성인학습자란 대학에 진학한 30세 이상 학생을 뜻한다. 출산율 저하로 신입생 감소의 직격탄을 맞은 대학들을 지원하기 위해 정부는 2024년 고등교육법 시행령을 개정해 비수도권 전문대학에 한해 인원 제한 없이 성인학습자를 선발할 수 있도록 했다.

대학들도 성인학습자 특성에 맞춰 수업을 야간에 진행하거나 온라인으로 운영하는 등 평생학습 확대 기조에 적극 나섰다. 충북 음성의 한 전문대는 성인학습자 대상 학과로 건축학과 전기공학과 소방안전과 등을 운영하고 있고, 제천의 한 전문대는 라이프복지상담학과 라이프경영학과 바이오헬스케어융합학과 등을 운영 중이다.

시니어 대학생이 늘면서 이들에게 지급되는 국가장학금 규모도 급증하고 있다. 한국장학재단에 따르면 지난해 60세 이상 성인학습자가 받은 국가장학금은 모두 795억7300만원으로 166억1100만원에 그쳤던 5년 전보다 4.8배 늘었다. 같은 기간 20대에 지급된 국가장학금이 16.9% 증가한 것과 대비된다.

논란이 이어지자 교육부는 비수도권 전문대학의 정원 외 성인학습자의 경우 대학 입학정원의 10% 이내로만 국가장학금을 받을 수 있도록 지침을 바꿨다. 김경년 강원대 교육학과 교수는 “취미나 여가 중심의 교육 프로그램에 세금으로 조성된 국가장학금이 지원되는 경우 성인학습자의 역량 개발을 지원한다는 제도 취지와 부합하는지 점검이 필요하다”고 말했다. 양병찬 국립공주대 교육학과 교수는 “국가장학금이 대학의 수익에만 이용되지 않도록 정부가 방안을 마련해야 한다”고 주문했다.

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