우리 시대를 규정 짓는 인구학적 대격변이 속도를 더하며 그 범위를 넓혀가고 있다.

전 세계 195개국 중 3분의 2 이상에서, 여성 1인당 평균 출산율이 이민 없이도 인구를 안정적으로 유지하는 ‘대체 출산율’인 2.1명 아래로 떨어졌다. 66개국에서는 현재 평균 출산율이 2명에 가까워지기보다 1명에 더 가깝다. 일부 국가에서는 여성 1인당 평균 출산율이 0명인 경우가 가장 흔하다.

이러한 감소의 속도와 범위는 예상을 뛰어넘고 있다. 불과 5년 전만 해도 유엔은 2023년 한국의 출생아 수가 35만 명에 달할 것으로 예측했다. 이는 실제 수치인 23만 명보다 50%나 과대 추정한 것이었다.

고소득 및 중소득 국가들이 반세기 넘게 인구 감소 문제에 시달려 왔지만, 이 현상은 지난 10년 동안 현저히 가속화되었다.

인구 기록부터 구글 검색에 이르는 다양한 데이터를 분석한 결과, 출산율 하락에는 여러 요인이 작용하지만 최근의 급격한 감소는 기술 사용과 관련이 있는 것으로 보인다.

이제 전 세계 거의 모든 지역이 이 현상의 영향을 받고 있다. 최근까지 극도로 낮은 출산율과 급격한 출산율 하락은 주로 부유한 국가들의 문제였지만, 현재 많은 개발도상국의 출산율이 훨씬 더 부유한 국가들보다 낮아졌다.

2023년 멕시코의 출산율이 사상 처음으로 미국보다 낮아졌으며, 이후 브라질, 튀니지, 이란, 스리랑카의 출산율도 미국보다 낮아졌다. 중저소득 국가들은 이제 부유해지기 전에 고령화 사회에 접어들고 있다.

(중략)

출산율은 사람들의 바람 때문이 아니라, 오히려 그 바람에도 불구하고 급감하는 경우가 많다. 대부분의 젊은 남녀는 여전히 자녀를 두 명 정도 원한다고 답한다. 심지어 현재 대부분의 여성이 자녀를 전혀 갖지 않는 한국에서도 마찬가지다.

대신, 목표와 결과 사이에는 “출산율 격차”가 존재하는데, 이는 우리의 주거 환경과 점점 더 중요해지는 스마트폰을 포함한 현대적인 생활 방식과 밀접한 관련이 있는 마찰과 좌절감 때문이다.

지난 수십 년간 전 세계 출산율은 부부들이 자녀를 덜 낳았기 때문에 하락했다. 하지만 이제는 부부의 수가 줄어들었기 때문이 주된 이유입니다.

지난 10년 동안 미국의 결혼 및 동거 비율이 변함없이 유지되었다면, 오늘날 미국의 총출산율은 10년 전보다 더 높았을 것입니다.

인구학자 스티븐 쇼(Stephen Shaw)의 선구적인 연구에 따르면, 미국과 대부분의 고소득 국가에서 어머니들이 낳는 자녀 수는 안정적이거나 오히려 증가하고 있다. 그러나 지난 15년 동안 자녀를 한 명이라도 둔 여성의 비율은 급격히 떨어졌다.

이러한 추세와 흔히 연관되는 고정관념으로는 여성이 자녀보다 경력을 우선시하거나, 가처분 소득이 충분함에도 자녀를 갖지 않기로 선택한 부부 등이 있다.

그러나 다양한 국가를 통틀어 볼 때, 출산과 부부 형성의 감소는 교육 수준이 가장 낮고 소득이 가장 낮은 계층에서 훨씬 더 가파르게 나타나고 있다. 반면, 대학 졸업자의 부부 형성 및 출산 비율은 안정적이거나 경우에 따라서는 오히려 증가하고 있다. 가족 구성 양상은 이제 K자형으로 변모한 것으로 보인다.

부유한 국가들의 정책적 개입도 이러한 추세를 막지 못했다. 1980년대 이후 선진국들은 아동 수당, 보육 지원, 육아 휴직에 대한 1인당 실질 지출을 3배로 늘렸고, 아버지가 담당하는 육아 비중도 꾸준히 증가해 왔다. 그럼에도 출산율은 여성 1인당 1.85명에서 1.53명으로 감소했다.

많은 사람들이 기꺼이 자녀 없는 독신 생활을 선택한다. 그러나 데이터에 따르면 사회 전반적으로 볼 때, 의지와는 별개로 배우자를 만나 자녀를 갖는 사람들의 수는 줄어들고 있다. 이러한 현상은 특히 경제적 여건이 가장 어려운 계층에서 두드러지며, 고립감과 연애에 대한 좌절감이 커지는 현상과 맞물려 있다.

미국과 영국을 비롯한 여러 선진국에서 최근 수십 년간 가정을 꾸리는 데 있어 가장 큰 걸림돌은 주거 문제였다.파이낸셜타임스(FT)의 분석에 따르면, 1990년대 이후 이들 국가의 출산율 감소분의 절반 가량은 주택 소유율 하락과 부모와 동거하는 청년층의 증가로 설명될 수 있다.

이러한 상황에서 장기적인 주거의 부재는 다른 장기적인 약속을 맺는 데 걸림돌이 된다.하지만 이는 최근의 급격한 감소세나 그 전 세계적인 확산을 설명하기에는 부족하다.

예를 들어 북유럽 지역에서는 경제가 안정적이고 부모나 룸메이트와 함께 살지 않고 독립해 사는 청년 인구가 증가했음에도 불구하고 출산율이 떨어졌다.또한 부부가 독립할 여유가 있더라도 이별할 가능성이 점점 높아지고 있다. 여러 국가에서 동거를 시작한 커플은 이제 아이를 낳는 것보다 헤어질 가능성이 더 높은데, 이는 과거의 관행과는 정반대의 현상이다.

다른 경제적 요인들 역시 결정적인 근거가 되기에는 부족하다.최근의 인구 감소 추세는 글로벌 금융 위기의 타격을 크게 입은 국가들뿐만 아니라 거의 영향을 받지 않은 국가들에서도 나타나고 있으며, 성장세가 둔화된 서유럽은 물론 급속히 성장하는 중동 및 동남아시아에서도 관찰된다.

많은 이들이 청년층의 경제적 불안정을 원인으로 꼽는다. 그러나 청년들의 소득 정점이 지난 수십 년에 비해 늦어지고 상대적 경제적 지위가 하락하기는 했지만, 이는 갑작스러운 감소와는 맞지 않는 점진적인 변화이다.

또 다른 가능한 요인은 젊은 남성과 여성의 상대적 지위 변화다. 현재 여학생이 남학생보다 대학에 진학할 가능성이 훨씬 높으며, 교육 수준이 낮은 젊은 남성은 종종 동년배 여성보다 소득이 낮아, 누군가와 가정을 꾸리는 데 있어 고려해야 할 요소가 달라지고 있다. 그러나 이러한 변화 역시 대부분 서서히 진행되는 것이며, 세계의 특정 지역에 훨씬 더 두드러지게 나타나는 현상이다.

순전히 경제적 설명에 만족하지 못한 연구자들은 전 세계 젊은이들의 삶에서 막대한 영향을 미치는 디지털 기기와 플랫폼이라는 새로운 원인을 지목하기 시작했다.신시내티 대학의 네이선 허드슨과 에르난 모스코소-보에도는 지난달 미국과 영국의 4G 이동통신망 보급 현황을 통해 출산율을 분석한 논문을 발표했다.

고속 모바일 통신 서비스를 가장 먼저 도입한 지역에서 출생 수가 가장 먼저, 그리고 가장 급격히 감소했다. 저자들은 스마트폰이 젊은이들이 서로 시간을 보내는 방식을 변화시켜 대면 교류를 급격히 줄였고, 이로 인해 출산율이 급감했다고 주장한다.

FT의 연구에 따르면 이러한 추세는 다른 국가들에도 영향을 미친 것으로 나타났습니다.예를 들어, 미국, 영국, 호주의 10대 및 청년층 출산율은 2000년대 초반에는 대체로 정체 상태를 보였으나, 2007년부터는 급격히 감소하기 시작했습니다.

프랑스와 폴란드에서는 2009년경, 멕시코, 모로코, 인도네시아에서는 2012년경부터 같은 하락세가 시작되었다. 가나, 나이지리아, 세네갈에서는 꾸준히 감소하던 출산율이 2013년부터 2015년 사이에 급격히 떨어졌다.

이러한 모든 전환점은 모바일 앱에 대한 구글 검색량을 기준으로 볼 때, 현지 시장에서 스마트폰이 대중화된 시기와 일치했다.스마트폰이 보급된 후, 이전의 추세와 상관없이 수많은 국가에서 출산율이 급감했다. 연령대가 낮을수록 감소세가 더욱 뚜렷했는데, 이는 스마트폰 사용 패턴과 정반대의 양상을 보였다.

노트르담 대학교의 경제학 교수인 멜리사 커니는 “현대 디지털 미디어 환경이 사회에 지대한 영향을 미쳐 연애 관계의 감소로 이어졌다는 것은 꽤 그럴듯한 설명”이라고 말한다.

실제로 허드슨과 모스코소-보에도가 제시한 “대면 사교 활동 시간 감소가 핵심 요인”이라는 주장은 수십 개국의 증거를 통해 뒷받침된다. 한국에서는 젊은 성인의 대면 사교 활동이 지난 20년 동안 절반으로 줄었다.

인구통계학자 라이먼 스톤은 “결혼할 상대를 만나려면 수많은 사람을 걸러내야 한다”고 말한다. “사교 활동을 훨씬 덜 한다면, 짝을 찾는 데 훨씬 더 오랜 시간이 걸리거나 아예 찾지 못할 수도 있습니다.”

그는 덧붙여 말합니다. “현실 세계에서 또래들과 사교 활동을 많이 한다면, [잠재적 파트너에 대한] 기준은 현실 세계에 뿌리를 두게 됩니다. 인스타그램에서 시간을 보낸다면, 기준은 ‘정상’이라는 인위적인 감각에 얽매이게 됩니다.”

핀란드의 인구통계학자 안나 로트키르치는 커플들 사이에서 소셜 미디어를 가장 많이 사용하는 젊은 성인층의 성기능 장애 비율이 더 높다고 지적한다.그녀는 소셜 미디어에 소요되는 시간, 그리고 이러한 플랫폼이 투영하는 가치관과 생활 방식이 젊은 성인들이 진지한 관계를 맺는 것을 더욱 어렵게 만들었다고 주장한다.

스탠퍼드 대학교의 앨리스 에반스는 성 역할 측면에서 문화가 전통적일수록 스마트폰이 출산율에 미치는 영향이 더 크다고 덧붙인다.데이터는 이를 뒷받침한다. 중동과 라틴 아메리카는 지난 10년 동안 출산율이 가장 급격히 하락한 지역 중 하나이며, 최근 연구에 따르면 사하라 이남 아프리카에서 소셜 미디어 사용은 낮은 출산율과 관련이 있는 것으로 나타났다. 여성의 인터넷 접근이 종종 더 제한적인 남아시아에서는 독신으로 남아 있는 사람의 수가 줄어들었다.

에반스는 자신이 '문화적 도약(cultural leapfrogging)'이라고 부르는 현상을 설명하며, “인스타그램과 틱톡은 전 세계 젊은 여성들이 전통적인 권위를 우회할 수 있게 해준다... 이는 남성들이 종종 준비되지 않은 방식으로 여성들의 연애에 대한 기대치를 높인다”고 덧붙입니다.

FT의 연구에 따르면, 젊은 남성과 여성 사이에서 나타나고 있는 이념적 격차는 스마트폰 시대의 현상으로, 특히 대학 교육을 받지 않은 계층에서 두드러지게 나타난다. 이 집단 내에서 여성은 좌파 성향으로 이동한 반면 남성은 그렇지 않았으며, 이로 인해 커플 형성 및 출산율이 급감했다.

한 가지 가능성은 소셜 미디어가 주거 문제나 남녀의 경제적 지위 변화와 같은 추세에 대한 사람들의 반응을 증폭하고 고착화시켜, 수십 년에 걸친 과정을 갑작스러운 파도처럼 느끼게 하고, 경제적 우려를 증폭시키며, 예방적 역할을 할 수 있는 지속적인 불안감과 걱정을 야기한다는 것이다.

실제로, 새로운 미디어 기술이 인간관계와 출산율에 미치는 영향에 대한 이론은 스마트폰 시대에 새롭게 등장한 것이 아니다.

2001년, 연구자 로버트 호닉(Robert Hornik)과 에밀 맥아나니(Emile McAnany)는 출산율 감소와 소득이나 교육 수준보다 텔레비전 보유 여부가 더 강한 연관성을 보인다는 사실을 발견했다.

10년 후, 엘리아나 라 페라라(Eliana La Ferrara) 등이 진행한 연구에서는 소규모 가족을 묘사하는 TV 연속극을 시청하는 것이 여성의 출산율 감소로 이어진다는 사실이 밝혀졌으며, 2018년에는 아드리엔 루카스(Adrienne Lucas)와 니콜라스 윌슨(Nicholas Wilson)이 텔레비전을 소유한 부부가 성관계를 덜 갖는다는 사실을 발견했다.스마트폰 사용이 텔레비전 시청보다 더 빈번하고 고립된 방식으로 이루어진다는 점을 고려할 때, 그 영향은 훨씬 더 클 수 있다.

현대 생활 방식에 깊이 뿌리내린 이러한 추세를 극복하기 위해서는 무엇을 해야 할까?

정부는 비현실적인 해결책의 유혹을 뿌리쳐야 한다. 어쨌든 스마트폰을 없앨 수는 없는 노릇이다. 스톤이 말했듯이, “누군가 시력이 나쁘다면, 우리는 그 사람의 유전자를 고치는 대신 안경을 씌워준다.”

반면, 젊은 부부에게 안전하고 적절한 주거 공간을 제공하면 그들이 가정을 꾸릴 가능성이 높아진다는 충분한 증거가 있다.부부가 자녀를 갖도록 장려하는 ‘출산 장려금’도 이러한 추세를 막을 수 있는 또 다른 방안이지만, 이는 충분히 넉넉한 지원이 이루어질 때에만 효과가 있다.

하지만 정부의 자원은 한정되어 있고, 인구 감소는 경제적 요인만으로 결정되는 것이 아니며, 행복한 부부가 아이를 낳도록 장려하는 정책은 파트너를 찾지 못하는 사람들이 점점 늘어나는 상황에서 본질적인 해결책이 되지 못할 수도 있다.

더 중요한 점은 출산율 하락이 젊은 성인의 독신화, 고립, 그리고 웰빙의 악화라는 더 광범위한 현상의 일부로 보인다는 것이다. 기술과 소셜 미디어와의 연관성을 고려할 때, 이러한 추세를 반전시킬 수 있는 가장 큰 희망은 문화적 변화든 정부 규제든 간에 우리의 디지털 습관을 바꾸는 데 있을지도 모른다.

자녀를 낳으려는 의지가 약해지고 있다는 점을 떠나더라도, 분열되고 좌절한 세대를 하나로 모으는 일은 우리 시대의 과제이다.