중국 남동부 장시성에 위치한 잉탄시에서는 중국의 첨단 기술 미래가 경제적으로 낙후된 과거와 어우러지고 있다. 구식 노천 시장과 길거리 음식점들은 이곳을 중국 내륙의 다른 시골 마을과 다를 바 없게 만든다. 도시 남쪽에 위치한 산업 단지는 산업 디지털화 기술을 연구하는 기업들로 가득 차 있어 첨단 기술의 분위기를 풍긴다. 인근에는 국가통신연구소가 최첨단 연구 센터를 설립했다.

지난 10년 동안 지방 정부는 낡은 구리 산업을 신기술 기업들을 위한 고급 부품을 생산하는 산업으로 탈바꿈시키는 데 기여했다. 잉탄의 기술 투자 전략이 결실을 맺기 시작했다. 2025년 잉탄의 1인당 GDP는 10년 전만 해도 성(省)의 수도보다 4분의 1 수준에 불과했으나, 이제는 이를 넘어섰다. 그러나 2010년대 초반부터 누적된 지방 정부의 막대한 부채와 부동산 시장 침체로 인해 경제는 여전히 어려움을 겪고 있다.

이 두 세계는 서로 거리가 멀어 보입니다. 하지만 전국 곳곳과 중국 경제 전반에서 이 둘은 나란히 공존하고 있습니다. 골드만삭스는 2029년까지 고부가가치 제조업이 연간 실질 GDP 성장률에 약 1%포인트를 꾸준히 기여할 것으로 전망합니다. 그러나 2024년과 2025년 성장률을 2%포인트나 끌어내린 부동산 부문의 붕괴로 인한 성장 제약은 앞으로 몇 년간 더 지속될 것입니다.

최근 몇 년간 중국 경제는 코로나19 팬데믹으로 인한 예측 불가능하고 혼란스러운 봉쇄 조치에서 완전히 회복하지 못한 채 상당히 둔화되었다. 3년 동안 지속된 생산자물가 디플레이션은 미국의 이란 전쟁으로 인한 유가 급등이 국내 에너지 가격을 끌어올린 뒤인 지난 3월에야 끝이 났다. 공장들은 수출용 첨단 전기차를 쉴 새 없이 생산하고 있지만, 팬데믹과 부동산 시장 붕괴의 기억에 상처를 입은 중국 소비자들은 허술한 사회 안전망으로 인해 지출을 꺼리고 있다.

존스홉킨스 대학의 유엔 유엔 앙(Yuen Yuen Ang) 교수는 현대사에서 어느 대국도 경기 둔화와 지방 정부 부채 위기를 동시에 헤쳐나가면서 첨단 기술에 전폭적으로 투자한 적은 없다고 지적한다. 부동산 시장 붕괴로 인한 부담은 향후 몇 년간 점차 줄어들다가 결국 사라지겠지만, 새로운 성장 동력을 위축시키는 데는 그리 큰 요인이 필요하지 않을 것이다. 이미 중국산 전기차 수요 감소, 장기화된 무역 전쟁, 에너지 위기로 인해 이 성장 모델은 이미 가혹한 시험대에 올라 있다. 그럼에도 불구하고 중국의 최고 지도자인 시진핑은 토지 매각과 건설에 의존하던 구(舊) 성장 모델이 붕괴되기 전에, 새로운 성장 모델이 더 빨리 가동될 것이라고 베팅하고 있다. 이는 매우 큰 위험을 감수하는 도박이다.

기존의 성장 모델은 중국의 해안 지역에서 먼저 자리를 잡은 뒤 내륙으로 확산되었다. 부유한 중국 동부의 공장들은 내륙에서 온 가난한 이주 노동자들을 고용했다. 대도시에서 거주권을 얻지 못한 이주 노동자들은 종종 번 돈을 고향의 부동산에 투자하곤 했다. 20년에 걸친 부동산 호황기에 지어진 고층 아파트 단지가 가장 작은 마을들까지 우후죽순처럼 생겨났으며, 매년 수천만 명의 건설 노동자를 고용하고 저가 제조품을 흡수해 갔다. 고속철도는 가장 가난한 현들까지 닿아 있다.

이 모든 투자는 지방 정부의 차입금으로 추진되었다. 한 추산에 따르면 이 부채 규모는 약 60조 위안(9조 달러)으로, GDP의 43%에 달한다. 미국의 경우 이 수치는 12%에 불과하다. 가장 빈곤한 지역일수록 부채에 의존한 주택, 도로, 교량 건설에 가장 많이 의존해 왔다. 이로 인해 남서부의 구이저우성 같은 일부 지역은 눈부신 인프라(세계에서 가장 높은 626미터 높이의 교량 포함)를 갖추게 되었지만, 동시에 갚을 수 없는 막대한 부채를 떠안게 되었다. 이러한 고비용 공공사업 중 채권자들에게 상환하는 데 필요한 수익을 창출할 수 있을 만큼 성과를 낸 사례는 지금까지 거의 없다.

이제 투자는 성장세가 더 빠르고 혁신적인 소수의 분야로 집중되고 있다. 시진핑 주석이 인공지능, 로봇공학, 핵융합 발전 등에서 세계를 선도하겠다는 기술 목표를 발표하는 즉시, 전국 수백 개 도시가 관련 프로젝트를 지원하며 이에 화답하고 있다. 국가 반도체 펀드는 지난 12년 동안 약 6,870억 위안을 조성했다. 정부 지원 펀드 운용사들은 지난해 자금이 2024년 대비 75% 증가한 4,000억 위안 가까이 불어나는 것을 지켜보았다. 지난 12월 정부는 항공우주, 반도체, 뇌-기계 인터페이스, 양자 기술에 투자할 임무를 가진 1,000억 위안 규모의 국가 벤처 펀드를 출범시켰다.

소도시를 포함한 많은 지방 정부가 세수와 지방 국영 기업의 자본을 활용해 유사한 기구를 설립하고 있다. 이들은 세제 혜택과 기타 인센티브를 통해 혁신적인 기업을 유치하기 위해 ‘하이테크 구역’과 ‘AI 파크’를 조성하고 있다. 스탠퍼드 대학의 진 오이(Jean Oi)는 이러한 신생 기술 기업들이 세수를 창출하고 지방정부가 부채에서 벗어나 성장하는 데 기여할 것으로 전망한다. 지난해 강력한 모델로 전 세계를 놀라게 한 AI 연구소 ‘딥시크(DeepSeek)’와 같은 자체 개발 기술을 기대하는 동안, 중앙정부는 지방정부가 부채를 상환할 수 있는 시간을 더 주기 위해 규제를 완화하고 있다.

가끔은 지방 정부가 어느 정도 성과를 거두기도 한다. 베이징, 항저우, 상하이, 선전 같은 부유한 대도시는 인재와 자본을 유치할 수 있다(이 네 도시가 AI 투자액의 약 70%를 차지할 것으로 예상된다). 노무라 증권의 루팅(Lu Ting)은 이러한 현상이 주택 수요를 부추기고 부동산 부문의 지역적 회복을 이끌 수 있다고 분석한다. 다른 몇몇 도시들도 비슷한 행운을 누릴 수 있다. 한적한 안후이성에 위치한 허페이는 여러 유망 기업을 키워냈다. 이곳에는 LCD 디스플레이 업계의 거대 기업인 BOE 테크놀로지와 고급 전기차 제조사 니오(NIO)의 공장이 자리 잡고 있다. 또한 이 지역의 대학에서는 음성 인식 AI 분야의 유망주인 아이플라이텍(iFlyTek)이 분사되었으며, 지방 정부는 중국을 대표하는 첨단 메모리 칩 제조사인 CXTM을 공동 설립했다.

이러한 프로젝트가 어떻게 실패하는지 확인하려면, 잉탄에서 고속철을 타고 1시간 거리에 있는 이춘으로 가보라. 이곳에서는 제조업 가치 사슬을 한 단계 끌어올리려던 시도가 엉망이 되어 역효과를 낳았다. 2021년 이 도시 정부는 광활한 국가첨단기술개발구에 전기차 공장을 짓기 위해 23억 위안을 투자했다. 그러나 선전이나 허페이와 같은 성공적인 전기차 클러스터와 달리, 이 시설은 자동차를 효율적으로 생산하는 데 필요한 공급업체 및 전문 인력과 단절된 상태였다. 그 후 생산은 중단되었다. 산업 단지의 나머지 지역도 마찬가지로 활기가 없다.

심지어 본격적으로 추진되는 프로젝트들조차 지방 산업에 별다른 도움이 되지 못한다. 10년 전, 지방 및 중앙 정부 자금을 조성한 한 펀드가 중국 중부의 산악 지대인 구이저우성에 약 1,500억 위안을 투자했는데, 대부분이 데이터 저장 및 클라우드 컴퓨팅 분야에 투입되었다. 하지만 앙 교수는 이러한 사업들이 지방 산업과 연계되지 못했다고 지적한다. 데이터 센터를 건설하는 기업들은 해안 지역에 기반을 두고 있고, 서버 부품은 다른 곳에서 생산되며, 데이터 용량에 대한 지역 내 수요는 거의 없다. 앙 교수는 “첨단 기술이 전통 경제에 통합되어 지역 주민들을 위한 일자리를 창출하기는 어렵다”고 말한다.

때로는 그 결과가 비극적이면서도 코미디 같은 암울함을 자아내기도 한다. 북서부의 산업 도시인 란저우는 수년 동안 버스 기사들의 급여 지급에 어려움을 겪으면서도(기사들에게 당분간 버티기 위해 개인 대출을 받도록 요청하기까지 했음) 상업용 우주 비행과 ‘드론 경제’ 프로젝트에 투자해 왔다. 번화한 동부 해안 지방조차도 완전히 예외는 아니다. 최근 현지 기자들이 성공적인 도시 선전이 위치한 광둥성의 여러 AI 공단을 방문했을 때, 그곳은 텅 비어 있거나 AI와 무관한 기업들이 입주해 있는 것을 발견했다.

왜 그렇게 많은 프로젝트가 실패하는지 알기 쉽다. 시진핑 주석의 산업 정책은 기업과 해당 지방, 때로는 구(區) 단위까지가 치열하게 경쟁하는 환경을 조성한다. 이러한 경쟁 압력은 가격을 낮추고 품질을 높인다. 자동차 제조 분야의 BYD, 전자 분야의 화웨이, 또는 두 분야 모두에서 두각을 나타내는 샤오미처럼 이러한 무차별 경쟁에서 살아남은 최고의 기업들은 막강하며 세계 시장을 정복할 준비가 되어 있다. 또한 이들은 드물며, 풍부한 인재 풀과 자금력을 갖춘 기존 상업 중심지에 집중되어 있다.

이익을 내는 경우는 드물다. BNP 파리바의 치 로(Chi Lo)는 투자 수익이 개별 기업보다는 통합된 공급망에 더 많이 귀속되며, 이는 비용 절감과 제품 주기 단축, 혁신 가속화로 이어진다고 설명한다. 적자를 기록하는 산업 기업의 비중은 2011년 10%에서 4월 기준 약 32%로 급증해 사상 최고치를 기록했으며, 이는 1998년 아시아 금융위기 당시의 이전 최고치를 넘어선 수치다. 기업 부채도 높은 수준이다. 컨설팅 업체 캐피털 이코노믹스의 마크 윌리엄스는 중국 기업들의 국내 은행 및 채권 투자자에 대한 부채가 2019년 대비 두 배로 늘었다고 지적한다. 같은 기간 GDP는 3분의 1가량 증가했다. 그는 기업들이 수익적인 활동에서 벗어나 중앙 정부가 지원하는 부문에 제공되는 보조금에 중독될 수 있다고 말한다.

부분적으로는 이러한 영향으로 인해, IMF 소속 경제학자 3인은 지난해 중국이 지난 10여 년간 산업 정책을 시행하지 않았더라면 달성했을 수준보다 중국의 ‘총요소생산성’(자본과 노동력이 얼마나 효율적으로 활용되는지를 나타내는 지표)이 1.2% 낮았다고 추산했다. GDP는 2% 낮았으며, 이는 연간 약 4,000억 달러의 부가가치를 포기한 것과 맞먹는 규모다. 기업들이 보조금 확보 경쟁에 휘말리고 가격 인하를 통해 고객을 유치하는 데 치중할수록, 이익을 창출하기는 더욱 어려워질 것이다.

이춘이나 구이저우 같은 가난하고 외진 지방은 상황이 가장 어렵다. 내륙 성들의 산업 GDP 비중은 계속 줄어들고 있다. 지난해 이 비중은 36%로, 시진핑 주석이 집권한 2013년의 48%에 가까운 수치에서 하락했다. 이는 3억에서 4억 명에 달하는 중국의 저숙련 노동력에게 큰 문제다. 국가가 첨단 기술 주도권에 주력함에 따라 이들 중 더 많은 이들이 뒤처지게 될 것이다. 워싱턴의 싱크탱크인 CSIS의 스콧 케네디는 많은 이들이 시골의 고향으로 돌아갈 수밖에 없을 것이라고 말한다.

중국 중앙정부의 전직 고문은 기술 경쟁에서 승리하려는 집착이 마치 미국이 중국 지도자들에게 무의식중에 걸어놓은 마법과 같다고 지적한다. 그는 이러한 경쟁이 중국 지도자들의 우선순위를 왜곡시켜, 중국의 고질적인 경제 문제를 해결하는 데는 소홀히 하면서 최첨단 기술에만 지나치게 집중하게 만들었다고 덧붙인다. 로봇은 늘어나고 있지만 시민들의 심리는 여전히 침체되어 있다. 4월 소매 판매는 전년 동기 대비 0.2% 증가했는데, 이는 중국이 파괴적인 팬데믹 봉쇄에서 완전히 벗어나기 전인 2022년 말 이후 가장 낮은 수치다. 3월 가계 은행 대출 잔액은 전년 동월 대비 사상 처음으로 감소했다. 아무리 눈부신 성과라 할지라도, 중국의 사기를 북돋우기에는 몇 가지 첨단 기술 성공 사례만으로는 턱없이 부족할 것이다.