국제학술지 '안과학'(Ophthalmology Science) 최신호에 따르면 아일랜드 더블린공과대·김안과병원 공동 연구팀이 한국과 미국의 국민건강영양조사 자료(미국 1만2천661명, 한국 3만873명)를 바탕으로 비교 분석한 결과, 한국은 근시 유병률과 시력 손실 위험 구조 모두에서 뚜렷하게 불리한 패턴을 보였다.

근시는 눈의 굴절에 이상이 생겨 물체의 상이 망막 앞쪽에 맺히면서 먼 거리에 있는 물체를 뚜렷하게 볼 수 없는 질환이다.

근시를 방치하면 단순히 시력이 떨어지는 데 그치지 않는다. 근시가 진행돼 고도 근시로 악화할 경우 안구가 길어지면서 망막과 시신경에 구조적 손상이 누적될 수 있다. 이 과정에서 망막박리, 근시성 황반변성, 녹내장 등 실명으로 이어질 수 있는 질환 위험이 크게 높아진다.

이번 연구에서 40세 이상 연령층의 근시 유병률은 한국 40.8%, 미국 38.4%로 비슷했다. 하지만 18∼39세 젊은 층의 근시 유병률은 한국 75.8%, 미국 45.6%로 큰 차이를 보였다.

미국의 경우 전 연령대에 걸쳐 근시 비율이 완만하게 유지되는 반면 한국인은 청소년기부터 이미 근시가 시작되고 있음을 보여주는 대목이다.

이는 단순히 유전적 요인을 넘어 한국 특유의 교육 환경과 실내 중심의 생활 습관이 반영된 결과로 풀이된다.

연구팀은 근시가 1디옵터 악화할 때 한국인의 시력 손실 위험이 41%씩 증가해 미국(27%)보다 상승 폭이 더 큰 것으로 추산했다.

주목할 점은 시력 상실을 부를 수 있는 고도 근시의 비중이다. 한국인의 연령대별 고도 근시 비율은 6∼9%로, 미국(2∼4%)보다 2배 이상 높은 것으로 나타났다.

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