저는 두 아이의 아빠입니다. 정부는 출산장려를 위해 육아와 교육에 많은 지원을 해주고 있습니다. 개인적으로 고마운 일인데, 매년 수십조를 쏟아부으며 출산을 장려하고 있습니다. 저출산이 곧 저성장이고, 국가 소멸의 위기라는 논리입니다.

그런데 저는 반대로 생각합니다. 한국의 합계출산율은 2023년 0.72명. OECD 최하위입니다. 숫자만 보면 공포스럽습니다. 하지만 저는 이 숫자가 무섭지 않습니다.

자연은 스스로 개체수를 조절합니다.

생태학자 존 칼훈은 흥미로운 실험을 했습니다. 쥐에게 완벽한 환경을 제공했습니다. 먹이도 충분하고 천적도 없었습니다. 이른바 '쥐의 유토피아'였습니다.

결과는 예상과 달랐습니다. 개체수가 폭발적으로 늘어나 과포화 상태가 되자 암컷은 신경질적으로 변했고 수컷은 먹고 자는 것 외에 아무것도 하지 않았습니다. 출산은 자연스럽게 줄었고 개체수는 스스로 조절됐습니다.

반대 사례도 있습니다. 14세기 흑사병은 유럽 인구의 3분의 1을 앗아갔습니다. 이후 사회는 침체됐지만 역설적으로 노동력 부족이 임금 상승을 불러왔습니다. 개인의 삶의 질이 올라갔고 출산율은 다시 회복됐습니다.

자연은 본능적으로 개체수를 조절하며 삶의 질을 유지합니다. 한국의 저출산도 같은 맥락입니다. 선진국이 되면서 삶의 질을 추구하는 당연한 흐름이지, 해결해야 할 비상사태가 아닙니다.

마침 AI 혁명이 왔습니다

우리는 지금 AI 혁명의 한가운데 있습니다. AI는 모든 산업의 효율성을 극대화합니다. 동시에 일자리를 위협합니다. 블루칼라도 화이트칼라도 예외가 없습니다.

그런데 여기서 반전이 있습니다. 인구가 줄어드는 시점에 AI가 등장했다는 건 오히려 행운입니다. 일자리가 줄어드는 속도와 인구가 줄어드는 속도가 맞물리면, 사회는 훨씬 유연하게 AI 시대에 적응할 수 있습니다. 일자리를 잃은 사람이 넘쳐나는 사회와, 처음부터 인구 자체가 줄어든 사회는 완전히 다른 그림입니다.

노동력 감소? 휴머노이드가 옵니다

노동력 감소를 걱정하는 목소리가 있습니다. 하지만 휴머노이드 로봇의 발전 속도를 보면 이 우려는 기우에 가깝습니다. 테슬라 옵티머스, 피규어 AI, 보스턴다이내믹스 아틀라스는 이미 공장에서 사람 대신 일하기 시작했습니다.

청년이 노인을 부양할 수 없다는 걱정도 마찬가지입니다. AI로 인한 생산성 향상은 더 적은 인구로도 더 많은 가치를 만들어냅니다. 부양의 부담을 나누는 건 사람 숫자가 아니라 생산성의 문제입니다.

저출산은 위기가 아니라 전환점입니다

정부의 저출산 대책이 효과가 없는 이유는 간단합니다. 흐름을 거스르려 하기 때문입니다.

저출산은 막을 수 없습니다. 대신 준비할 수 있습니다. AI와 휴머노이드를 적극적으로 받아들이고, 줄어드는 인구에 맞게 사회 구조를 재설계하는 것. 그것이 한국이 가야 할 방향입니다. 정부는 저출산에 자원을 집중하는 대신 AI가 불러올 사회적 변화를 준비해야 합니다.

한국은 수많은 위기를 겪었지만 언제나 이겨냈습니다. 저출산으로 인한 위기는 어쩌면 기회일지 모릅니다. 기존과 다른 시각으로 이 현상을 이해하고 AI를 잘 활용한다면, 한국이 세계에 새로운 해법을 제시하는 나라가 될 수 있습니다.