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미국이 1991년 제1차 걸프전에서 사담 후세인을 축출하기까지 12년이 걸렸고, 그의 생포 이후에도 이라크 내전은 수년간 지속되었다. 현재 금융시장을 비롯한 도처에는 제3차 걸프전이 곧 종식될 것이라는 낙관론이 팽배해 있으나, 이는 대단히 안일한 생각이다. 도널드 트럼프 대통령의 이란 공격 작전인 '에픽 퓨리(Epic Fury)'는 탈출구를 찾기 위한 거대한 여정으로 변질되었다. 하지만 현재로서는 다시 전쟁의 한복판으로 돌아가지 않고 빠져나올 수 있는 명확한 해결책이 보이지 않는다.
이란이 최근 제시한 제안은 상황의 난맥상을 여실히 보여준다. 이란의 계획은 미국이 봉쇄를 해제하면 이란이 호르무즈 해협을 개방하되, 핵 문제는 추후에 다루자는 것이다. 트럼프는 이를 거절했으나, 그가 이보다 더 나은 조건을 얻어낼 수 있을지는 미지수다. 특히 이번 제안은 트럼프 대통령이 이슬라마바드에 파견하려던 협상단의 일정을 두 차례나 취소한 직후에 나왔다. 스티브 위트코프와 재레드 쿠슈너가 복잡한 핵 협상을 이끌 자격이 부족하다는 지적은 이미 많았으며, 이들의 비전문성이 초래할 결과는 곧 드러나게 될 것이다.
이번 전쟁의 가장 두드러진 특징은 이란이 전쟁을 지속할 강력한 유인이 있다는 점이다. 트럼프가 중동의 새로운 황금기를 아무리 약속하더라도, 상황이 틀어지면 그가 다시 정권 교체(regime change) 카드를 꺼내 들지 않을 것이라고 이란이 믿기는 어렵다. 트럼프는 매일같이 천국 같은 보상과 지옥 같은 보복 사이를 오가고 있다. 이란 정권이 잔혹하고 광신적이라는 사실은 변명이 되지 않는다. 그 어떤 온건한 협상 상대라도 트럼프의 말을 액면 그대로 받아들이기는 힘들 것이다.
이란의 입장에서는 수로 폐쇄가 길어질수록 트럼프가 현실을 깨닫게 될 것이라고 판단하고 있다. 설령 트럼프가 이란의 제안을 일부 수용한다 하더라도, 양측은 핵 협상이 결렬될 경우를 대비해 서로를 위협할 카드를 쥐고 있게 된다. 미국의 무기는 폭격 재개를 통해 지도부 참수 작전이나 기간시설 타격을 가하는 것이고, 이란의 무기는 다시 호르무즈 해협을 봉쇄하는 것이다. 어느 쪽의 위협이 더 강력한지는 자명하다. 트럼프는 핵 야욕 저지보다 수로 재개방이 최우선 전쟁 목표임을 분명히 했고, 이란은 공습으로 인한 타격을 충분히 견뎌낼 수 있음을 증명했다.
만약 핵 합의에 도달한다 해도 이란의 미사일 프로그램과 대리 세력(proxy) 문제는 여전히 남는다. 트럼프가 이 두 가지 목표를 사실상 포기한 듯한 태도는 중동 밖에서는 과소평가되고 있다. 걸프 국가들에게 이란의 미사일 생산 중단은 농축 우유라늄 포기만큼이나 중요하다. 외국인 자본에 의존하는 이들의 경제 모델은 미사일과 드론 위협이 사라져야만 유지될 수 있기 때문이다.
이스라엘에게도 이란의 무장 단체 지원을 끊는 것은 핵 프로그램 저지 못지않게 중요하다. 이스라엘은 언제든 헤즈볼라와의 전투를 재개함으로써 트럼프의 합의를 무용지물로 만들 수 있으며, 이 경우 상황은 다시 원점으로 돌아간다. 과거 트럼프와 네타냐후는 오바마의 2015년 핵 합의가 이 두 가지 목표를 누락했다고 비판했으나, 이제 트럼프는 자신이 비난했던 오바마의 길을 그대로 걷고 있다.
현재 트럼프는 5월 중순으로 예정된 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담 전까지 중동에서 일시적인 돌파구를 찾으려 하고 있다. 2025년 백악관 복귀 직후부터 그는 시 주석과의 만남을 강력히 추진해 왔다. 작년 10월 무역 전쟁 휴전에 합의한 후 드디어 초청을 받아냈으나, '에픽 퓨리' 작전 때문에 3월로 예정됐던 방문을 5월로 미룬 상태다. 그는 더 이상의 연기를 원치 않을 것이다.
전쟁은 한쪽이 승리하거나 양측이 모두 소진될 때 끝난다. 트럼프가 극도로 꺼리는 지상군 투입이라는 도박을 제외하면, 어느 한쪽이 승리할 가능성은 희박하다. 결국 이란이 얼마나 더 오래 버틸 수 있느냐가 관건인데, 여기서 중국의 역할이 결정적이다. 미국의 이란 봉쇄는 중국으로 향하는 선박에는 실질적으로 적용되지 않고 있다. 중국 자산을 압류하는 것은 곧 중국과의 전쟁을 의미하기에 트럼프는 그런 위험을 감수하지 않을 것이다. 이는 이란이 중국으로부터 유입되는 수익으로 전쟁을 지속할 수 있음을 뜻한다.
여기에 중국의 영향력 아래 있는 파키스탄이 중재자 역할을 자처하며 이란에 육로 무역로를 개방했다. 흔히 말하듯, 이 전쟁을 시작한 것은 트럼프지만 전쟁을 끝내는 시점을 결정하는 것은 이란이 될 것으로 보인다.