갈수록 줄어드는 J.D. 밴스
잇따른 좌절 끝에, 부통령은 더 이상 트럼프의 자명한 후계자가 아니다
에드워드 루스 | 파이낸셜 타임스 | 2026년 4월 14일
J.D. 밴스가 딱하다. 트럼프의 이란 전쟁에 반대 의견을 냈다가 오히려 이를 수습하러 이슬라마바드로 파견된 처지가 됐다. 그 절망적인 임무로 가는 길에 미국 부통령은 헝가리에 들러 또 다른 절망적인 대의를 지지했다—빅토르 오르반의 재선 캠페인이 그것이었다. 이란 협상은 실패했고, 오르반은 압도적 표 차로 낙선했다. 그 지옥 같은 순방이 끝날 무렵, 밴스의 지지율은 임기 같은 시점 기준 역대 부통령 최저치를 기록했다.
부통령직은 원래 즐거운 자리가 아니다. 임기 초반 조지 W. 부시와 공동 통치한 고(故) 딕 체니를 예외로 하면, 대개 권한이 없는 자리다. 트럼프의 두 번째 인물이라는 위치는 각별한 불편함을 수반한다. 트럼프가 밴스를 선택한 것은 그의 투사적 충성심 때문이었다. 하지만 수시로 180도 뒤집히는 정책들—예컨대 문명을 파괴하겠다고 맹세했다가 새로운 황금 시대를 선언하는 식의—을 옹호하려면 순전한 곡예 능력이 필요하다. 다재다능한 헨리 키신저라도 버거울 일이다. 밴스는 허우적대고 있다.
그 결과 밴스는 더 이상 트럼프의 자명한 후계자가 아니다. 트럼프 대통령은 요즘 공개 행사에서 밴스를 가볍게 조롱하는 습관이 생겼다. 트럼프가 존중을 잃으면 가벼운 조롱은 금세 독설로 변할 수 있다. 밴스가 파키스탄에 있는 동안, 트럼프는 최대 경쟁자 마르코 루비오 국무장관과 마이애미에서 즐거운 시간을 보내고 있었다. 미국 최고 외교관이 트럼프 임기 중 가장 중요한 양자 회담에 빠졌다는 사실은 차치하고서라도, 밴스가 협상 결렬을 발표하던 바로 그 순간, 루비오는 종합격투기(UFC) 경기 링사이드에서 트럼프와 어울리고 있었다.
트럼프는 UFC를 좋아한다. 피를 볼수록 더 좋아한다. 루비오는 최근 밴스와의 케이지 싸움에서 우세를 점하고 있다. 이는 임기 초와는 정반대의 양상이다. 트럼프의 집권 초기 몇 달 동안 루비오의 풀죽은 몸짓 언어는 많은 것을 말해줬다. 해외 모험을 즐기는 불같은 신보수주의자는 트럼프에게 포섭되어 길들여졌다. 반면 밴스는 '미국 우선주의'의 수석 해설자 역할을 가시적으로 즐겼다. 2023년 트럼프가 정치적 저점을 찍을 때 밴스는 첫 임기에서 단 한 건의 전쟁도 시작하지 않았다는 사실을 지지 근거로 내세웠다. 그것은 잘못된 판단이었다.
트럼프의 2기 임기는 살아있는 기억 속 어떤 미국 대통령 임기보다 전쟁이 잦은 임기 중 하나였다. 첫 해에만 이란, 베네수엘라, 예멘, 시리아, 나이지리아, 소말리아, 이라크 등 7개국에 타격을 가하고, 카리브해 선박들도 수십 차례 공격했다. 그 뒤 2월 말에는 '작전명 에픽 퓨리(Operation Epic Fury)'가 있었다. 밴스는 트럼프의 대이란 도박에 반대 의견을 냈다고 언론에 비공개로 브리핑해왔다. 트럼프는 밴스에게 이란 파일을 맡기는 것으로 보답했다.
밴스가 태어나기도 전부터 이란과 미국이 이 정도 고위급 회담을 가진 적이 없다는 점에서, 지난주 이란 대표단과의 대화는 일종의 이정표다. 트럼프의 호르무즈 해협 봉쇄가 거의 확실히 역풍을 맞을 것이라는 전망은 밴스가 2차, 아마도 그 이상의 협상 라운드를 이끌게 될 가능성이 높음을 의미한다. 언젠가 합의가 도출된다면 밴스가 그 공을 자신에게 돌릴 수도 있다. 그러나 그의 줄은 짧다. 이슬라마바드에서의 21시간 협상 중 그는 트럼프에게 전화를 걸기 위해 협상장을 여러 차례 나갔다.
밴스가 트럼프의 측근으로 복권된다 해도, '밴스 지지 기반'이라는 것은 존재하지 않는다. 그의 입지는 전적으로 트럼프에게 달려 있다. 이로 인해 밴스는 두 가지 심각한 핸디캡을 안고 있다. 첫째는 독자적인 정치적 카리스마가 없다는 것이다. 트럼프의 전 수석전략가 스티브 배넌은 밴스를 주변 사람들에게 불운을 가져다주는 매력 없는 카지노 직원이 등장하는 영화에서 따온 '쿨러(The Cooler)'라고 부른다.
다른 이들은 밴스가 자력으로 이긴 선거가 2022년 오하이오 상원의원 선거 단 한 번뿐이라고 지적한다. 그때도 도움을 많이 받았다. 실리콘밸리 벤처캐피털리스트이자 밴스의 멘토인 피터 틸이 막대한 자금을 투입해 간신히 결승선을 넘었다. 틸이 주선한 트럼프의 지지가 없었다면 밴스는 후보 지명조차 받지 못했을 것이다.
밴스는 또한 2024년 조 바이든 정부에서 카멀라 해리스가 처했던 것과 같은 핸디캡을 갖게 될 것이다—그의 이력이 상사의 것과 묶이게 된다. 따라서 그는 경선에서 진성 마가(MAGA) 포퓰리스트와 맞서야 할 가능성이 높다. 트럼프가 전쟁과 국내 복수 이외에 자신의 정치적 하락세를 막을 계획을 갖고 있다는 징후는 거의 없다. 그는 대법원으로부터 사실상 포괄적인 형사 면책을 획득했고, 그의 가족은 취임 이후 10억 달러 이상을 벌어들였다.
결국 밴스, 그리고 아마도 루비오에게는 독이 든 성배가 남겨질 것이다. 역사는 트럼프 가까이 다가간 사람들이 대가를 치른다는 것을 보여준다. 트럼프의 두 번째 인물이 그 기록을 깨기는 어려울 것이다.