왜 젊은이들은 트럼프에 맞서 거리로 나오지 않는가?

토머스 B. 에드설 (Thomas B. Edsall)

2026년 4월 14일, 《뉴욕 타임스》 오피니언

반(反)트럼프 시위에 젊은이들이 모습을 보이지 않는다는 현상을 조사하던 중, 나는 지속력과 인지적 끈기를 전반적으로 약화시키는 강력한 기술적 힘의 증거들을 발견했다.

가장 주목할 만한 것은, 인공지능(AI)이 제기하는 가장 즉각적인 위험이 AI가 너무 똑똑해지고 인간의 통제에서 벗어나 — 다시 말해, 의식을 가져 — 정치, 경제, 사회 질서를 장악하는 미래의 순간이 아닐 수 있다는 점이다.

오히려, 지속력과 호기심, 자발적 노력을 훼손하고 그 자리에 점증하는 수동성과 무관심을 심는 AI의 현재적 힘이 더 가까이에 있는 위협일지도 모른다.

그러나 그 문제로 넘어가기 전에, 처음 출발점이었던 청년 행동주의의 부재 문제부터 살펴보자.

사라진 학생 운동

1970년 5월, 베트남 전쟁에 반대하는 학생 시위에 대한 리처드 닉슨 대통령의 분노는 폭발 직전에 이르렀다. 그는 국방부 민간 직원들 앞에서 이렇게 말했다. "저 불량배들, 학교를 폭파하는 것들을 보십시오." 이어서 대통령은 말했다. "들으시오, 오늘날 대학 캠퍼스에 있는 청년들은 세상에서 가장 운 좋은 사람들이오. 세계 최고의 대학에 다니면서, 이 문제 저 문제를 들고 책을 불태우고 설치고 다니다니. 그것이 무엇이든 마찬가지요."

오늘날 미국은 학생 행동주의의 재부상에 무르익은 조건처럼 보인다. 2023년과 2024년에 캠퍼스에서 번성했던 친팔레스타인 시위 이상으로 말이다.

우리에게는 대학과 대학교의 재정과 학문적 자유를 직접 공격하고, 감시 국가의 기술 기반을 구축하며, 자유롭고 공정한 선거를 훼손하고, 아무런 설명도 없이 국가를 부당한 전쟁으로 몰아넣으면서 국내 경제적 혼란을 야기한 대통령이 있다.

그러나 한 가지 요소가 빠져 있다. 바로 실질적인 반트럼프 청년 운동이다.

점점 늙어가는 시위대

아메리칸 대학교 국제서비스대학원의 다나 피셔(Dana Fisher) 교수는 주요 반트럼프 시위 참가자들의 인구통계를 추적하고 있다. 나는 전화 인터뷰에서 학생 및 젊은 남녀의 동원에 관해 어떤 결과를 얻었는지 물었다.

그녀는 이렇게 답했다. "'노 킹스(No Kings)' 집회에서 그들의 모습은 보이지 않습니다."

그녀는 세 차례의 노 킹스 시위에 관한 데이터를 제시했다. "노 킹스 1차(2025년 6월 14일)에서 중위 연령은 36세였고, 노 킹스 2차(2025년 10월 18일)에서는 44세, 노 킹스 3차(2026년 3월 28일)에서는 48세였습니다. 참가자들이 분명히 고령화되고 있습니다."

1차 노 킹스 데이 시위 참가자들은 피셔의 표현을 빌리면 "주로 백인이며, 고학력이고, 여성이며, 중년층"이었다.

젊은이들이 트럼프에 무관심한 것은 아니다. 2026년 봄 예일 청년 여론조사에 따르면, "젊은 유권자들은 트럼프를 압도적으로 지지하지 않으며 2026년 중간선거에서 민주당에 투표할 계획"이다. 전체 유권자의 57%가 트럼프 대통령의 직무 수행을 불지지하며, 18~22세는 68%, 23~29세는 72%에 달했다.

그렇다면 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까? 나는 다양한 전문가들에게 의견을 물었다. 일부는 소셜 미디어의 폭발적 성장과 AI에 대한 공공의 접근 같은 구조적 변화를 지목했다. 이 두 가지는 모두 사용자의 효능감과 주체성을 약화시킨다.

이러한 부정적 효과는 특히 젊은 진보층, 그중에서도 젊은 진보적 여성들에게 가장 심각하게 나타난다. 이는 소셜 미디어와 AI의 정치적 대가를 민주당이 불균형적으로 치르게 될 것임을 시사한다.

도덕적 황무지: 구조적 변화의 맥락

시러큐스 대학교 맥스웰 시민공공정책대학원의 사회학 명예교수이자 『청년 운동과 세대 정치: 19세기~21세기』의 공동 편집자인 리처드 브라운가르트(Richard Braungart)는 이메일에서, 70년이 넘는 시간 동안 미국이 도덕적·이념적 변화를 겪으면서 진보적 청년 행동주의에 적대적인 환경이 조성되었다고 주장했다.

"1960년대 젊은이들과 정치적 좌파의 지배 이후, 미국은 로널드 레이건의 인기 있는 대통령 재임 기간 동안 정치적 우파로 이동했으며, 자유주의(자유, 평등, 자기결정, 시민사회), 큰 정부, 공공 부문이 '문제'이자 적으로 묘사되었습니다."

미국은 대기업, 민간 부문, 사회적 다윈주의, 경제적 신자유주의에 의해 구원되고 풍요로워지며 향상될 운명이라는 것이다.

브라운가르트는 미국에 대해 이렇게 주장했다. "우리는 지금 대항 이데올로기적 입장의 존재를 허용하지 않는 독재적 자본주의 유토피아 속에서 살고 있습니다. 이 자본주의 유토피아에서 민주적 정당들과 네트워크들이 권력을 나누어 갖는 것은 비애국적인 것으로 여겨집니다."

그는 다음과 같이 결론지었다. "오늘날 우리 사회에서 영성과 물질주의 사이의 간극과 균열이 점점 벌어지고 있습니다. 나는 도덕적·영적 가치들이 — 마셜 플랜, 미국 국제개발처(USAID), CARE, 국민에 봉사하는 좋은 정부처럼 — 정치적 결정에 깊은 영향을 미치던 세상에서 자랐습니다. 오늘날과 달리, 정치인들은 자신의 도덕적 과오와 노골적 위반에 대해(조 매카시처럼) 책임을 져야 했습니다." 그는 이렇게 덧붙였다. "요즘 미국인들은 부패와 노골적인 권력 정치가 지배하는 도덕적 황무지 속에서 살고 있으며, 이 모든 것이 윤리도, 도덕도, 개인적 책임도, 사람과 환경 및 다음 세대의 건강한 미래에 대한 배려도 없이 자행되고 있습니다."

이러한 분석이 시사하는 것은, 학생들과 청년 남녀가 거의 모든 연령층의 사람들을 무기력과 무관심의 그물로 끌어당길 기술 발전의 최전선에 서 있다는 점이다.

소셜 미디어, AI, 그리고 인지적 재앙

뉴욕대 스턴 경영대학원의 사회심리학자이자 소셜 미디어의 해악을 사회적 대의로 만든 조너선 하이트(Jonathan Haidt)는 이메일로 이렇게 답했다.

"Z세대와 소셜 미디어에 대한 연구를 시작했을 때, 저는 그것이 우울증, 불안, 자해 비율을 증가시킨다는 증거에 집중했습니다. 실제로 그렇습니다만, 그 효과는 젊은 여성들에게, 그리고 진보 성향에게 훨씬 더 크게 나타납니다. 2012년경 모든 것이 스마트폰과 소셜 미디어로 이동하면서, 좌파 성향의 젊은 여성들이 정신 건강 면에서 가장 먼저, 가장 빠르게 무너졌습니다."

하이트는 최근에 더욱 중요한 사실을 깨달았다고 말했다. "틱톡(TikTok)의 등장과 함께 짧은 동영상이 폭발적으로 증가한 이후, 주의력을 기울이는 인간의 능력이 감소하는 것이 정신 건강 위기보다 훨씬 더 큰 피해임을 인식하게 되었고, 이를 크게 과소평가해 왔습니다. 미국 10대 청소년들은 이제 하루 평균 다섯 시간을 소셜 미디어에서, 주로 짧은 동영상을 스크롤하며 보냅니다."

정치적 측면에서 하이트는 이렇게 주장했다. "소셜 미디어는 젊은이들을 약화시키고(예: 트리거 경고와 안전 공간 요구) 급진화함으로써, 공화당보다 민주당에 더 많은 해를 끼쳤습니다. 급진화된 젊은이들은 당이 더 극단적인 문화적 입장을 취하도록 압박하고, 이는 비대졸 유권자들을 우파로 몰아갑니다."

가장 심각한 문제에 대해 하이트는 이렇게 주장했다. "아동기와 사춘기 동안 짧은 동영상을 많이 보는 것이 목표 지향적 행동을 지원하는 인지 과정인 실행 기능(executive function)의 발달을 방해하는 것으로 보입니다. 짧은 동영상을 많이 보는 젊은이들(즉, Z세대와 알파세대 대부분)은 어렵거나 깊은 사고가 필요하거나 지속적인 노력 없이는 성취할 수 없는 일들을 하기가 더 어렵습니다. 이는 정치적 행동주의, 특히 소셜 미디어 바깥의 영역에서의 행동을 포함합니다."

하이트는 이렇게 마무리했다. "틱톡, 인스타그램 릴스, 유튜브 쇼츠가 미국에 인지적 재앙을 가져오고 있다고 생각합니다. 능력의 저하는 양쪽 모두에게 영향을 미치지만, 변화를 위해 젊은이들이 나서서 싸워야 할 필요가 가장 큰 것은 좌파입니다."

우울증, 비관주의, 그리고 좌파의 과잉

샌디에이고 주립대학교 심리학 교수이자 『세대(Generations)』의 저자인 진 트웬지(Jean Twenge)는 이메일에서, 청년 행동주의의 상대적 부재에 복합적 요인이 작용한다고 제시했다.

"핵심 요인 중 하나는 2012년 이후 젊은 성인들 사이에서 우울증과 비관주의가 함께 증가했다는 것입니다. 우울하면 주체감을 갖기 어렵고, 비관적이거나 심지어 허무주의적이라면 자신이 무슨 행동을 해도 의미가 없다고 믿게 됩니다."

또 다른 요인으로 그녀는 이렇게 지적했다. "좌파가 트랜스젠더 여성의 스포츠 참여, 형평성 대 평등, 캔슬 컬처(cancel culture), 경찰 예산 삭감, 적극적 차별 시정 조치 등 논란이 많은 사안들에서 무리수를 뒀고, 이것이 그 외에는 진보적이었던 많은 젊은이들마저 소외시켰을 수 있습니다. 그것이 그들로 하여금 정치 자체와 행동에서 멀어지게 만들었을지도 모릅니다."

AI와 수동성: 점진적 무력화

AI에 관한 연구들이 AI 사용이 사용자에게 불리한 영향을 미친다는 사실을 점점 더 많이 발견하고 있다.

2025년 1월, 여섯 명의 연구자로 구성된 팀이 발표한 논문 「점진적 무력화: 점진적 AI 발전으로 인한 시스템적 실존적 위험」은 이 문제를 간결하게 지적한다. "AI 역량의 점진적 개선조차도 사회가 의존하는 대규모 시스템에 대한 인간의 영향력을 약화시킬 수 있다." 이 역학은 "인류의 영구적 무력화를 통해 실존적 재앙을 야기하면서, 중요한 사회 시스템에 대한 인간의 영향력을 사실상 돌이킬 수 없이 상실하는 결과를 초래할 수 있다." 미국은 노예적으로 순종하는 국민의 나라가 될 수도 있다.

코르비누스 대학교와 ELTE 경제지역연구센터의 마르톤 베네덱(Marton Benedek)과 발라즈 R. 시클라이(Balazs R. Sziklai)는 2025년 10월 논문 「AI 도구가 학습 성과에 미치는 영향: 지식 감소와 과도한 의존」에서 다음과 같이 결론지었다.

"AI의 무분별한 사용은 지식의 실질적 감소로 이어진다. 데이터는 이전 연도와 비교해 20~40퍼센트포인트 사이의 효과가 나타날 가능성이 있음을 보여준다." 그들은 또한 이렇게 지적했다. "대부분의 학생이 기꺼이 통제권을 포기하고 AI 도구에 과도하게 의존했습니다. 과잉 의존은 실험에 대한 극단적 반응에서도 반영됩니다. 불과 몇 년의 사용 만에도 학생들은 AI 도구의 도움 없이 어려운 과목을 습득하는 것을 상상조차 할 수 없게 되었습니다."

이달 발표된 더 최근의 논문 「AI 지원은 끈기를 줄이고 독립적 수행 능력을 저해한다」에서 다섯 명의 연구자들로 구성된 팀은 다음과 같이 발견했다. "AI 지원은 끈기를 줄이고 독립적 수행 능력을 손상시킨다. 짧은 AI 지원 세션(10분) 이후, 참가자들은 문제를 포기할 가능성이 현저히 높아졌고, AI를 전혀 사용하지 않은 참가자들에 비해 AI가 제거된 후 수행 능력이 현저히 저하되었다." 그들은 또한 이렇게 결론 내렸다. "효과는 AI에게 직접 해결을 요청하는 사용자들에게 집중된다. 힌트나 설명을 위해 AI를 사용하는 것은 유의미한 손상을 초래하지 않았다."

좀비 플로우와 게으른 강물

『풍요(Abundance)』의 저자이자 《애틀랜틱》의 기고 작가인 데릭 톰슨(Derek Thompson)은 최근 서브스택 에세이 「'좀비 플로우'가 어떻게 문화를 장악했는가」에서 유사한 결론에 도달했다.

"알고리즘 뉴스피드 — 틱톡에서 릴스에 이르기까지 — 는 광고 사각형의 노출을 극대화하기 위해, 사용자의 드러난 관심사를 중심으로 강박적인 단편 동영상을 조직하도록 세심하게 설계되었습니다. 스크롤에는 사용자를 그 자리에 묶어두고, 정신을 마비시키며, 일종의 탈신체적 무시간성을 만들어내는 기묘한 능력이 있습니다." 엔터테인먼트 및 기술 기업들은 "소비자를 비틀린 플로우 상태에 빠뜨려 자아로서 도전받고 성장하는 대신 기진맥진하고 슬픔을 느끼게 만드는 것"에 특화되었으며, "모든 마찰을 제거하고 우리를 스크롤의 게으른 강물 위에 떠다니게" 만들었다고 그는 주장했다.

무기력의 자기강화와 미국 예외주의의 침식

무기력이 퍼져나가면서, 트럼프식의 권위주의 지도자들이 민주적 규범을 무너뜨리고 선거를 장악하는 능력은 점점 강해질 것이다.

무기력은 또한 자기강화적이다. 행동이 무의미해 보일수록, 권력의 부패한 행사에 대한 저항은 줄어들거나 사라질 가능성이 높다.

자유를 사랑하고 할 수 있다는 정신을 가진 미국인이라는 개념은 순종적이고 나약한 미국인이라는 개념으로 대체될 것이다.

학생 행동주의의 붕괴와 트럼프에 맞서는 번성하는 청년 운동의 부재는, 활기찬 시민들이 이 나라를 처음부터 위대하게 만드는 데 의존했던 미국 예외주의의 — 아무리 불완전하게 실현되었다 하더라도 — 쇠퇴를 알리는 광산 속 카나리아와 같은 경고다.

토머스 B. 에드설은 2011년부터 《뉴욕 타임스》 오피니언 섹션의 기고자로 활동해 왔다. 미국 정치의 전략적·인구통계학적 추세에 관한 그의 에세이는 매주 화요일 게재된다. 그는 이전에 《워싱턴 포스트》에서 정치를 담당했다.