유롭고 공정한 무역의 수호자로 묘사하려는, 대립되는 서사를 만들어내려는 시도였다. 이 기사는 급증하는 수출을 전 세계에 주어진 기회로 포장했다. 물론 소비자들은 더 저렴한 제품을 구할 수 있게 되므로 단기적으로는 혜택을 본다. 하지만 이미 산업 기반이 확립되어 있거나 자체 산업을 발전시키려는 야망을 가진 국가들은 이를 일자리와 발전에 대한 위협으로 여길 것이다.

이 논평은 또한 중국의 가계 소비가 경제 규모에 비해 극히 낮은 수준이라는 사실도 간과했다. 코로나19 팬데믹이 시작되기 전 10년 동안 개인 소비가 급격히 증가하면서, 수출이 확대되는 와중에도 중국 시장에 진출하고자 하는 무역 파트너들과 건전한 상호 교류가 이루어졌다. 그러나 이후 부동산 시장의 붕괴와 청년 실업률 상승으로 인해 성장세가 주춤해졌다.

EU 정책 입안자들은 중국이 여전히 EU에 의존하고 있는 분야를 파악하며, 이를 통해 협상 지렛대를 확보할 수 있는 부분을 찾아내려 하고 있다. 동시에 그들은 더 광범위한 방어적 조치들도 검토하고 있다. 중국 기업들의 공공 조달 참여 제한, 전기차 공급망 투자 시 기술 이전을 의무화하는 것, 그리고 유럽 기업들이 중국 기반 공급업체에 대한 의존도를 낮추도록 유도하는 방안 등이 포함된다.

특정 제품군에 대한 중국의 보조금 및 덤핑 혐의에 대한 조사도 탄력을 받고 있다. 또한 유럽은 세계무역기구(WTO) 규정을 준수하는 보다 광범위한 ‘세이프가드’ 메커니즘을 통해 이러한 접근 방식을 확대할지 여부를 검토하고 있다.

협상의 중요한 시점에 상대방의 반발을 불러올 것이 분명한 입장문을 발표하기보다는, 중국은 선의의 제스처를 취하는 방안을 고려해야 한다. 중국은 2021년부터 1980년대부터 수출업체를 지원해 온 최대 13%의 세금 환급을 단계적으로 폐지하기 시작했다.

과잉 생산 능력, 가격 경쟁, 무역 마찰로 어려움을 겪고 있는 산업 분야에 대한 세제 혜택이 단계적으로 철회되고 있다. 철강, 알루미늄, 구리, 태양광 제품에 이어 배터리 분야도 2027년까지 환급 혜택을 완전히 상실하게 될 전망이다. 중국은 또한 EU와의 주요 분쟁 사안인 친환경 자동차에 대한 환급 혜택도 축소할 수 있다.

이러한 조치가 중국의 산업 흑자를 해소하거나 모든 불만을 해소해 주지는 못할 것이다. 하지만 이는 중국 정부가 자국이 초래해 온 피해를 인식하기 시작했음을 보여주는 신호가 될 것이다. 또한 브뤼셀 측이 더 광범위한 제한 조치를 미룰 명분을 제공할 수도 있다.

중국은 관계 단절로 인해 자국의 공식 입장이 시사하는 것보다 훨씬 더 큰 손실을 입을 수 있다. 미국이 시장 진입 장벽을 세운 지금, 유럽은 여전히 중국의 첨단 기술 제품에 있어 가장 크고 부유한 고객이다. 중국 정부는 지금 소폭의 양보를 할 수도 있고, 유럽이 문을 닫을 때까지 아무런 문제가 없다고 계속 주장할 수도 있다.