이번 대전 오월드 '늑구' 탈출 사태를 보면서
이 문제의 근본 원인은 오로지 인간에게 있다고 생각합니다. 지금이 과거 야만 시절보다는 동물에 대한 인류의 '평균' 의식이,
같은 생태계의 일원으로 공존하는 방향으로 좀 더 성숙해졌다고 생각합니다.
물론 아직 그렇지 않은 (극)소수는 항상 있겠지만요.

인간이 조금 더 똑똑한 두뇌와 도구를 만들어 쓰고 집단화하여 자칭 만물의 영장이 되어,
야생 동물의 서식지를 빼앗고 도시라는 거대한 장벽을 세워 "여긴 우리 영역"이라고 하는 것까지는
어느 정도 이해할 수 있습니다. 저도 태어나 보니 인간이고, 어찌 되었든 주어진 삶은 살아가야 하니까요.
하지만 '큰 힘에는 그만큼의 책임이 따른다'는 말처럼, 강한 존재가 약한 존재를 돌볼 때 세상이 더 윤택해지고
모두가 숨쉴 수 있다고 생각합니다. 이건 생물, 사회, 경제, 정치 등 모두 동일하다고 봅니다.

그런데 인간은 거기서 그치지 않고, 야생성이 강한 동물을 직접 잡아다가 좁은 우리에 가두고 구경하고
번식까지 시키며 돈을 법니다. 감옥에 사람을 가두는 건 타인에게 피해를 끼쳤기 때문에 우리 사이에
오랫동안 만들어진 규약이라 그렇다 쳐도, 아무 잘못도 없는 동물을 데려와 돈을 벌기 위해 전시하고 번식시키고,
극도의 스트레스로 서서히 미쳐가게 만드는 것이 과연 정상이라고 할 수 있는지 묻고 싶습니다.
어릴 적에는 뭔지 모르고 따라갔던 동물원이지만, 어느 순간부터 그 끔찍함을 알고는 절대 가지 않습니다.
제게 세상에서 가장 끔찍한 장소가 동물원이 된 지 오래입니다.

오월드의 경우, 사육사 5명이 맹수를 포함한 46마리를 관리하고 연간 적자가 100억 원이 넘으며 누적 적자는 약 1,300억 원에 달한다고 합니다. 이런 시설이 동물 복지는커녕 기본 안전조차 담보하지 못한 채 운영될가 없었겠죠.
야생에서 수백 킬로미터를 이동하며 살아야 할 동물이 콘크리트 바닥 위에서 평생을 보내는데, 이것을 두고 "동물을 보호한다"고 말하기는 어렵다고 생각합니다. 더 안타까웠던 건, 이번 사태 중에 늑구를 보러 가겠다며 AI로 그림까지 만들어 올리는
사람들을 봤을 때입니다. 정서적 공감은커녕 인지적 공감조차 못 하는 것인지 껍데기만 사람인 존재인지,
사람이 원래 그런 건지 혼란스러울 정도였습니다.

생포되어서 다행이라고들 하지만, 저는 생포 자체가 해결이 아니라고 생각합니다.
생태계에서 가장 무서운 존재인 인간이 도망친 늑구를 저토록 무서워했는데, 그 늑대에게 인간은 얼마나 공포스러운 존재였을까요. 열흘간 도심 야산을 떠돌며 얼마나 무서웠을지, 저는 그 공포가 공감이 됩니다.

아직도 동물원을 교육적 공간이라고 말하는 분들이 계십니다. 그런데 갇혀서 무기력하게 같은 자리를 맴도는
동물을 보며 자란 아이들이 과연 생명에 대한 올바른 감수성을 키울 수 있을까요. '강한 존재가 약한 존재를 가두고
구경하는 것이 당연하다'는 감각을 오히려 자연스럽게 학습하게 되는 것은 아닐지 걱정됩니다.

역사적으로, 19세기 유럽과 미국에서는 아프리카 원주민이나 신체적으로 다른 사람들을 이른바 '인간 동물원'에
전시하고 돈을 받고 구경하게 했다고 합니다. 지금은 그것이 명백한 잔인함이었다는 사회적 공감대가 형성되어 사라졌습니다. 동물원도 그렇게, 그 잔인함을 인지하고 없어져야 하는 공간이라고 생각합니다.

코스타리카는 2013년 야생동물 포획·사육 금지법을 제정하고 10년간의 법적 분쟁 끝에 2024년 마침내 모든 공영 동물원을 폐쇄했다고 합니다. 세계 최초의 사례라고 하더군요. 그래도 동물원이 꼭 필요하다고 하신다면, 트램이나 고가 데크를 타고
동물의 서식 공간을 지나는 방식, 즉 동물이 갇히는 것이 아니라 인간이 동물의 영역에 잠시 들어가는 구조의 시설이 대안이
될 수 있다고 봅니다. 우리나라는 이미 선진국이고 국민 다수가 세계적 수준의 의식을 갖추고 있는데, 못 할 것도 없다고 생각합니다.

이번 사태를 계기로 동물원 폐지, 혹은 최소한 동물이 그 삶을 지옥처럼 느끼지 않는 방향으로 사회적 공감대가 형성되기를 진심으로 바랍니다.