40대 분들이 '급격한 노화'를 겪었다는 경험담이 많이 보입니다.
제가 40대를 10년간 겪었으니 그때는 그런 글이 더 잘 눈에 들어왔고 공감도 되었죠.

그런데 50대가 된 지금 돌아보니, 그 체감의 상당 부분은 신체 노화 자체보다 인지 부조화였던 것 같습니다.

관련하여 생물학적 연구도 있더군요. 스탠퍼드 대학이 2019년 Nature Medicine에 발표한 연구에 따르면,
노화는 균일하게 진행되지 않고 34세, 60세, 78세에 혈액 내 단백질 구성이 급격히 변하는 변곡점이 존재한다고 합니다.
세포 수준의 변화는 34세에 이미 시작되고, 40대 초반쯤 그 결과가 체감으로 올라오는 구조라는 거죠.

하지만 저는 생물학 못지않게 심리학적 시차가 크게 작용한다고 생각합니다.
심리학 연구들을 보면, 사람은 25세를 넘기면서부터 실제 나이보다 젊게 자신을 인식하기 시작하고,
이 간극은 나이가 들수록 점점 커진다고 합니다.  쉽게 말해, 30대의 마음으로 40대를 살고 있는 상태인 거죠.

그러다 노안이 오거나, 술 한잔 마셨는데 이틀이 가거나, 아침에 일어나면 어딘가 뻐근한 날들이 쌓이면서
'내가 생각하던 나'와 '몸이 신호를 보내는 나'가 처음으로 충돌하게 됩니다.
그 충돌이 가장 날카롭게 느껴지는 시기가 40대인 것 같고, 저와 제 주변인들도 그런 것으로 기억합니다.

저도 40대 초반에 "인생 다 살았다, 이제 늙었다"는 과도한 생각을 했던 기억이 있습니다.
지금 생각하면 실제 몸 상태보다 훨씬 크게 느꼈던 것 같아요. 술담배도 안 하고, 크게 살이 쪄본 적도 없었는데,
그때는 삶이 정체되는 느낌과 맞물려 노화가 더 무겁게 왔던 것 같습니다.

그런데 50대가 되고 나서, 그것을 받아들이고 나니 오히려 나아졌습니다. 탈모 예방으로 약도 챙기고,
꾸준히 러닝하고, 식단도 조정하고. 40대의 몸으로 20대처럼 살려는 기대를 내려놓으니 오히려 지금이 더 건강한 느낌입니다.

직업적으로도 비슷한 패턴을 느낍니다. 한 분야에서 오래 일했는데 구조 자체가 완전히 바뀌다 보니,
젊을 때보다 훨씬 더 많은 정보와 도구들, AI까지 공부해야 살아남을 수 있다는 절박함이 생겼습니다.
아이러니하게도 50대에 더 열심히 공부합니다. 2년 전에는 평균 연령 25세짜리 스타트업에 팀원으로 들어가 일해봤는데,
이것저것 내려놓고 섞여 일하다 보니 나이는 굳이 의식하지 않으면 그냥 숫자라는 생각이 들었습니다.

결국 제가 깨닫게 된 것은 이겁니다.
40대의 "늙었다"는 생각은 신체 노화보다, 젊은 자아와 변하는 몸 사이의 첫 번째 충돌에 가깝다.
50대는 그 충돌을 처리하고 나서 비로소 평온해지는 시기다. 그 이후는 관리 여부가 갈린다.

물론 이건 어디까지나 제 경험 기반의 추측입니다. 50대는 늙음을 자연스럽게 받아들이고,
몸과 정신의 나이를 맞춰가는 진정한 변화의 시기인 것 같습니다. 이제는 중년의 얼굴도 그냥 제 얼굴로 받아들이게 됐고요.