팀 쿡: 애플 투자자에게는 탁월한 CEO. 미국에는 그렇지 못했다.

https://www.nytimes.com/2026/04/23/opinion/apple-tim-cook-outsourcing-china.html

2026년 4월 23일 | 패트릭 맥기 | 뉴욕 타임스

팀 쿡이 애플 최고경영자로서의 빛나는 임기를 마무리하고 있다. 과묵한 이 운영의 귀재는 거의 불가능에 가까운 일을 해냈다. 선각자적 공동창업자 스티브 잡스의 빈자리를 메우고, 아이폰을 문화적 현상에서 금융 공룡으로 탈바꿈시키며, 회사를 4조 달러짜리 거인으로 키워낸 것이다. 15년 동안 하루 평균 6억 8,200만 달러씩 시가총액을 늘렸다. 투자자들이 중시하는 지표로 보면, 쿡은 그야말로 록스타다.

하지만 미국 역사의 큰 흐름 속에서 그의 역할을 돌아보면, 그의 유산은 훨씬 복잡한 면모를 띤다. 애플의 성공 상당 부분이, 거의 모든 제조를 중국에 집중시키기로 한 그의 결단에서 비롯되기 때문이다.

그 결과는 심대했다. 쿡 체제의 애플은 중국 중산층 성장에 커다란 기여를 했고, 아이폰을 대량으로, 그것도 미국인 절반가량이 한 대씩 가질 수 있을 만큼 저렴한 가격에 생산해냈다. 하지만 그의 선택은 중국의 경제적 위상과 기술력을 극적으로 끌어올리기도 했다. 그 결과, 갈수록 권위주의화되는 중국 지도부는 이제 스스로를 미국의 강력한 경쟁자로 여기게 됐다.

시진핑 주석의 제국주의적 야심이 사그라든다면, 쿡은 자본주의와 자유주의를 세계에서 가장 인구가 많은 나라 중 하나에 전파하는 데 도움을 준 인물로 기억될 것이다. 하지만 미중 갈등이 계속 고조된다면, 특히 베이징이 대만에 대한 침공 위협을 실행에 옮긴다면—대만은 세계 반도체 칩의 절대다수를 생산하는 민주주의 국가다—쿡의 평가는 달라질 것이다. 그는 자기 회사의 미래를 허비한 것도 모자라(애플은 여전히 중국 의존도가 극도로 높다), 서방의 기술 패권을 가장 큰 위협 세력에 넘겨준 인물로 역사에 남을 것이다.

역사는 냉혹한 편집자다. 제너럴 일렉트릭(GE)의 오랫동안 칭송받던 CEO 잭 웰치를 생각해보라. 2001년에 끝난 그의 20년 재임 기간 동안, 웰치는 주주들에게 연 21%라는 놀라운 수익률을 안겨줬다—쿡보다 아주 조금 낮은 수준이다. 포천지는 그를 '세기의 경영자'로 선정하기도 했다. 금융공학으로의 전환은 월스트리트의 전설이 됐다—금융위기가 GE가 속이 텅 빈 채 무모할 만큼 과도한 레버리지를 짊어진 기업임을 드러내기 전까지는. 2009년 GE는 정부 보증 자금 수혈을 구걸하는 신세가 됐고, 주가는 85% 폭락했다. 2022년 저술가 데이비드 젤레스는 웰치를 '자본주의를 망가뜨린 남자'로 재규정했다.

쿡은 1998년 애플에 선임 부사장(운영 담당)으로 입사해 곧바로 애플의 제조 전략을 해외 저임금 노동력에 의존하는 방식으로 전면 개편했다. 공장을 소유하는 대신 공정을 통제함으로써, 애플은 제조 리스크를 협력업체에 떠넘기면서도 생산에 대한 지배력을 유지할 수 있었다. 쿡은 또한 앱 개발사들로부터 로열티를 뽑아냈고, 미디어 스트리밍과 광고 사업으로 진출했다. 이 모든 것이 하드웨어보다 두 배나 수익성 높은 '서비스' 사업 확대의 일환이었다.

쿡은 해마다 애플 사업에서 미시적 리스크를 제거하며 재무 성과를 더 매끄럽고 예측 가능하게 만들었다. 하지만 동시에 그는 거시적 리스크에는 눈을 감았다. 중국이 미국의 최대 적국으로 변모하는 바로 그 시점에 애플의 사업 대부분을 중국으로 이전한 것이다.

내 취재를 바탕으로 판단하건대, 시진핑의 권력 강화를 가장 많이 도운 기업은 단연 애플이다. 2008년 이래 애플은 협력업체들과 함께 3,000만 명의 노동자를, 주로 중국에서 훈련시켰다. 중국 본토에 수천억 달러를 투자했고, 수백 개의 중국 공장에 제조 노하우를 대규모로 이전했다. 내 책에서 썼듯이, 두 차례에 걸쳐 애플 쿠퍼티노 본사에서 생산을 총괄하기 위해 너무나 많은 엔지니어들이 중국으로 파견되다 보니, 유나이티드 항공을 설득해 샌프란시스코에서 청두와 항저우로 가는 주 3회 노선을 개설하기도 했다. 비행기 나머지 좌석이 빈다 해도 퍼스트클래스를 충분히 채울 테니 수익이 날 거라고 설득하면서.

중국에서 사업하는 대가는 그 나라의 갈수록 심해지는 권위주의적 충동에 눈을 감는 것이었다. 애플은 베이징의 지시에 따라 중국 앱스토어에서 수만 개의 앱을 삭제했다. 중국 본토 사용자들의 아이클라우드 데이터를 국영 기업이 운영하는 서버로 이전해 그들의 개인정보가 정부에 노출될 가능성이 생겼다. (애플 측은 중국 법률을 준수한 것이라고 밝히고 있다.)

쿡은 투표권, 환경, 총기 규제, LGBTQ+ 보호 문제에 대해서는 목소리를 높여왔지만, 홍콩 시위대 탄압, 신장 위구르족 박해, 민주파 언론인 지미 라이에 대한 20년 징역 선고에 대해서는 눈에 띄게 침묵을 지켰다. 무엇보다 결정적인 사실은, 애플 CEO에 취임한 이후 그가 단 한 번도 대만을 방문하지 않았다는 것이다. 대만은 번성하는 민주주의 국가이지만 베이징의 눈에는 반란 지방에 불과하다. 세계에서 가장 상징적인 기술 기업의 수장이 가장 중요한 칩 공급업체를 방문조차 하지 않는다는 사실은 많은 것을 시사한다.

이는 애플만의 문제가 아니다. 많은 미국 기업들이 더 낮은 가격을 좇는 경쟁 속에서, 자신들의 실질적 노하우와 기계, 공정, 인재를 중국에 사실상 넘겨줬다. 그들은 시진핑에게 희토류 자석, 태양광 웨이퍼, 철강, 의약품 등 다양한 분야에서 지배력을 획득하는 데 필요한 자원을 제공했다. 중국이 전기차 생산에 쏟아붓는 수십억 달러만으로도 디트로이트를 무력화시킬 수 있다.

중국은 자국이 필요로 하거나 수입국들이 원하는 것보다 훨씬 많은 것을 생산하고 있다. 서구 경제학자들이 그로 인한 공급과잉을 비효율적이라고 비판할 때, 그들은 핵심을 놓치고 있다. 중국의 목표는 주주 수익이 아니다. 세계의 물질적 생산을 장악함으로써 세계를 지배하는 것이다. 경제학자 노아 스미스가 지적했듯이, "이윤은 전쟁의 목표가 아니다."

바이든 행정부와 트럼프 행정부의 견제 노력에도 불구하고, 중국의 세계 산업생산 점유율은 2025년 약 30%에서 2030년에는 45%까지 높아질 것으로 예상된다. 베이징은 외국 기업들이 중국에서 자산을 철수하는 행위를 처벌하는 새로운 규정도 시행했다.

애플은 아이폰 조립 일부를 인도로 이전하려는 잠정적 움직임을 보이고 있으나, 공급망의 근간은 여전히 중국에 깊이 뿌리내리고 있다.

쿡의 후임자 존 터너스는 비교적 젊고 유능하며 야심 찬 인물이다. 그가 쿡의 핵심 가정들 일부를 재검토하고 탈피할 수 있으리라는 기대가 있다. 하지만 쿡은 은퇴하는 것이 아니라 이사회 의장으로 올라서는 것이다. 현재 전략의 설계자가 자신의 위에 앉아 있는 한, 터너스가 새로운 길을 개척하기는 어려울 수 있다.

물론 어떤 사업가도 자신의 행동이 역사에 미칠 결과를 온전히 알 수는 없다. 케임브리지 역사학자 크리스토퍼 클라크는, 제1차 세계대전이라는 재앙이 복잡한 세계에서 정치가들이 내린 합리적이고 변호 가능한 결정들의 집적에서 비롯됐다고 주장했다. 중국에서의 발자국을 심화시키려는 쿡의 결정도 같은 범주에 속한다. 중국에 대한 의존도를 높이는 모든 결정은 당시로서는 합당한 것이었다.

그 결정들은 또한 애플과 그 투자자들에게 막대한 부를 안겨줬다. 하지만 주가는 우리 경제와 공동화된 산업들에 가해진 비용을 반영하지 않는다.

패트릭 맥기는 파이낸셜 타임스에서 6년간 애플을 담당했으며, 《애플, 그리고 중국》의 저자다. 현재 파이낸셜 타임스 피처 라이터이자 프리 프레스 칼럼니스트로 활동하고 있다.