케네디가 MAHA 엄마들을 잃는 방법

기고 에세이 | 2026년 4월 16일

라첼 베다르드(Rachael Bedard)

2월 말, 나는 텍사스주 오스틴에서 열린 "진짜 음식을 먹자(Eat Real Food)" 집회에 참석해 미국 보건복지부 장관 로버트 F. 케네디 주니어의 연설을 들었다. 현장에는 스테이크 앤 쉐이크(Steak 'n' Shake) 푸드트럭이 나와 무료 버거와 소기름에 튀긴 감자튀김을 제공했다. 텁수룩한 수염을 기른 말쑥한 청년들로 구성된 밴드가 수백 명의 관중 앞에서 '스웜프델릭 컨트리 록(swampadelic-country-rock)' 음악으로 분위기를 돋웠다. 케네디가 간(肝)을 먹고 집에서 요리하는 미덕을 역설하는 동안, 지지자들은 환호하며 스테이크와 전유(全乳) 우유 팩이 그려진 포스터를 들어 올렸다.

열성적인 MAHA(미국을 다시 건강하게, Make America Healthy Again) 지지자들은 케네디가 이 놀라운 권력의 자리에 오르는 데 기여했으며, 도널드 트럼프의 재선에도 일조한 것으로 평가받는다. 전략가이자 논객인 스티브 배넌(Steve Bannon)은 2025년 당시 하원의원이던 마조리 테일러 그린(Marjorie Taylor Greene)에게 이렇게 말했다. "MAHA와 MAGA를 합치면 1932년처럼 영원히 집권할 수 있어."

케네디의 미래를 위해서는 모든 이가 이를 계속 믿어야 한다. 케네디의 최근 행보는 그가 대선 재도전을 고려하고 있음을 시사한다. 공화당 예비선거에서 그가 승리하는 험난한 길은, MAHA 운동이 성장 중이며 점점 더 많은 MAHA 유권자들이 MAGA 지지자들이 트럼프에게 그러하듯 자신에게 헌신하고 있다는 믿음을 설득력 있게 주장하는 데 달려 있다. 트럼프는 1월 내각 회의에서 이렇게 농담했다. "바비(Bobby)가 중간선거에서 공화당에 크게 도움이 될 것이라는 기사를 읽었어. 그러니 바비가 우리를 좋아하도록 아주 조심해야 해."

미국 정치에는 낙태 반대 운동가처럼 열정과 자금과 압력을 정치 연합에 쏟아붓지만, 결국 유권자를 대거 움직이지는 못하는 강력한 이익집단의 사례가 많다. MAHA도 그런 부류일 수 있다—정치적 영향력을 지닌 활동가 운동이되, 스윙 유권자 블록은 아닌 것이다.

MAHA가 원하는 것 상당 부분은 공화당의 다른 정책 우선순위나 평범한 미국인들의 시각, 혹은 양쪽 모두와 충돌한다. 이로써 케네디는 진퇴양난에 빠졌다. 한편으로는 군대를 규합해야 하고, 다른 한편으로는 주류의 지지를 얻기 위해 그들을 배신해야 하기 때문이다.

트럼프의 지지율 하락과 중간선거를 한눈에 살피던 백악관 참모들은 케네디에게 백신 반대 활동을 자제하고 살충제 업체들을 지지하는 행정명령을 승인하도록 요청했다. 케네디는 그에 따랐다. 이에 MAHA 활동가들은 불만을 강하게 표출하며 공화당 후보들에 대한 지지를 철회하겠다고 위협했고, 심지어 민주당과 손잡고 백악관의 의제에 반기를 들기도 했다.

MAHA의 풀뿌리 지지자들은 케네디에게 충성하지만, 그들을 움직이는 것은 인물보다 원칙이다. 이제 케네디와 MAHA는 어려운 질문에 직면해 있다. 케네디가 결국 평범한 정치적 거래를 일삼는 정치인이었을 뿐이라는 사실이 드러난다면, 이 운동은 살아남을 수 있을까?

MAHA 지도부는 MAHA 유권자들이 선거를 좌우할 수 있는 의미 있는 새 정치 세력이라는 믿음을 확산시키기 위해 공을 들여왔다. 2월, 케네디 계열의 옹호 단체 MAHA 액션(MAHA Action)은 공화당 주요 위원회에 MAHA 유권자들이 중간선거에서 당의 성공에 핵심적이라고 주장하는 메모를 보냈다. 메모는 이렇게 시작된다. MAHA는 "공화당에 한 세대에 한 번 주어지는 정치적 선물"이다.

메모는 마피아 두목 같은 어조로 이어진다. "MAGA 운동이라는 선물을 받아들이지 못한 공화당원들은 그들의 정치 인생이 때 이른 종말을 맞이했습니다. 지금 공직에 있는 공화당원들은 같은 실수를 저질러 MAHA라는 선물을 외면해서는 안 됩니다."

최근 폴리티코(Politico)가 실시한 미국 유권자 여론조사에서 응답자의 48%가 MAHA 운동을 지지하거나 강하게 지지한다고 답했다. 그러나 동일한 조사에서 MAHA가 무엇인지 실제로 설명할 수 있다고 답한 응답자는 34%에 불과했고, 자신을 MAHA 운동의 일원으로 밝힌 이는 31%에 그쳤다. 그럼에도 MAHA 유권자라는 존재의 위력은 공화당에게 여전히 크게 느껴지는 것 같다. 정치 논평가들은 "MAHA가 중간선거를 결정할 수 있다"거나 "공화당이 MAHA의 기회를 낭비하고 있다"는 글을 쓰고 있다.

그러나 같은 폴리티코 여론조사에서 사람들에게 이슈의 중요도를 순위로 매겨 달라고 요청한 결과, MAHA 액션이 이 운동이 공화당에 선물이라고 자신하는 것은 결코 현금화할 수 없는 수표처럼 보이기 시작한다. 유권자들은 생계비와 경제 문제를 늘 그렇듯 1위로 꼽았다. "미국인들이 너무 건강하지 않다"는 항목은 '젠더 이념(wokeism)'과 거의 같은 수준으로 꼴찌에서 두 번째를 차지했으며, 기후변화와 총기 문제보다도 낮은 순위였다. 다른 여론조사에서도 MAHA가 추구하는 전반적인 방향성은 상당한 지지를 받지만, 그것을 이유로 투표 선택을 바꾸려는 미국인은 극소수라는 결과가 나왔다.

진정한 MAHA 풀뿌리는 비교적 소수의 정보력 있고 결의에 찬 활동가들로, 끈질긴 집념만으로 단기간에 놀라운 영향력을 발휘해 왔다. 이들은 기능적으로는 관리되어야 할 특수 이익집단이지, 주요 선거 세력이 아니다. 바로 이 때문에, MAHA의 겉보기 강세에도 불구하고 케네디는 공화당 지도부에서 별다른 협상력을 갖지 못한다. 지도부는 그가 유세장에서 지지자들을 결집해 주기를 바라고, 식품·영양 분야에서 그의 작업이 당에 잠재적으로 긍정적이라고 본다. 그러나 그들은 또한 대부분의 사람들이 MAHA의 우선순위를 근거로 투표를 결정하지는 않을 것이며, 공화당 연합 안에서 MAHA에 과도한 비중을 둬서는 안 된다는 것도 알고 있다.

이 점은 백신 문제를 두고 특히 분명해졌다. 케네디는 백신 반대 운동가로 자주 묘사되며, 그럴 만한 이유도 충분하다. 그는 20년 넘게 백신 안전성에 의혹을 제기하고 백신 제조사에 맞서 싸워왔다. 장관으로 취임한 1년 동안에는 질병통제예방센터(CDC) 백신 자문 패널 위원들을 전원 해고하고, 여러 백신을 어린이 권장 접종 목록에서 제외했으며, mRNA 백신 개발 지원금 거의 5억 달러를 삭감했다.

하지만 두 공화당 여론조사 전문가가 작년에 지적했듯, "백신 회의주의는 정치적으로 나쁜 전략이다." 물론 이번 10년 들어, 특히 트럼프 지지자들 사이에서 백신 안전성에 대한 신뢰가 떨어진 것은 사실이다. 그러나 미국 부모 다수는 여전히 백신이 중요한 공중보건 개입이라고 믿고, 학교 출석을 위한 접종 의무화를 지지한다. 금세기 최악의 홍역 집단 발병이라는 배경 속에서, 백신 접종 축소 노력은 대부분의 유권자가 수용할 수 없는 선을 넘는 것이다.

백악관도 이를 안다. 지난달 연방 판사가 케네디의 백신 자문위원회에 금지 명령을 내려 접종 일정 변경 권고안을 무효화했고, 행정부의 외과의무감 후보자 케이시 민스(Casey Means)는 청문회에서 백신에 대한 모호한 입장을 드러내 인준이 무산될 것으로 보인다. 어느 경우에도 백악관은 맞서 싸울 기미를 보이지 않는다. 백악관 관계자는 올해 초 이렇게 말했다. "우리는 백신 문제에서 그냥 손을 떼려 하고 있습니다."

케네디 자신도 이를 아는 것 같다. 나는 최근 몇 달 사이 케네디가 자신의 업적을 이야기하는 것을 두 번 들었는데, 어느 경우에도 그는 백신을 언급하지 않았다. 또한 그는 일반 대중을 공략해야 했던 지난 대선 운동 당시에도 이 문제를 피하려 했다. 케네디 2024 캠페인의 연설 작가였던 찰스 아이젠슈타인(Charles Eisenstein)은 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 이렇게 말했다. "우리는 그가 그 문제를 역병처럼 피하게 하려고 최선을 다했습니다."

전 비영리단체 아동건강보호(Children's Health Defense) 지도부, MAHA 인스티튜트(MAHA Institute), 브라운스톤 인스티튜트(Brownstone Institute)(모두 MAHA 계열 싱크탱크) 지도부는 아직 백신 문제를 접지 않았다. 이들은 여전히 "대규모 백신 피해 만연 현상"에 관한 원탁토론을 주최하고, 백신 안전성 주장을 이유로 의사협회들을 제소하며, 전국 각지에서 접종 의무 철폐 법안을 추진하고 있다. 학교 접종 의무를 완화하는 법안이 현재 오클라호마, 하와이, 뉴욕, 웨스트버지니아 등 다양한 주에서 심의 중이다.

MAHA 생태계 안에서의 이러한 활동들, 그리고 전국적으로 증가하는 홍역과 백일해 사례가 맞물리면서 백신 문제는 계속해서 뉴스에 오르내리고, 케네디의 목에 맷돌처럼 걸려 있다. 그의 지지율은 취임 이후 꾸준히 하락하고 있으며, 백신이 계속 그와 연결되는 이슈로 남는 한 낮은 수준을 벗어나기 어려울 것이다.

2월 트럼프 대통령이 국방물자생산법(Defense Production Act)을 활용해 제초제 성분인 글리포세이트(glyphosate)의 국내 생산을 촉진하는 행정명령에 서명하면서 갈등은 특히 고조됐다. 미국 농작물 대부분, 옥수수와 대두의 약 90%가 제초제 내성 품종으로 재배되고 있으므로 이는 국가 안보 문제라는 것이 행정부의 주장이었다.

MAHA 운동은 글리포세이트가 호르몬 교란, 위장 장애, 암을 유발할 가능성이 있다는 이유로 오래전부터 이에 선전포고를 해왔고, 한때 케네디도 그런 것처럼 보였다. 케네디 경력의 가장 빛나는 성과 중 하나는 수년간 글리포세이트에 노출된 뒤 비호지킨림프종을 앓게 된 전직 교정원(校庭員)을 대리해 2018년 몬산토(Monsanto)를 상대로 2억 8,900만 달러의 소송에서 승소한 것이었다. 트럼프가 글리포세이트를 국가 안보 우선순위로 선언하자, 케네디는—겉보기에는 내키지 않는 듯했지만, 어쩌면 농부들이 핵심 공화당 지지 기반이기 때문이기도 했겠지만—그를 지지했다.

MAHA 활동가들은 격분했다. 글리포세이트 반대 활동가 켈리 라이어슨(Kelly Ryerson)은 트럼프의 행정명령이 발표된 후 소셜미디어에 이렇게 썼다. "이건 미국 꼴찌(America Last), 반(反)MAHA이며 용서할 수 없는 일입니다." 운동의 리더 알렉스 클라크(Alex Clark)는 X(구 트위터)에 이렇게 게시했다. "전국의 엄마들이 글리포세이트 행정명령 때문에 중간선거에서 공화당을 찍지 않겠다고 밝히고 있습니다."

지난 목요일 백악관은 클라크, 라이어슨과 다른 MAHA 활동가들을 초청해 대통령, 케네디, 백악관 고위 참모들과 함께 이 문제를 논의하는 자리를 마련했다. 라이어슨은 나에게 이 회동이 고무적이었다고 말했다. 그러나 그녀는 또한 공화당이 "MAHA가 계속 투표장을 찾기를 바란다면" 11월 이전에 "매우 실질적인 행동"이 따라야 한다고 말했다.

글리포세이트는 케네디의 첫 번째 '시스터 수자 순간(Sister Souljah moment)'이 되었을지도 모른다—지지 기반을 과시적으로 배신함으로써 회의론자들을 안심시키려는 시도. 이는 그가 대선에 출마해 대형 농업계의 호응을 얻어야 할 경우 결과적으로 도움이 될 수 있다. 그러나 단기적으로는 상관 앞에서도, 지지자들 앞에서도 그를 약해 보이게 만들었을 뿐이다.

이러한 최근의 좌절들은 케네디가 곧 장관직을 떠날 수 있다는 소문을 부채질했다. 그의 사무실은 이를 부인하고 있지만, 나는 그가 얼마나 옥죄어져 있는지를 고려할 때 그가 퇴장할 수도 있다고 오래전부터 생각해 왔다. 대선에 나가고 싶다면, 트럼프 행정부의 오류와 거리를 두는 것이 당선 가능성을 높여줄 것이다.

최근 그는 새로운 소재를 시험하고 있으며, 그것이 리브랜딩된 로버트 F. 케네디 주니어가 내세울 공약의 힌트일 수 있다. 바로 미국인들이 실제로 원하는 의료개혁 의제다. 오스틴 방문 몇 주 전, 나는 내슈빌에서 케네디가 처방약 가격 협상과 농촌 병원 보조금에 관해 연설하는 것을 들었다. 반기업 성향의 전직 민주당원인 케네디는, 제약사들이 자사 제품을 미국인들에게 강매한다며 반발하던 입장에서, 이제 그들의 가격 바가지를 정면으로 문제 삼는 방향으로 선회하고 있다.

MAHA 의제의 가장 인기 있는 요소들을 취하고, 나머지는 버리고, 케네디가 항상 품어온 반(反)기득권 포퓰리즘에 강하게 기댄 플랫폼은 탈(脫)트럼프 시대에 새로운 반(反)기득권 챔피언을 찾는 공화당 예비선거 유권자들에게 충분히 호소력을 가질 수 있다. 이 전환을 실행하기 위해 케네디는 계속 타협을 감수해야 할 것이다. 그의 지지 기반은 또 다른 선거 캠페인을 위해 울며 겨자 먹기로 동조할 수도 있겠지만, 그것은 어디까지나 그들이 정책적 보상을 받으리라고 믿을 때만 가능하다. 로버트 F. 케네디 주니어는 대의를 위한 광신자가 아니라, 천하를 손에 쥐고 싶은 또 다른 남자일 뿐이며, 이것이 대놓고 드러나고 있다. 그러나 MAHA 엄마들은, 설령 그것이 자신들이 따르는 지도자의 야망을 위한 것일지라도, 자신들의 목표를 포기하기에는 너무나 헌신적인 존재들이다.

베다르드 박사는 뉴욕타임스 기고 오피니언 작가이자 노인의학과 완화의료 전문의이다.