수치는 놀라울 정도로 훌륭해 보인다. 호황기에도 3~4% 성장에 그칠 것으로 예상되는 부유한 경제 대국인 대만의 성장률이 14%에 달하고 있다. 이는 수출의 폭발적인 증가 덕분인데, 인플레이션을 고려하더라도 지난해 수출은 40% 이상 증가했다. 이와 유사하게, 한국의 대기업들 역시 주로 강력한 수출 기업들 덕분에 지난 1년간 영업이익이 159%나 급증했다. 평소 경기 침체가 잦은 일본조차도 사상 최대의 기업 이익을 기록하고 있다. 코로나19 팬데믹 이후 일본의 수출 증가율은 경제 성장률보다 4배나 더 빠르게 늘었다. 겉으로 보기에 동북아시아는 수출 주도형 호황의 한가운데에 있다.

하지만 이는 전체 이야기의 절반에 불과합니다. 동북아시아의 수출 산업은 점점 더 두 가지 궤도를 따라 움직이고 있습니다. 한쪽 궤도에서는 인공지능(AI) 붐이 한국과 대만의 압도적인 반도체 제조사들, 그리고 일본 반도체 제조용 장비 및 소재 제조사들을 통해 첨단 기술 수출을 견인하고 있습니다. 다른 한쪽에서는 나머지 산업이 쇠퇴하고 있다. 반도체와 AI 서버를 제외하면, 대만의 수출은 2022년 이후 실제로 40%나 감소했다. 한국에서는 AI 관련 수출을 제외한 수출이 정체되어 있고, 일본의 산업은 쇠퇴하고 있다. 자동차와 화학 등 분야에서는 중국이 이 세 나라를 앞지르고 있다.

중국은 한때 동북아시아의 자본과 중간재를 흡수해 자국 공장에서 완제품으로 조립했으나, 이제는 직접적인 경쟁 상대가 되었다. 컨설팅 업체인 어브솔루트 스트래티지 리서치(Absolute Strategy Research)의 아담 울프(Adam Wolfe)에 따르면, 한국의 수출 품목 중 중국과의 중복도가 가장 높은 분야는 중국의 시장 점유율이 가장 빠르게 증가하고 있는 제품군이다. 일본은 (일부 저기술 산업 분야에서 중국을 추격하고 있는 베트남에 이어) 세 번째로 중복도가 높은 국가다.

이 세 나라 모두 2022년 이후 중국과의 상품 무역 수지가 악화되었다. 대만의 중국 본토에 대한 오랜 흑자 기록은 올해 적자로 전환되었다. 2월 일본의 월간 적자 규모는 1조 1천억 엔(69억 달러, GDP의 약 2%에 해당)으로 사상 최대치를 기록했다. 한국은 수년 동안 중국과의 무역 적자가 확대되어 왔으나, 최근 몇 달간 멈출 줄 모르는 반도체 수출 호조로 다시 흑자로 돌아섰다.

동북아시아 전역의 비주류 산업들이 엄청난 압박을 받고 있다. 대만의 기계 제조업체들은 근로자들을 무급 휴직 조치하고 있다. 중국의 자동차 제조사들은 일본 기업들을 자국 시장에서 밀어내고 있다. 중국의 CATL에 밀려난 한국 배터리 기업들은 공장을 절반 가동률로 운영하고 있다. 1970년대 이후 한국의, 그리고 제1차 세계대전 이후 일본의 산업 현대화를 상징해 온 화학 산업에서는 중국의 과잉 생산 능력으로 인해 가격이 하락했고, 이로 인해 2019년 이후 일본 화학 기업의 생산량은 4분의 1, 2022년 이후 한국 화학 기업의 생산량은 5분의 1로 감소했다.

그 결과 동북아시아의 제조업 구조가 점점 좁아지고 있다. 한국 수출의 40% 이상을 반도체 및 기타 AI 관련 장비가 차지하는데, 이는 불과 2년 전 비중의 두 배가 넘는 수치다. 대만의 경우 수출의 80%를 차지하는데, 이는 팬데믹 이전의 약 절반 수준이었다. 일본의 칩 테스트 장비 제조업체인 어드밴테스트(Advantest)나 대만의 데이터센터 서버 등 전자제품을 생산하는 폭스콘(Foxconn)처럼 공식 통계상 AI 관련 기업으로 명확히 분류되지 않는 기업들을 고려했을 때, 이코노미스트(The Economist)는 2019년 이후 이 지역의 산업 생산량 증가분 15% 전부가 AI 덕분이라는 사실을 확인했다. 일본, 한국, 대만에서는 최근 몇 년간 AI와 무관한 공장 생산량이 감소했다.

동북아시아의 인공지능(AI) 의존도는 저기술 산업 분야에서 중국의 경쟁이 심화되고 있는 점과 각국의 산업 정책으로 인해 더욱 두드러질 전망이다. 한국은 향후 20년 동안 반도체 제조업체를 지원하기 위해 5,300억 달러를 투자할 계획이다. 한국은 전 세계 메모리 칩 시장을 주도하는 자국의 대표 기업인 삼성과 SK하이닉스가 다른 반도체 분야로 사업 영역을 확장하기를 원하고 있다. 2023년 제정된 대만의 한 법안은 현지 반도체 대기업들에게 장비 및 연구개발 비용을 최대 절반까지 절감할 수 있는 세제 혜택을 제공한다. 일본의 다카이치 사나에 총리는 반도체를 포함한 61가지 ‘전략적’ 물자의 생산을 확대하고자 한다. 20세기 대부분 동안 발전을 주도했던 경제산업성(METI)은 다시 막강한 영향력을 행사하고 있으며, 최첨단 칩을 개발하기 위한 야심 찬 프로젝트인 '라피더스(Rapidus)'에 160억 달러를 쏟아붓고 있다.

보다 정교한 제조업에 특화하는 것은 당연한 흐름이다. 경제가 부유해지면 대개 저부가가치 부문은 위축되고, 소비와 세계적 수준의 기술 분야로 재편되는 경향이 있다. 그러나 일본, 한국, 대만의 경우 우려할 만한 두 가지 이유가 있다. 첫째는 성장에 대한 수출 의존도가 높아지고 있다는 점이다. 2019년 이후 이 세 나라의 수출 대 국내총생산(GDP) 비율은 평균 9%포인트 상승했다. 대만에서는 73%, 한국에서는 46%에 달했다. 골드만삭스 은행의 추산에 따르면, 2025년 이 두 국가에서 AI 관련 기술 수출이 전체 성장의 약 4분의 3을 차지할 것으로 보인다. 수출 의존도가 상대적으로 낮은 일본에서도 1980년대 후반 버블 붕괴 이후 이 비율은 꾸준히 증가해 2024년에는 사상 최고치인 22%를 기록했다.

두 번째 우려 사항은 동북아시아가 상품을 수출하는 국가 수가 적다는 점이다. 상품의 종류와 고객 수를 종합적으로 반영한 유엔 무역개발회의(UNCTAD)의 지수에 따르면, 이 지역의 수출은 선진국 평균보다 73% 더 집중되어 있다. 대만이 가장 두드러진 예외로, 반도체 중심의 수출의 3분의 2가 미국과 중국으로 향한다. 하지만 한국과 일본도 예외는 아니다. 게다가 지난 10년 동안 이 세 나라 모두에서 수출 집중도가 높아졌다.

각국마다 사정이 다르긴 하지만, 동북아시아 전역은 한쪽에서는 중국의 치열한 산업 경쟁에, 다른 한쪽에서는 미국의 관세와 강압적인 압박에 시달리고 있다. 이는 큰 골칫거리다. 서울의 언론은 한국의 수출 기업들이 머지않아 중국에 뒤처질 것이라거나, 이미 뒤처졌을지도 모른다고 우려하는 기사를 내보내고 있다. 타이페이에서는 정치인들이 미국이 대만 반도체 제조사들로부터 받아낸, 미국 내 반도체 공장에 2,500억 달러를 투자하겠다는 약속을 두고 다투고 있다. 비평가들은 이 조치가 산업을 텅 비게 만들고 대만을 ‘폐도(廢島)’로 전락시킬 것이라고 말한다. 도쿄의 한 관리는 “우리는 자율성을 잃었다”고 한탄한다.

설상가상으로, 이 지역의 내수 수요는 점점 더 적대적으로 변해가는 외부 환경에 대한 완충 역할을 하기에는 너무 취약하다. 부유함에도 불구하고, 동북아시아 가구의 소비 규모는 자국 경제가 생산하는 물량에 비해 다른 선진국들에 비해 훨씬 적다. 일본의 민간 소비는 국내총생산(GDP)의 53%를 차지하는 반면, 한국과 대만의 경우 선진국 평균인 60%보다는 40%에 가깝다.

이 지역의 인구 고령화 추세를 고려하면 이러한 현상은 더욱 두드러지는데, 인구 고령화는 소비가 GDP에서 차지하는 비중을 끌어올려야 할 요인이다. 결국 연금 수급자들은 더 이상 생산 활동을 하지 않지만 소비는 계속하기 때문이다. 일본에서 소비 비중이 높은 것은 소비자의 구매력이 강해서라기보다는 경제의 다른 부문이 장기간 부진했기 때문이라고 보는 것이 더 타당하다. 뉴스레터 'Japan Economy Watch'의 리처드 카츠는 지난 수십 년간 임금이 하락한 끝에, 지난 10년간 일본의 (부진한) 성장 중 민간 소비가 차지한 비중은 고작 3%에 불과했다고 지적한다(58%는 급증한 정부 지출에서 비롯되었다).

동북아시아의 소비가 이토록 저조한 이유는 수십 년 동안 수출 지향적 제조업 육성을 목표로 한 정책들 때문이다. 경제가 급성장함에 따라 생산이 소비를 압도하게 되었다. 정부는 특혜를 받는 기업과 근로자들에게 보조금을 쏟아부은 데 그치지 않고, 가계 저축을 국가가 통제하는 금융 시스템으로 유도함으로써 대규모 수출 기업들에 자금을 집중시켰다.

하버드 대학교의 다니 로드릭은 이러한 접근 방식에 내재된 논리가 있었다고 말한다. 소비자들이 생산량에서 차지하는 비중은 상대적으로 작아졌지만, 경제의 급속한 확장은 소비가 절대적인 규모로는 여전히 증가하고 있음을 의미했다. 그러나 수출 위주의 정책은 일시적인 조치로 계획된 것이었다. 로드릭은 “기술의 최첨단에 가까워질수록 생산성 향상을 이끌어내기란 더욱 어려워진다”고 지적한다. 일단 그 최첨단에 도달하면 생산에 대한 비중을 줄이고 소비 억제를 중단하는 것이 합리적이다.

동북아시아 각국 정부는 이를 실행에 옮기지 않았다. 그 이유 중 하나는 이 지역의 수출 중심 거대 기업들의 막강한 영향력 때문이다. 세계 최대 반도체 제조업체인 TSMC가 창출하는 가치는 GDP의 9%를 차지하며, 시가총액은 대만 증시의 절반을 차지한다. 삼성전자와 SK하이닉스는 한국에서 정치적으로 막강한 영향력을 행사하는 가족 경영 재벌의 일원이다. 일본의 수출 기업들은 경제산업성(METI)의 총애를 받고 있다.

이러한 거대 기업 중 일부는 세계에서 가장 경쟁력이 뛰어난 기업들에 속하지만, 동시에 인재와 자본을 독점하기도 한다. 또한 규제는 산업화의 최전선에 있는 근로자들에게 유리하게 작용하여, 이들은 중소기업 근로자들이 누리지 못하는 혜택을 받게 되는데, 이는 컬럼비아 대학교의 아르비드 루카우스카스와 시마부쿠로 유미코가 ‘노동 귀족층’이라고 부르는 현상을 초래한다. 한편, 한국 고용의 60%, 일본의 70%, 대만의 80%를 차지하는 비생산적인 중소기업들은 소비할 여력이 없는 더 큰 규모의 노동 하층 계급을 양산하고 있다.

이 지역의 노동 시장은 다른 여러 면에서도 비정상적인 모습을 보이고 있다. 후한 임금과 복리후생이 보장된 종신 고용은 여전히 ‘노동 귀족’들의 전유물인 반면, 그 외의 사람들은 푼돈을 벌고 있다. 한국에서는 비정규직 근로자의 임금이 정규직의 약 절반 수준인 반면, 일본에서는 40%나 적다. 많은 대기업들은 경기 침체기에 핵심인 평생 고용 직원들을 위협하지 않으면서도 대거 감원할 수 있는 대규모 비정규직 인력을 유지하고 있다. 그 결과 일본에서 비정규직(시간제 근로 포함)은 1980년대 6분의 1 수준에서 현재 전체 노동력의 3분의 1 이상으로 증가했다. 전체의 4분의 1 이상을 차지하는 한국의 비정규직 비율은 대부분 선진국으로 구성된 OECD 회원국 중 가장 높다.

대만에서 전체 노동 인구의 10분의 1을 차지하는 전자 산업 종사자들은 전국 평균 임금보다 70% 높은 임금을 받는다. 나머지 대다수가 빈약한 임금으로 생계를 꾸리고 있기 때문에, (생활비를 고려해 조정된) 이 평균 임금은 1인당 GDP가 (마찬가지로 조정된 기준에서) 3분의 1 수준에 불과한 스페인과 거의 비슷한 수준이다. 대만의 수많은 대학 졸업생들(25~34세 인구의 80% 이상이 학위를 소지함)은 전문대학 졸업생들보다 더 높은 실업률에 직면해 있다. 12%에 달하는 청년 실업률은 전국 평균의 3배가 넘는다. 아마도 매년 50만 명의 대만인들이 더 나은 미래를 찾아 해외로 떠나는 것으로 추정된다.

소비에 제동을 거는 또 다른 요인은 인색한 복지 국가들입니다. 대만과 한국은 각각 국내총생산(GDP)의 5%와 4%를 연금에 지출하는데, 이는 OECD 평균의 절반 수준입니다. 일본의 연금 제도는 더 관대합니다. 하지만 일본과 한국 모두에서 연금 지급 규모는 과거의 고용 형태에 따라 달라집니다. 운 좋게도 급여를 받는 엘리트 계층에 속하지 않는 사람들은 훨씬 적은 금액을 받습니다.

그 결과 일본과 한국의 노인 상대적 빈곤율은 각각 20%와 40%로, OECD 전체 평균인 14%보다 훨씬 높은 수준이다. 공식 통계를 발표하지 않는 대만의 경우, 학계에서는 이 수치를 약 30%로 추산하고 있다. 대만 노인 가구의 절반이 최하위 소득 5분위에 속한다. 그 밖의 국가 지원도 미미한 수준이다. 일본, 한국, 대만은 저소득층을 위한 세금 공제나 재교육 프로그램과 같은 사회 복지 지원에 GDP의 평균 2%만을 지출하고 있다.

정부들도 이에 주목하기 시작했다. 일본에서는 종신 고용 제도가 다소 유연해지면서, 더 높은 임금이나 더 나은 근무 조건을 찾아 직장을 그만두는 근로자 수가 60%나 급증했다. 한국은 올해 1998년 이후 처음으로 연금 기여율을 인상하는 등 여러 가지 연금 개혁안을 시행할 예정이다. 하지만 이러한 조치들의 효과는 미미한 수준에 그치고 있다. 부자는 더 부유해지고 가난한 사람은 고군분투하는 이른바 ‘K자형’ 경제에 대한 불만이 동북아시아 전역에 널리 퍼져 있다.

다시 말해, 이 지역의 번영은 기껏해야 극히 일부에게만 돌아갈 뿐이다. 최악의 경우, AI 관련 수출에 대한 의존은 경기 침체의 씨앗이 될 수 있다. AI 붐조차 결국은 주춤할 것이며, 반도체 산업은 호황과 불황을 반복하는 것으로 악명 높다. 동북아시아는 호황기를 이용해 다각화를 꾀하기보다는, 성장의 원동력으로 수출에, 수출의 주력으로 반도체 산업에, 그리고 구매처로 미국과 중국에 전적으로 의존하는 ‘올인’ 전략을 펼치고 있다. 이는 위험한 삼중 베팅이다.