차이나 쇼크 2.0: 세계를 바꿀 첨단 제품의 범람

치열한 경쟁, 막대한 보조금, 압도적 규모에 힘입어 중국 기업들이 세계에서 가장 앞선 산업들을 휩쓸고 있다

Ryan McMorrow(상하이), Sam Fleming · Peter Foster(런던), Joe Leahy(베이징) | Financial Times

황셴(黃顯)의 제품은 그의 주먹만 한 크기다. 전기차 충전기에 끼워 넣어 차량과 전력망 사이의 안전장치 역할을 하는, 전류 누설을 감지하는 센서다.

이 장치는 단지 중국 첨단 산업의 혁신과 성취를 보여주는 상징물에 그치지 않는다. 그것은 또한 아시아에서 유럽에 이르기까지 각국 정부를 거의 절망에 빠뜨릴 만큼 세계의 고부가가치 제조업을 도려내고 있는 어떤 흐름을 반영한다.

전기차 붐은 황의 센서 출하량을 급증시켰다. 그의 회사 메가-센웨이 전자기술(Mega-Senway Electronic Technology)이 이 시장에 진입한 2019년만 해도 약 2만 개에 불과했던 출하량은 올해 1,000만 개에 이를 것으로 전망된다. 당시만 해도 이 제품은 소수의 독일·스위스 업체들이 개당 약 200위안(약 30달러) 혹은 그 이상에 판매하던 틈새 상품이었다.

메가-센웨이는 첫 센서를 개당 약 40위안에 만들어 100위안에 팔았고, 황은 건실한 마진을 누렸다. 중국 경쟁자들이 쏟아져 들어오자 가격은 떨어지기 시작했다. 유럽 업체들은 서서히 시장에서 발을 뺐다. 상하이에 본사를 둔 황의 회사는 이제 일부 센서를 개당 10위안 수준에까지 판매하고 있다. “가격이 이렇게까지 빨리 떨어질 줄은 전혀 몰랐습니다.” 황의 말이다.

그의 회사가 걸어온 궤적은 엄청난 경쟁력을 갖춘 중국 기업들이 눈부신 속도로 다양한 산업에 밀고 들어가면서 세계 산업과 무역을 재편하고 있는 거대한 경제적 힘을 압축적으로 보여준다.

20년 전 세계 경제는 첫 번째 ‘차이나 쇼크(China shock)’에 흔들렸다. 저가 상품의 물결이 선진국 제조업의 사업 모델을 붕괴시켰고, 수백만 노동자를 일터에서 밀어냈으며, 미국 대통령 도널드 트럼프를 비롯한 포퓰리스트 정치인들을 떠받친 불만의 정서를 키웠다.

그리고 지금, 중국의 교역 상대국들에게 훨씬 더 위협적인 두 번째 충격이 진행되고 있다. 고부가가치 제조업에 대한 전면적 공세가 그것이다.

치열한 국내 경쟁에 방대한 산업적 규모, 풍부한 엔지니어 인력, 그리고 세계 최고 수준의 보조금이 결합되면서, 중국은 전기차(EV), 태양광 패널, 배터리, 풍력 터빈 등 점점 길어지는 첨단 제조 부문에서 세계를 제패하는 기업들을 길러내고 있다.

그러나 이들 기업을 단련시키는 바로 그 힘은 동시에 과잉생산을 낳는 경향이 있다. 국내 마진을 짓이기면서 세계 시장을 휩쓸고, 무역 갈등에 불을 지핀다. 저평가된 환율의 도움까지 받아 중국 기업들은 지구상에서 가장 앞선 산업들을 가로지르며 길을 내고 있다.

■ 차이나 쇼크 2.0

중국의 기록적 무역흑자가 세계 경제에 미치는 파장을 다룬 시리즈의 첫 번째 기사

  · 1부: 세계를 뒤덮는 중국의 고부가가치 제품

  · 2부: 유럽의 ‘포용이냐 배척이냐’ 딜레마

  · 3부: 동남아시아의 ‘중국 압박(China squeeze)’

“중국에서 살아남을 수 있는 기업이라면 세계 어디에서도 당해낼 수가 없습니다.” 메가-센웨이를 비롯해 10여 개가 넘는 중국 제조업체에 투자해 온 투자자 황허(黃河)의 말이다. 중국 창업자들은 살아남기 위해 “가능한 모든 수단”을 동원해야 하며, 이들이 집단적으로 중국의 타의 추종을 불허하는 경쟁력을 만들어내고 있다고 그는 설명했다. “중국에는 엔지니어가 넘쳐납니다. 기술 장벽이라는 것도 길어야 6개월에서 1년이면 무너집니다.”

메가-센웨이의 황에게 이 상황은 자신의 회사를 아래로 빨아들이는 소용돌이처럼 느껴진다. “이건 건강한 상황이 아닙니다. 악성 경쟁입니다.”

바깥 세계가 보는 것은, 도저히 불가능해 보이는 가격에 좋은 품질의 제품을 파는 막을 수 없는 중국 챔피언들의 모습이다. 2025년 상품 무역흑자가 1조 달러를 돌파해 기록을 경신한 중국은 2026년 1분기 수출을 전년 동기 대비 약 15% 늘렸다.

일례로 시작가 2만 9,000파운드의 중국산 제쿠(Jaecoo) 7 SUV는 지난 3월 영국에서 가장 많이 팔린 차량이 되었다.

지난 6개월 사이 베이징을 방문한 여러 유럽 지도자 가운데 한 명인 프랑스 대통령 에마뉘엘 마크롱은 자신이 실존적 위협으로 보는 문제에 대해 말을 아끼지 않았다. 고품질 중국 제품의 쇄도는 유럽 제조업에 있어 말 그대로 “삶과 죽음의 문제”라는 것이다.

중국에는 이 현상을 가리키는 말이 하나 있다. ‘네이쥐안(內卷, neijuan)’—영어로는 ‘인볼루션(involution, 내향적 퇴축)’이라 번역되는—이 단어는 모두가 점점 더 열심히 뛰는데도 돌아오는 보상은 오히려 줄어드는 경쟁의 동학을 가리키는 축약어가 되었다.

그 힘은 메가-센웨이 같은 기업을 빠르게 움직이게 만든다. 황은 불과 몇 년 만에 어떻게 그토록 극적으로 비용을 절감했는지 설명한다. 우선 그들이 설계한 센서를 제조하던 공장을 인수했다. 그 다음 인근 공장들을 직접 찾아다니며 그들의 모범 사례를 연구했다.

마감된 센서를 검사하던 노동자는 처음엔 한 번에 하나씩 검사했다고 그는 회상한다. 황은 테스트 지그를 재설계해 한 번에 4개, 다시 8개를 동시에 검사하도록 했고, 노동자가 쉬지 않고 일괄적으로 올리고 내리게 만들었다. 지금은 그 노동자들을 로봇팔이 대체했다.

“우리는 1년에 두세 번씩 공정을 갱신했습니다. 그만큼 압박이 빨랐죠.”

한때 자동차 업계를 지탱하던 5년 단위의 제품 주기와 연간 가격 협상은 이제 사라졌다고 그는 말한다. 한 대형 완성차 업체는 모든 중간상인을 제거하고, 매달 메가-센웨이 같은 공급망 상류 기업들을 상대로 직접 입찰을 진행한다. 업체들은 가격을 제출하고, 자기 가격이 최저가인지 아닌지 통보받은 뒤, 다시 제출한다. 더 이상 아무도 가격을 내릴 수 없을 때까지 라운드가 거듭된다.

황도 자신의 공급자들을 서로 경쟁시키기 위해 더 많은 업체를 들여야 했다. “내가 쥐어짜이고 있으니, 내가 할 수 있는 유일한 선택은 그 압박을 그들에게 떠넘기는 것뿐입니다.” 가격 전쟁에서는 공급망 맨 아래에 있는 완성차 업체조차 예외가 아니라고 그는 덧붙인다.

세계 최대 전기차 제조사 BYD의 평균 차량 판매가격은 2021년 14만 3,100위안에서 지난해 11만 9,223위안으로 떨어졌다. 중국 프리미엄 전기차 브랜드 중 하나인 니오(Nio)는 주력 모델 ES8 SUV의 가격을 2018년 출시 이후 약 20% 낮췄다. 그 사이 훨씬 더 많은 기술이 차량에 들어갔는데도 그렇다.

최고경영자 윌리엄 리(William Li, 李斌)는 차량을 재설계하는 과정에서 비용 절감이 핵심 과제였다고 말한다. “1세대 ES8에서는 차체 구조의 97.4%가 알루미늄이었고, 매우 비쌌습니다. 오늘날에는 더 적은 알루미늄으로도 같은 강도를 낼 수 있습니다.”

리는 반도체 같은 부품의 제조를 내재화하고, 한때 독일에서 수입하던 에어 서스펜션 같은 부품의 조달을 국내로 돌렸다고 덧붙였다.

“2018년 이후 중국의 공급망 전체가 변했습니다. 신에너지차 판매는 이제 그 당시의 100배가 되었고, 배터리를 포함한 공급망 전반의 비용이 엄청나게 내려갔습니다.”

니오는 지난해 4분기에 창사 이래 첫 분기 흑자를 기록했다. 그러나 공급망 상류에 있는 황의 총마진은 일부 주문에서 제로에 수렴하고 있고, 그의 고객들은 계속 더 낮은 가격을 요구한다.

화학에서 태양광, 자동차와 풍력 대기업에 부품을 공급하는 업체들에 이르기까지 중국 산업 전반의 풍경도 이와 닮았다. 물량은 계속 늘지만 이익은 줄어들거나 마이너스로 돌아서고 있다.

이것이 황을 비롯한 중국 기업가들로 하여금, 끝없는 경쟁에서 빠져나갈 길을 모색하며 수요와 공급, 정부의 유인 구조, 게임이론 같은 더 큰 질문들을 고민하게 만들었다.

“예전에는 그저 제품을 잘 만드는 데만 집중하면 됐습니다. 지금은 모두가 혼란에 빠져 있습니다. 도대체 무슨 일이 일어나고 있는지, 왜 우리가 이 하강 나선에 빨려 들어갔는지 궁금해하면서요.”

세계적 불균형이라는 문제

세계 경제의 불균형 문제는 결코 중국에만 국한되지 않는다.

세계 경제의 장기적 안정은 미국의 거대한 경상수지 적자, 그리고 재정적자를 줄이고 국민 저축을 끌어올리며 해외 자금 의존을 낮춰야 할 필요성에 의해서도 똑같이 위협받고 있다.

이러한 구조적 우려는 국제 경제 논의의 우선순위에서 점점 위로 올라서고 있으며, 이번 주 워싱턴 DC에서 열리는 IMF·세계은행 춘계회의의 초점이 될 전망이다.

그러나 트럼프가 촉발한 서방 동맹의 균열은, 이러한 구조적 경제 문제에 대한 공동 대응 가능성에 대해 고위 당국자들을 비관적으로 만들었다.

트럼프 대통령은 다음 달 시진핑 주석과의 정상회담에서 중국에 대해 경제를 재균형화하라는 오래된 요구를 다시 꺼낼 것으로 보이지만, 베이징이 수출 의존에서 180도 돌아서리라 기대하는 이는 드물다.

“중국 지도부 상층부에는 소비보다 생산을 우선시하는 이념적 회로가 깊이 박혀 있습니다.” 조 바이든 정부 시절 백악관 보좌관을 지냈고 현재 자산운용사 PGIM의 수석 글로벌 이코노미스트인 달리프 싱(Daleep Singh)의 진단이다.

“중국은 자국 소비자에게 힘을 실어주는 일의 국내 정치적 비용이 너무 크기 때문에, 자신의 초과 생산을 흡수해 줄 외부 세계에 앞으로도 계속 의존할 것입니다.”

영국, 독일, 프랑스를 포함한 유럽 경제권은 이번 상품 수출 파고의 경로에 놓여 있다. 유럽의 높은 에너지 가격과 노동비용이 다른 지역에서 온 저가 제품에 특히 취약한 구조를 만들기 때문이다.

반면 첫 번째 차이나 쇼크의 파장은 유럽에서는 상대적으로 엇갈리는 양상이었다. 당시 베이징이 쏟아낸 가전과 가구, 소비자 전자제품은 독일의 자동차 산업 같은 핵심 산업과 직접 경쟁하지 않았기 때문이다.

그 안도감은 이제 사라졌다. 2026년 1분기 중국 수출 급증은 대(對)EU 수출이 전년 동기 대비 21.1% 늘고, 동남아시아 수출이 20.5% 늘면서 견인되었다. 같은 기간 대미 수출은 오히려 감소했다.

유럽, 아시아 등 세계 각국 정부에 있어 우려스러운 점은, 중국 무역흑자 증가를 떠받치고 있는 정치·경제적 요인이 오히려 심화되고 있다는 사실이다.

장기간 이어진 부동산 침체와 허약한 사회안전망은 가계 소비를 옥죄었고, 지난해 인플레이션은 0%를 기록했다. 성장을 지탱하기 위해 외부 수요에 의존하는 정도는 더욱 커지고 있다.

중국 당국자들은 자국 경제 전략에 대한 비판을 일축하며, 당분간 노선을 바꿀 계획이 없음을 내비친다.

“이른바 ‘중국의 과잉생산 문제’라는 것은 실제로 존재하지 않으며, 정치적 조작의 구실로 이용되어서는 안 된다.” 중국 외교부는 지난달 미국의 관세 인상 움직임에 대응해 이렇게 밝혔다.

시 주석은 지난해 첨단 산업과 그린 에너지 등의 분야에서 가격 전쟁을 억제하기 위한 ‘반(反)네이쥐안’ 캠페인을 발족했다.

그러나 지난달 중국 지도부가 공식 발표한 2026~2030년 5개년 계획은 바이오 제조에서 로봇에 이르기까지 광범위한 부문에 대한 전폭적인 국가 지원을 승인하는 내용이었다.

또 하나의 결정적 요인은 중국 통화다. 지난 3년간 교역 상대국 대비 낮은 인플레이션은 실질환율의 평가절하로 이어져 순수출과 경상수지 흑자를 밀어올리는 데 기여했다. 지난해 경상수지 흑자는 GDP 대비 3.7%에 달했다.

IMF는 중국의 실질실효환율—경쟁국 통화 바스켓에 대한 통화의 실질 가치를 측정하는 지표—이 약 16% 저평가되어 있다고 추정한다. 이는 중국 수출업체가 누리는 경쟁력에 기름을 붓는다.

중국은 달러를 매입하고 위안화를 절하시키며, 국유은행들의 복잡한 네트워크를 통해 이른바 ‘그림자 보유고(shadow reserves)’를 축적함으로써 수출 경쟁력을 유지해 왔다.

그리고 결정적으로, 베이징의 산업정책이 자리하고 있다.

중국에는 기업들이 발을 떼도록 돕는 정책이 잔뜩 마련되어 있다. 특히 지방정부들은 최고의 보조금, 저렴한 토지, 금융, 세제 혜택을 두고 서로 경쟁하며 제조업체를 유치하고 자기 관할 구역에 새로운 산업을 이식하려 한다.

지방 간 경쟁이 워낙 치열하다 보니, 일부 기업은 보조금과 투자를 좇아 한 지역에서 다른 지역으로 옮겨 다닌다. 이들은 ‘철새 기업(migratory bird enterprises)’이라 불리게 되었다.

휴머노이드 로봇과 ‘150개 회사’의 현장

가장 뜨거운 부문 중 하나는 휴머노이드 로봇이다. 최근 몇 년 사이 이 분야로 벤처캐피털과 정부 자금의 파도가 밀려들었고, 스타트업이 너무 많이 몰려들어 정부조차 거품의 위험을 경고하고 있을 정도다.

중국 국가 계획당국의 대변인 리차오(李超)는 최근 기자들에게, 휴머노이드 로봇 회사가 150개를 넘었고 그 수는 여전히 늘고 있다고 밝혔다. “우리는 고도로 중복된 제품들이 시장에 몰려들어 연구개발의 공간을 좁히는 위험을 경계해야 합니다.”

그러나 리의 숫자조차 그 규모를 과소평가하는 것일 수 있다. 기업정보 제공업체 치차차(Qichacha)에는 회사명이나 사업 범위에 ‘로봇’을 포함한 중국 기업이 120만 개나 등재되어 있다. 일부는 화장품, 그린 에너지, 반도체 같은 분야에서 최근에 방향을 틀어 넘어온 곳들이다.

중국 서부의 한 로봇 회사 창업자는 창업 초기에 받은 보조금들을 꼽아 보였다. 고객이 자신의 로봇을 구매할 때 주어지는 지원금, 공장을 옆으로가 아니라 위로 확장하면 나오는 보조금, 옥상 태양광과 에너지 저장장치에 주어지는 돈, 지방 정부가 부여하는 ‘스마트 공장’ 명판과 그에 딸려 오는 추가 혜택까지.

그의 경쟁자들도 같은 혜택을 받는다. 그 탓에 지난 1년 사이 새 경쟁자들이 쏟아져 들어와 자신의 제품 가격을 10%나 끌어내렸다는 사실을 그도 인정한다. “그렇지만 동시에, 그런 지원 없이는 우리도 여기 없었을 겁니다. 장점이 단점보다 큽니다.”

이 시스템은 같은 조각의 파이를 두고 싸우는 회사들을 계속해서 더 많이 만들어 낸다고 메가-센웨이의 투자자이기도 한 노던라이트벤처캐피털(Northern Light Venture Capital)의 황허는 말한다. 문제는 기업을 길러내는 정부 자금이 그 기업을 지탱하는 유일한 수단이 되어 버리는 순간 발생한다고 그는 설명한다.

“지방정부는 자기 지역 기업을 망하게 두려 하지 않습니다. 그래서 과잉생산이 그토록 고치기 어려운 것입니다.”

중국 시스템의 작동 방식상, 지방 관료들은 자기 관할 기업을 보호할 유인이 차고 넘친다.

중국 세수의 약 40%를 부가가치세가 차지하며, 중앙정부는 그 세수를 제품이 생산된 지방과 나눠 갖는다. 지방정부로서는 공장이 계속 돌아가도록 만들 직접적 이해관계가 생기는 셈이다.

또한 지역 생산능력 확충은 관료들의 주된 평가 지표인 성장률을 만들어 낸다. 대규모 구조조정은 베이징의 최우선 과제인 사회 안정을 위협할 수 있다.

“관료들은 GDP 목표 미달을 두려워합니다. 과잉생산을 무서워하는 사람은 아무도 없어요.” 익명을 요구한 또 다른 창업자의 말이다. “공장을 돌리기만 하면 부가세가 들어오니까요. 제품이 팔리든, 이익이 나든 안 나든, 그건 그들에게 큰 문제가 아닙니다.”

베이징도 이 문제를 알고 있다. 고위 경제 자문관 인옌린(尹艳林)은 지난달 양회 기간 당의 최고 이론지 《구시(求是)》와의 인터뷰에서, 부가세를 생산 단계가 아니라 소비 단계에서 징수하도록 세제 개편이 필요하다고 주장했다.

《구시》는 지난해 7월 네이쥐안식 경쟁을 종식해야 한다고 촉구하는 에세이를 실어 널리 읽혔다. 이 글은 지방정부가 불법적인 세제 혜택, 보조금, 저가 토지 공급을 미끼로 제조업체를 유치하고, 동일한 인기 업종에 너도나도 뛰어들며 문제를 부채질하고 있다고 비판했다.

메가-센웨이의 황은 자신의 경쟁자 중 일부가 센서를 팔 때마다 손실을 보고 있으며, 지방정부 펀드의 투자로 연명하고 있는 것이 아닌가 의심한다. “저는 원가를 압니다. 그들 중 일부의 가격은 상업적으로 말이 되지 않습니다.”

그 결과, 원래라면 시장에서 퇴출되어야 할 회사들이 계속 영업을 이어간다. 특히 태양광, 풍력, 배터리, 전기차 같은 중국 정치의 총아 산업에서 정부 자본이 그 기업들을 지탱한다.

“분석가들은 종종 중국 제조업의 글로벌 경쟁력과 제조업의 효율성을 혼동하곤 하는데, 이 둘은 전혀 다릅니다.” 카네기국제평화재단(Carnegie Endowment for International Peace)의 선임연구원 마이클 페티스(Michael Pettis)의 지적이다.

“중국 제조업의 경쟁력은 저평가된 환율, 매우 값싼 금융, 그리고 생산성에 비해 매우 낮은 임금에 의존하고 있습니다.”

OECD의 최근 분석은 보조금의 역할을 뒷받침한다. 38개 회원국으로 구성된 이 기구가 중국 산업을 기업 단위로 분석한 결과, 중국 기업이 받는 보조금 수준은 선진국 경쟁자들의 3~9배에 달하는 것으로 추정된다.

보조금은 지원금과 세제 혜택의 형태만이 아니라, OECD 자료에 따르면 가장 큰 보조금은 중국 국유은행들이 시장금리 이하로 제공하는 대출의 형태를 띠며, 이것이 중국 기업들로 하여금 국제 경쟁자들의 가격을 후려치게 만든다.

이러한 동학이 중국 기업을 세계적 지배자로 끌어올리는 데 기여한 것은 사실이지만, 정작 이익은 증발하고 있다. 태양광 산업에서는 과잉생산이 막대한 손실로 이어졌고, 중국의 상장 태양광 상위 6개사는 2025년 합산 430억 위안의 손실을 기록할 것이라 밝혔다.

그런데도 보조금은 계속된다. 이 6개사 중 하나인 진코솔라(Jinko Solar)는 2025년 상반기에 13억 위안의 보조금을 받고도 같은 기간 30억 위안의 손실을 냈다. 또 다른 업체인 트리나솔라(Trina Solar) 역시 같은 기간 수억 위안 규모의 보조금을 받았다.

트리나의 회장이자 창업자인 가오지판(高紀凡)은 FT에 정부가 저가동 생산능력을 퇴출시키고 이 부문의 수급 균형을 회복하도록 도와야 한다고 말했다.

그는 당국자들이 경쟁사들의 가격을 예의주시할 것을 촉구한다. “네이쥐안을 해결하는 열쇠는 원가 이하 판매를 처벌하는 법률을 집행하는 것입니다.”

중국 공장들이 태양광 산업에 몰려들면서 생산능력은 폭증했다. 중국광업산업협회(中國光伏行業協會)와 에너지 싱크탱크 엠버(Ember)의 자료에 따르면, 중국의 연간 태양광 패널 제조 능력은 1,200GW로, 지난해 전 세계 설치량 647GW의 약 두 배에 이른다.

“전 세계 수요의 두 배를 넘는 생산능력이 어떻게 이렇게 짧은 시간에 건설될 수 있었을까요?” 텔레비전·태양광 복합기업 TCL의 회장 리둥성(李東生)이 지난달 현지 언론 인터뷰에서 던진 질문이다. “핵심 원인은 자원 배분의 왜곡과 지방정부의 부적절한 개입입니다.”

리는 지난 5년간 지방정부들이 태양광 공장 건설에 자금을 쏟아 붓는 모습을 지켜봤다고 말했다. 많은 프로젝트에서 지방정부가 기여한 자금은 전체의 50%를 넘었다. “지방정부 자본이 개입하지 않고 지어진 설비는 거의 없습니다.” 그는 중앙정부가 지방 관료들의 추가 투자를 억제하려 했으나,

“그들은 다양한 방식으로 그것을 계속했습니다”라고 덧붙였다. 해외 시장으로의 확장이 중국의 과잉생산을 점진적으로 흡수하는 데 도움이 될 수는 있지만, “하룻밤에 되는 일은 아닙니다.”

마진이 더 건강하고 경쟁이 덜 잔혹한 해외 시장에서 판매를 늘리는 것은 많은 중국 기업의 최우선 과제다. 다수의 자동차·배터리 업체, 풍력 터빈 기업, 태양광 제조사가 해외 매출 확대에 매달리고 있다.

지난해 중국의 차량 수출은 전년 대비 21% 증가한 1,420억 달러에 달했고, 리튬이온 배터리 수출액은 770억 달러를 기록했다. 태양광 셀의 경우 수출 물량은 73% 늘었지만, 가격 붕괴로 수출 총액은 오히려 8% 감소한 280억 달러에 그쳤다.

해외의 대응: 경쟁자들의 절박한 적응

스위스 전류 센서 제조사 LEM의 아시아 사업을 이끄는 존 매클러스키(John McLuskie)는 자사의 중국 경쟁자들이 글로벌 시장으로 밀고 나오는 것을 우려한다. “약간의 걱정도 하지 않는다면 그게 오히려 이상하겠죠.” 다만 그는 자신의 회사가 그 경쟁에 대비해 오고 있다고 덧붙였다.

LEM은 메가-센웨이의 제품과 유사한 전류 센서를 만들지만, 이들 센서는 자동차, 배터리, 태양광 패널, 풍력 터빈 내부에 직접 장착된다. 스위스 증시 상장사인 이 그룹의 최대 시장은 중국이지만, 중국에서 벌어진 극심한 경쟁은 이 회사의 순이익률을 2022년 3월까지의 회계연도 19.4%에서 지난해 2.7%로 떨어뜨리는 데 일조했다.

LEM은 배당을 폐지하고 특히 유럽에서 비용 절감에 나섰지만, 주가는 지난 4년간 84% 하락한 상태다. 매클러스키는 이 회사의 유일한 선택지는 중국 경쟁자들과 비슷해지는 것이라고 말했다. 중국의 저비용 공급망에서 더 많이 조달하고, 상하이에 R&D 인력 약 30명을 추가로 채용하는 것도 그 일환이다.

“우리는 고객 가까이에 있어야 하고, 고객의 속도에 맞춰 일해야 합니다. 여기서 돈을 벌고 경쟁할 수 있어야 합니다.” LEM은 자사의 수많은 중국 고객이 해외로 진출하면서 그 흐름에 편승해 얻는 이익도 있을 것이라고 그는 덧붙였다.

독일 폭스바겐(Volkswagen) 역시 비슷한 결론에 이르렀다. 폭스바겐은 지난해 허페이(合肥)에 새로운 R&D 본부를 열었고, 이곳이 현재 중국 내 신규 모델 개발 전체를 담당하고 있다. 그리고 앞으로는 글로벌 사우스와 중동 시장을 겨냥한 폭스바겐 차량의 더 많은 부분을 이곳에서 만들 예정이다. 회사는 이것이 중국 토종 완성차 업체들과 경쟁할 수 있는 유일한 길이라고 본다.

이 사례를 비롯해 전 세계 곳곳에서 일어나는 수많은 사례에서, 두 번째 차이나 쇼크가 제조업체에 미치는 충격은 점점 더 강해지고 있다.

“우리는 중국이라는 스팀롤러를 멈춰 세우거나, 최소한 속도를 늦춰야 합니다. 그렇지 않으면 우리의 산업이 하룻밤 사이에 사라져 버릴 것입니다.” 유럽과 그 파트너들의 제조업 기반을 염두에 두고, 싱크탱크 브뤼겔(Bruegel)의 수장 제로민 체텔마이어(Jeromin Zettelmeyer)가 말했다.

“하지만 그 일을, 앞으로도 중국이 세계 제조업에서 지배적 위치를 유지할 수밖에 없다는 장기적 현실과 모순되지 않는 방식으로 해야 합니다. 우리에게 필요한 것은 충격을 완화하는 것과 그 충격에 적응하는 것의 결합입니다.”

메가-센웨이로 돌아가면, 황은 데이터센터용 신제품을 개발하는 한편 해외 판매 확장을 조심스럽게 모색하고 있다. 그는 가격 후려치기로 새 시장에 들어가고 싶지는 않다고 한다. 해외 유통업체를 직접 만나고 다니기 시작했을 때, 한 유통업체가 그에게 단호하게 조언했다. 그 지역의 상업적 규칙을 존중하라는 것이었다.

“그 말의 속뜻은,” 황이 말한다. “제발 그 바닥 없는 중국식 경쟁을 이곳으로 가져오지 말아 달라는 것이었습니다. 이곳에 와서 우리의 사업 방식을 파괴하지 말아 달라는 것이었죠.”

황은 이 가혹한 경쟁에서 벗어날 수 있기를 바란다고 말한다. “우리는 새로운 제품을 개발하는 일이 좋아서 회사를 시작했습니다. 그런데 지금은 매년 예산을 짤 때마다, 얼마를 쥐어짜 내야 새 것을 만드는 데 투자할 수 있을지 묻게 됩니다.”

전시회에서 마주치는 경쟁사 사람들도 하나같이 비참해 보인다고 그는 말한다. “그중 하나가 이렇게 제안했습니다. ‘우리 서로 좀 여유를 둘 수는 없을까요?’ 저는 ‘저도 정말 그러고 싶습니다’라고 답했죠.”

“그러고 나서 그는 돌아서서 제 가격을 후려쳤습니다.”

자료 시각화: Haohsiang Ko / 추가 취재: Edward White, Tina Hu, Cheng Leng

출처: Financial Times, “China shock 2.0: the flood of high-tech goods that will change the world”