한국어는 다른 언어에 비해 존댓말이 잘 발달되어 있습니다.  그리고 그 존댓말은 경로 사상, 선후배 인식과 연결되어 있지요.  존댓말을 통해 나이가 많음, 선배임을 상위 지위로 인정해 주지요.  나이가 많은 사람이 젊은 사람에게 존댓말을 쓰는 것은 옵션이지만, 나이가 적은 사람이 나이가 많은 사람에게 일상어를 사용하는 것은 옵션이 아닌 언어가 한국어입니다.

제가 이 글에서 말하고자 하는 것은 언어로 인해 자동적으로 상위 지위로 인정받는 것의 단점입니다.  두 가지 사회적 단점을 저는 애석하게 보고 있습니다.

1. 직장에서 연장자를 동료 또는 하위직으로 두는 것이 불편해지는 것
2. 연장자와 말을 섞는 것을 불편해하는 것

두 가지 모두 사회적으로 손실을 야기합니다.  먼저, 단체에서 연장자를 동료나 하위직으로 두는 것이 불편한 사회에서 연장자는 승진하지 않으면 같이 일하기 거북한 짐이 되므로 퇴사해야 합니다.  하지만 굳이 승진할 필요가 없는 기능직(예를 들어 만년 개발자)도 있고, 어떤 이유로 다른 회사에 낮은 직급으로 재입사하고 싶은 경우도 있는데, 한국어의 존댓말은 이런 상황을 불편하게 만듭니다.

미국에서는 나이든 사람과 젊은 사람이 같은 직급에서 일하는 경우가 드물지 않습니다.  여기도 승진하면서 나이도 들기 때문에 상위 직급은 노인네, 하위 직급은 젊은이로 구성되는 것이 일반적이지만, 다니던 회사가 없어지면서 제 회사로 입사한 사람도 있거든요.  제 부서에도 저보다 나이가 5살쯤 많은 부하 직원이 있습니다.  그 직원은 10살쯤 젊은 동료 직원들과 잘 지냅니다.  서로서로 모르는 것은 물어보고, 같이 잘 일합니다.  그 분은 젊은 동료들과 지내니 젊어지시는 느낌도 듭니다.

영어에도 존댓말까지는 아니지만 예의를 갖추는 표현은 있기 때문에 저는 그 분에게는 다른 젊은 직원에게보다는 살짝 더 예의를 갖추는 표현을 사용합니다.  젊은이와 100%, 기계적으로 평등하게 대해드리지는 않는다는 의미지요.

두번째로는 연장자와 말을 섞는 것을 불편해함에 따른 세대간 소통의 단절입니다.  존대말의 어법이 틀리지 않을까, 덜 나이든 연장자와 초 연장자가 함께 있는 자리에서는 어떻게 존대말을 써야 하는지 순발력있게 척척 나오는 젊은이가 아니라면,  내가 쓰는 존대말이 틀려서 연장자 누군가 역정을 내지 않을까 걱정되어 아예 말을 꺼내지 않는다는 것이 제가 한국에 갔을 때 본 광경입니다.  역정을 내지 않도록 하다 보니 "주문하신 커피 나오셨습니다"같은 왜곡된 존댓말을 하게 되는 것인데, 말을 하는 사람도 그 말을 자랑스럽게 하지는 않을겁니다.  일 이니까 마지못해 쓰는 표현이지요.  일만 아니라면 괴상한 존댓말도 쓰지 않고, 아예 말도 하고 싶지 않을 것 같습니다.

저는 미국에서 패스트푸드 집에서 주방이 엄청나게 바빠서 카운터에서 주문 접수가 늦어질 때 주문하려고 줄서있는 할머니, 할아버지들이 저에게 "이 상태라면 주문하고 음식이 언제 나올까?  그지?"라고 비(非) 존대말로 이야기를 하며 시간을 보냅니다.  또는 제가 철물점에서 물건 두 가지를 양손에 들고 고민하고 지나가는 할아버지가 저에게 그 물건 써 봤냐고 물어보는 것으로 시작해서 집 수리에 대한 노하우, 그리고 이 철물점보다 더 합리적인 가격에 파는 상점에 대한 정보 등이 나눠지기도 합니다.

하지만 한국에서 보면 대화의 빈도가 훨씬 적다는 느낌입니다.  위와 같은 스몰 토크가 아니고, 제가 보기에는 필요한 토크인데도 사람들이 입을 다물어버리는 느낌입니다.  그 결과는 지하철에서 서서 가는 임산부에 대한 자리 양보가 시작되지 않는다던가, 어려움에 처한 듯이 보이는 노인에게 도움을 제안하지 않는다던가 하는 개인적인 사회로 한발짝 한발짝 가는 것처럼 보입니다.

그리고 연장자와 말을 섞는 것을 불편해한다는 것은 젊은 세대의 생각을 연장자와 맞춰가면서 정치, 사회적인 부분에서 서로의 생각을 "직접" 듣는 기회가 적다는 문제도 야기합니다.  "충격! 젊은이들은 다 이렇게 생각한다!"는 유튜브 영상들만 봤을 뿐, 진짜 젊은이들이 사회의 여러 활동 중에 나에게 말을 걸어와서 대화해봤는가 하는 것이죠.  그것은 연장자의 생각이 완고해서 생긴 잘못이 아니라 존댓말이 만드는 장벽의 결과라고 생각합니다.

어떻게 존댓말의 단점을 극복할 것인지 딱 부러지는 답은 저에게 없습니다.  아직도 극진한 존댓말을 듣지 않으면 역정을 내는 사람들이 있고, 그것조차 언어의 사회성의 일부니까요.  제가 사용하는 무난한 접근법은, 열린 소통에 대한 의사가 확인된 사람에게는 적당한 상호 존대말입니다.

이것도 단점은 있어서, 피상적인 관계가 된다는 것입니다.  존댓말의 단점 중 하나가 허물없는 관계가 되는 것을 막고 위계질서를 세우는 것이라서 상호 존댓말을 쓰면 그 단점이 피상적인 관계로 나타나 버립니다.

여러분은 존댓말에 대해 어떻게 생각하시나요?