미국의 인공지능 붐은 동북아시아의 부유한 국가를 과열 상태로 몰아넣었다. 대만의 생산량은 반도체와 데이터센터용 서버 판매 급증 덕분에 연 14%의 엄청난 속도로 증가하고 있다. 지난해 한국의 메모리 칩 제조업체의 영업이익은 500% 이상 증가했다. 심지어 침체된 일본도 이익을 얻고 있다. 2025년 이 세 나라 모두는 기록적인 수출과 경상수지 흑자를 기록했다.

그러나 이 지역의 수출 붐은 경제의 나머지 부분에서 중요한 사실을 가리고 있다. 우리가 보도한 바와 같이, 최첨단 분야를 제외하고, 동북아시아의 부유한 국가들은 탈산업화를 겪고 있다. 중국의 강력한 경쟁과 반도체 산업의 집중화가 증가하면서, 1980년대와 1990년대에 이 국가의 번영을 이끈 광범위한 제조 수출 산업에 기반한 경제 모델이 붕괴되고 있다. 이 국가들은 호황을 누리지만 개혁이 더 필요하다.

최근 몇 년 동안 중국과 부유한 이웃 국가들과의 관계는 크게 변했다. 한때 중국은 동북아에서 고부가가치 부품을 수입해 저부가가치 최종 조립에 주력했으나, 이제는 공급망 전체에서 경쟁하고 있다. 대만은 오랜 기간 중국 본토와의 상품교역에서 흑자를 유지해 왔으나 올해 들어 적자로 전환됐다. 한국은 수년 전 이미 같은 전환을 겪었으나, 최근 몇 달간 반도체 수출 호조로 다시 흑자로 돌아섰다. 일본의 대중 무역 적자는 더욱 심화돼 올 초 사상 최대치를 기록했다.자동차 제조업에서 화학 산업에 이르기까지 산업 전반이 심각한 압박을 받고 있다. 서구와 마찬가지로 국내 제조업체들이 보조금을 받는 중국 기업들이 생산한 제품과 경쟁하고 있다는 인식이 보호주의 정서를 부추기고 있다.

반도체 산업의 집중화는 이러한 경제의 성숙을 반영하는 이해할 수 있는 발전이다. 그러나 이러한 특정한 집중은 취약성을 초래하기도 한다. 기술 하드웨어 주기는 악명 높게 변동성이 강하며 그 변동은 이 지역의 경제에 점점 더 영향을 미친다. 기술 공급망은 또한 중요한 투입품과 최종 사용자 수요 모두에서 미국과 중국에 깊이 의존한다. 수출 집중 지수에서 동북아 지역은 부유한 세계 평균보다 73% 높으며, 집중은 2019년 이후 증가해왔다. 이는 이 지역을 미국과 중국에 의한 보호주의에 대해 위험하게 노출시킨다.

데이비드 리카도가 증명했듯이 집중화에는 문제가 크게 없다. 하지만 동아시아의 부유한 경제들은 그들의 반도체 수출 거물들과 역동적인 국내 경제를 결합시키면 더 나은 결과를 얻을 수 있을 것이다. 문제는 내수가 너무 낮다는 것이다. 이는 부분적으로 과거의 경제 구조의 영향으로, 그 구조는 무엇보다도 수출을 촉진하기 위해 소비를 억제하는 역할을 했다.

이 오래된 시스템을 폐지할 때가 왔다. 이중 노동 시장은 내부자에게는 고용을 보장하고, 종종 대형 수출업체에서 일하는 사람들에게는 임금 삭감과 불안정한 고용 상태를 부여하면서 외부자에게는 고용 기회를 박탈한다. 노동 시장의 자유화는 노동자와 기업 간의 매칭을 개선하고 실질 임금을 상승시킬 것이다. 연금 시스템은 대형 수출업체 직원에게는 우대하지만 그 외 사람들에게는 인색하다. 이로 인해 이 지역의 국가들은 가장 높은 노인빈곤율을 보이게 되었다. 더 높은 최저임금은 총소비를 증대시킬 것이다. 대만은 통화 약세를 만들어냈고, 한국과 일본은 국가가 신용을 할당하는 역할을 하면서 이를 활용할 기업에게만 자금을 집중시키고 있다. 느슨한 금융 개입은 자원이 그 자체를 가장 잘 활용할 기업으로 흘러들어가게 할 것이다.

동북아시아는 실패한 제조업체들이 자연스러운 죽음을 맞도록 허용해야 한다. 경쟁에 막대한 보조금이 필요하지 않은 엄청난 기업들인 TSMC와 삼성전자 같은 대기업들의 지원은 중단되어야 한다. 동북아시아 국가들은 미국과 중국 시장에 의존하는 것을 피할 수 없다. 하지만 다른 무역장벽들은 낮출 수 있다.  일부 장벽은 지역 내부의 문제이다. 식민지 시대의 분쟁 때문에 한국과 일본은 아직 양자간 자유무역협정을 맺지 않고 있다. 한국은 일본 주도의 CPTPP라는 최고 수준의 무역협정에 가입해야 한다.

위기는 차이나 쇼크에 놀라 이 지역 국가들이 공격적인 산업 정책에 더욱 집중할 것이라는 점이다. 한국 정부는 5300억 달러 규모의 반도체 제조 보조금을 약속했고, 일본의 수상 다카이치 사나에는 61개의 "전략적" 상품에 대한 정부 주도 투자를 계획하고 있다. 수출을 촉진하기 위해 정부의 권력을 이용하는 것은 이 국가들의 경제들이 가난했을 때 서구에 뒤쳐지지 않기 위해 성공적으로 적용됐다. 하지만 이미 부유한 국가에서는 이런 접근법이 통하지 않는다. 수출에 집중하는 것은 동북아 국가들을 더 가난하게 만들고 더 취약하게 만들 것이다. 대신 이 국가들의 경제적인 최선의 선택은 내부에서 더 역동적이고 다양한 경제를 만들고 외국에서의 투자를 더욱 다각화하는 것이다.