임금이 올랐는데 왜 젊은이들은 부유해진 느낌이 없는가

열망 격차는 모두를 패자로 만든다—특히 대졸자를

존 번-머독 (John Burn-Murdoch) | Financial Times

최근 몇 년 사이 새롭고도 짜증스러운 형태의 논쟁이 자리를 잡았다. 한쪽은 경제가 자신들에게 작동하지 않는다고, 쪼들리고 현실에 불만족스럽다고 말한다. 다른 쪽은 그것이 틀렸음을 입증하는 차트 묶음을 제시한다. 그래프는 올라가고 있는데, 어째서 불만인가? 대개 첫 번째 집단을 불편하게 만드는 것들은 차트에 나타나 있는 것과 다르고, 결국 아무도 만족하지 못한다.

가장 전형적인 사례가 인플레이션이다. 물가 급등은 심리적으로나 사회적으로나 독보적으로 불안정을 초래한다. 임금이 물가 상승에 발맞춰 오르더라도 사회적 갈등을 확실하게 유발한다는 연구 결과가 있다. 불만의 핵심이 명목 가격의 상승에 있을 때, 실질 임금이 안정적이라고 지적하는 것은 핵심을 비켜가는 것이다.

또 다른 사례는 오늘날의 젊은 세대가 정말로 이전 세대보다 형편이 나쁜가 하는 문제다. 그들은 분명 그렇게 생각한다. 그러나 대서양 양안에서, 실제로 그들이 같은 나이 때 부모보다 더 많이 번다는 사실이 자주 지적된다. 논쟁 종결.

정말 그럴까? 나는 차트와 근거로 논쟁을 매듭짓는다는 발상 자체에는 전혀 이의가 없다. 그러나 이 사안에서 사람들은 잘못된 차트를 사용하고 있다고 생각한다. 사람들의 일과 삶에 대한 만족도를 실제로 형성하는 것이 무엇인지를 더 깊이 이해한다면, 우리는 다른 근거—불만을 품은 젊은 세대의 주장을 확고히 뒷받침하는 근거—로 이끌릴 것이다.

핵심은 이것이다. 경제 안에서 자신의 위치에 대한 사람들의 만족도를 형성하는 것은 임금 액수 자체라기보다, 현재 자신과 비슷한 처지의 타인들과 비교한 상대적 위치, 그리고 과거의 그 위치다. 앤드루 클라크(Andrew Clark)와 앤드루 오스월드(Andrew Oswald)가 수십 년 전에 보여주었듯이, 사회에서 자신의 위치와 나이·학력을 감안할 때 합리적으로 기대할 수 있었던 위치 사이의 이 '열망 격차(aspiration gap)'는 확실하게 불만을 유발한다.

우리는 이후 세대의 열망은 높이면서 그것을 현실적으로 성취할 능력은 높이지 않는 사회와 경제를 무의식적으로 만들어 왔다.

젊은 세대가 불공정한 대우를 받고 있느냐는 논쟁의 핵심이 바로 여기에 있다. 최근 수십 년간 우리는 이후 세대의 열망은 높이면서 그것을 현실적으로 성취할 능력은 높이지 않는 사회와 경제를 무의식적으로 만들어 왔기 때문이다. 구체적으로, 고등교육의 확대는 의도는 좋았고 여러 측면에서 분명 유익했지만, 기대와 결과 사이의 균형을 흔들어 놓았다.

나는 대졸 임금 프리미엄의 잠식에 대해 이전에 쓴 적이 있지만, 지금 내가 말하려는 역학은 훨씬 더 넓은 현상이다. 대학에 가는 사람이 점점 늘어나면서, 평균적인 대졸자는 경제적 엘리트 집단에서 평범한 다수로 이동했다—사회경제적 서열에서 과거의 대졸자보다 훨씬 아래에 자리하게 된 것이다. 그들은 수년간의 고된 공부가 좋은 일자리와 임금뿐 아니라 사회적 지위를 가져다줄 것이라고 들었다. 대부분은 그것이 사실이 아님을 깨달았다.

그 결과, 오늘날의 젊은 세대, 특히 대졸자들은 소득 분포의 상위 사분위에 과대 대표되어 있음에도 불구하고, 합리적 기대 대비 소득에서는 상위보다 하위에 있을 가능성이 훨씬 높다. 영국과 미국 모두에서, 대졸자의 10%만이 최저 소득 사분위에 속하지만, 3분의 1은 기대 대비 소득에서 최하위 구간에 위치한다.

덜 주목받는 사실은 고등교육의 확대가 비대졸자의 상대적 지위도 낮추었다는 점이다. 대학에 가는 젊은이의 비율이 높아질수록, 그렇지 않은 이들은 자신의 세대에서 점점 더 불리한 층이 된다. 그들의 서열상 위치도 현재 기준으로나 비대졸 부모 세대와 비교해서나 모두 하락한다. 수치로 표현하면, 오늘날 영국의 평균적인 30대 대졸자는 1995년 평균적인 고졸자와 같은 소득 사다리 순위에 있고, 오늘날 평균적인 고졸자는 1995년 학교를 마치지 못한 사람과 같은 순위에 있다.

불만을 반박하기 위해 가장 가깝고 쉬운 수치에 손을 뻗는 경향은 이해할 만하다. 그러나 대개는 감정에도 근거가 있으며, 열망 대비 소득의 상대적 중요성을 이해하면 임금과 체감 사이의 간극이 해소된다. 오늘날의 20~30대가 같은 나이 때 부모보다 더 많이 버는가? 그렇다. 그러나 사회에서 그들의 상대적 위치는 부모 세대보다 낮으며, 동료 및 기대 대비 위치는 현저히 낮다. 만족도를 좌우하는 것이 바로 후자이기에, 젊은 세대의 불안감은 전혀 놀라운 일이 아니다.

존 번-머독은 파이낸셜 타임스의 수석 데이터 기자로, 사회·정치·경제 트렌드를 데이터로 분석한다. 연락처: john.burn-murdoch@ft.com