존 펠런 미 해군성 장관이 수요일 해임됐다. 이란과의 더 광범위한 전쟁과 호르무즈 해협 봉쇄가 진행되는 가운데, 펜타곤은 지도부 혼란에 휩싸였다.

펠런의 갑작스러운 경질은 국방부 대변인 숀 파넬이 X에 올린 짧은 성명을 통해 발표됐으며, 거기에는 그 이유가 제시되지 않았다.

파넬은 “해군성 장관 존 C. 펠런은 즉시 효력으로 행정부를 떠난다”고 적었다.

펠런의 축출은 도널드 트럼프 대통령의 국방장관 피트 헤그세스가 행정부와 보조를 맞추지 않는 것으로 보이는 펜타곤 지도부를 잇달아 물러나게 하려는 가운데 이뤄졌다.

행정부의 한 고위 관계자는 수요일 “트럼프 대통령과 헤그세스 장관은 해군에 새로운 지도부가 필요하다는 데 의견을 같이했다. 헤그세스 장관은 이 사실이 공개되기 전에 존 펠런에게 이를 알렸다”고 말했다.

헤그세스에게 보고하는 미 해군의 최고 민간 책임자로서, 펠런은 미국의 군함 건조 역량을 재건하고 미국을 위한 ‘골든 플리트’를 구축하려는 노력을 이끌어왔다.

사안에 정통한 한 인사는 군함 건조 프로그램은 물론 군 장교의 지명과 진급 문제를 둘러싸고 헤그세스를 포함한 펜타곤 최고 민간 지도부와 긴장이 있었다고 말했다.

그의 퇴진은 미국 해군이 수십 년 만에 가장 중대한 임무 가운데 하나를 수행하는 도중에 이뤄졌다. 그 임무는 호르무즈 해협을 통해 이란 항구로 드나드는 선박들을 봉쇄하는 것이다.

이 지역에는 미 군함 21척이 있으며, 추가로 7척이 이동 중이다. 그 가운데 12척이 넘는 함정이 미국의 이란 항구 해상 봉쇄에 관여하고 있다.

펠런의 퇴진은 헤그세스가 펜타곤 개편을 추진하는 과정에서 나온 최신 사례다. 이 움직임은 트럼프 2기 행정부 출범과 함께 시작됐고, 그의 재임을 규정하는 특징이 되고 있다.

지도부 교체와 내부 긴장은 미군이 2월 말 시작된 이란 전쟁, 1월 베네수엘라 급습, 그리고 이른바 마약 운반 선박들에 대한 지속적 타격 등 점점 더 공세적인 군사 작전에 나서는 와중에도 계속됐다.

이달 초 헤그세스는 트럼프가 이란 전쟁을 위해 수천 명의 병력을 중동에 배치하고, 그 나라에서 지상군 사용 가능성에 대비하던 가운데 육군참모총장 랜디 조지의 퇴진을 강요했다.

헤그세스와 육군성 장관 댄 드리스콜 사이의 긴장은 점점 공개적으로 표출되고 있다.

플로리다주 팜비치에 거주하는 금융인 겸 정치 기부자인 펠런은 해군 차관 헝 카오가 권한대행으로 대체할 예정이다.

백악관은 논평 요청에 즉각 응답하지 않았다.