오픈AI 투자자들, 전략 전환 속 8,520억 달러 기업가치에 의구심

샘 올트먼, 앤트로픽의 선두 추격에 맞서 AI 기업 재편 나서

출처: Financial Times | George Hammond, 샌프란시스코

오픈AI(OpenAI)의 8,520억 달러 기업가치가 자사 투자자들로부터 점점 더 강한 의구심에 직면하고 있다. 오픈AI가 기업용(엔터프라이즈) 시장으로 초점을 전환하고 앤트로픽(Anthropic)과의 경쟁에 본격적으로 나선 가운데 벌어진 일이다.

최근 봇물처럼 쏟아진 거래·이니셔티브·사업 철수는 새로운 전략을 중심으로 회사를 재편하려는 포석으로 읽힌다. 소비자 시장에서 챗GPT(ChatGPT)의 지배력을 수성하는 동시에, 마진이 더 높은 기업용 AI 도구 시장에서 앤트로픽을 정면으로 겨냥하겠다는 것이다.

오픈AI의 일부 투자자들은 FT에 이러한 변화가 앤트로픽과 부활을 노리는 구글(Google)에 취약점을 드러낼 수 있다고 말했다. 이르면 올해 안에 예정된 대형 기업공개(IPO)를 앞둔 상황에서의 우려다.

"연간 50~100퍼센트 성장하는 10억 명 사용자 기반의 챗GPT를 갖고 있으면서 왜 엔터프라이즈나 코딩 얘기를 하는 겁니까." 오픈AI의 초기 투자자 중 한 명은 이렇게 말했다. "완전히 초점을 잃은 회사입니다."

오픈AI 경영진은 이미 여러 차례 성공적인 방향 전환을 해온 만큼 자신감이 넘친다. 최고경영자(CEO) 샘 올트먼(Sam Altman)은 최근 소프트뱅크(SoftBank), 아마존(Amazon), 엔비디아(Nvidia), 앤드리슨 호로위츠(Andreessen Horowitz), 세쿼이아 캐피털(Sequoia Capital), 스라이브 캐피털(Thrive Capital) 등 25개 이상의 우량 투자자들로부터 지난달 1,220억 달러를 유치하는 성과를 올렸다.

"투자자들이 우리 전략을 지지하지 않는다는 주장은 사실에 어긋납니다." 오픈AI의 최고재무책임자(CFO) 세라 프라이어(Sarah Friar)가 말했다. "이번 모금은 역사상 최대 규모이며, 초과청약을 기록했고, 기록적인 시간 안에 완료되었으며, 폭넓은 글로벌 투자자들의 지지를 받았습니다. 이는 우리의 방향, 현재의 사업 모멘텀, 그리고 장기적 가치에 대한 강한 확신을 반영하는 것입니다."

앤트로픽의 약진과 전략 재편

앤트로픽의 급격한 성장이 전략 재검토를 촉발했다. 클로드(Claude)를 개발하는 앤트로픽의 연간환산 매출(annualised revenue)은 2025년 말 90억 달러에서 3월 말 기준 300억 달러로 치솟았으며, 이는 코딩 도구 수요에 힘입은 것이다.

앤트로픽의 사업 규모는 오픈AI를 앞서나간 것으로 보인다. 오픈AI의 연간환산 매출은 2월 기준 250억 달러를 기록했다. 다만 두 회사가 서로 다른 회계 기준을 적용하고 있어 직접 비교는 어렵다.

오픈AI의 신임 최고매출책임자(CRO) 데니즈 드레서(Denise Dresser)는 일요일 임직원에게 보낸 메모에서 앤트로픽이 "아마존·구글과의 수익 배분을 전체(gross) 기준으로 계상"함으로써 매출을 "약 80억 달러 과대 계상"하고 있다고 비판했다.

양사는 모두 표준 회계 관행을 따른다고 주장한다. 앤트로픽 측 관계자에 따르면 앤트로픽은 "파트너를 통한 판매에서 총 매출을 인식하는데, 이는 자사가 해당 거래의 주체(principal)이고 클라우드 파트너사들은 유통 채널이기 때문"이라고 한다.

드레서는 앤트로픽의 "코딩 집중 전략이 기업 고객 확보 경쟁에서 초기 발판을 마련해 줬다"고 인정하면서도 "이제 우리가 시장을 가져올 것"이라고 강조했다.

두 스타트업은 모두 모델 훈련과 운용에 필요한 컴퓨팅 파워 확보에 공격적으로 투자하며 매년 수십억 달러의 손실을 기록하고 있다.

양사에 모두 투자한 한 투자자는 오픈AI의 이번 투자 라운드 참여를 타당화하려면 기업공개(IPO) 기업가치가 1조 2,000억 달러 이상이라고 가정해야 한다고 말했다.

그러나 최근 기업가치 3,800억 달러로 평가받은 앤트로픽에 더 낮은 가격으로 투자할 수 있다는 점을 감안하면 그 전제를 정당화하기가 점점 어려워지고 있다. 이 투자자는 오픈AI가 "어중간한 위치(no man's land)"에 빠질 위험이 있다고 덧붙였다.

두 회사의 주식 대리 상품을 거래하는 유통 시장 데이터에 따르면 앤트로픽에 대한 수요가 더 높으며, 처음으로 매수자들이 오픈AI보다 앤트로픽에 프리미엄을 부여하고 있다.

"두 회사 모두 자리가 있지만, 근본적으로 1위와 2위의 구도가 존재하고 1위가 압도적으로 유리합니다. 우리는 선택했고, 앤트로픽에 많이 투자했습니다." 앤트로픽에 10억 달러 이상을 투자하고 오픈AI에도 소규모 지분을 보유한 아이코닉 캐피털(Iconiq Capital)의 파트너 로이 루오(Roy Luo)가 말했다.

"앤트로픽이 지금 빛을 발하고 있고, 우리는 칭찬을 받고 있습니다." 루오는 이렇게 말하며 덧붙였다. "하지만 작년에 오픈AI 초기 투자자들에게도 똑같은 말들을 했죠."

오픈AI의 전략적 재편

오픈AI는 소비자 사용자 기반에서는 여전히 선두를 유지하고 있다. 2022년 11월 챗GPT를 경쟁사보다 먼저 출시하며 데이터센터 금융 조달이라는 새로운 시장을 만들어냈고, 영리 기업으로 전환했으며, 컴퓨팅 파워 확보에 수천억 달러를 투입했다.

그러나 올트먼은 지난해 말 임직원들에게 핵심 사업에 집중하라고 촉구하는 '코드 레드(code red)'를 발동했다. 지난달에는 의료 휴가 중인 피지 시모(Fidji Simo) 전 인스타카트(Instacart) CEO이자 오픈AI 애플리케이션 부문 CEO가 직원들에게 "사이드 퀘스트(side quests)"를 버리라고 촉구했다.

그로부터 2주 후, 회사는 테크 토크쇼 TBPN을 "수백만 달러 대(low hundreds of millions of dollars)"에 인수했다. 오픈AI의 한 임원은 TBPN이 컴퓨팅 자원을 소모하지 않기 때문에 사이드 퀘스트가 아니라고 해명했다.

"솔직히 이해가 안 됩니다, 전혀 말이 안 돼요." 한 오픈AI 투자자가 TBPN 인수에 대해 이렇게 말했다. "산만한 짓이고 불쾌합니다."

다른 분야에서는 계획이 대폭 수정됐다. 동영상 생성 서비스 소라(Sora)를 종료하면서 디즈니(Disney)의 10억 달러 투자도 무산됐다. 마이크로소프트(Microsoft)는 오픈AI의 새로운 500억 달러 규모 아마존 파트너십이 자사와 체결한 독점 클라우드 계약을 침해할 경우 법적 조치를 취하겠다고 시사했다.

백악관에서 발표된 5,000억 달러 규모의 데이터센터 프로젝트 스타게이트(Stargate)에 대한 야망도 축소됐다. 영국 데이터센터 개발 계획과 텍사스주 애빌린 시설 확장 계획이 모두 취소되었고, 엔비디아와의 1,000억 달러 계약도 대폭 축소됐다.

다른 영역에서는 확장이 계속되고 있다. 오픈AI는 연내 직원 수를 8,000명으로 두 배 가까이 늘릴 계획이며, 이 시점에 전체 매출의 절반을 기업 부문에서 창출할 것으로 예상한다. 현재 기업 매출 비중은 약 40퍼센트다.

오픈AI는 월요일 런던에 새 사무소를 임차했다고 밝혔으며, 이곳을 미국 외 최대 연구 허브로 만들겠다는 구상이다.

컴퓨팅 자원 — 오픈AI의 경쟁 우위

오픈AI는 컴퓨팅 자원 확보에서 앤트로픽에 비해 분명한 우위를 갖고 있다. 오픈AI는 지난주 투자자들에게 8기가와트(GW)의 컴퓨팅 용량을 확보했다고 밝혔다. 오픈AI는 앤트로픽이 이 수치에 도달하려면 2027년 말까지 기다려야 할 것이라고 주장하며, 2030년 말까지 30GW 확보를 목표로 하고 있다.

앤트로픽은 정전 사태와 전력 부족 문제를 겪어왔다. 반면 오픈AI의 인프라 담당자에 따르면 "우리 모델이 다소 떨어지더라도 그냥 서비스를 제공할 수 있다"는 자신감이 있다.

앤트로픽은 컴퓨팅 파워 확충 계획을 공개하지 않았지만, 최고재무책임자 크리슈나 라오(Krishna Rao)는 이달 초 인프라 확장에 "절제된 접근 방식"을 취하겠다고 밝혔다.

오픈AI는 자체 컴퓨팅 자원을 재배분하고 있다. 소라 종료에 더해 '성인용' 챗봇도 폐지했다. 대신 코딩 도구 코덱스(Codex)를 기업에 판매하는 데 주력하고 있다.

회사 전략을 잘 아는 여러 관계자에 따르면, 직원들이 비전문 사용자들도 소프트웨어를 더 쉽게 쓸 수 있도록 만드는 데 우선순위를 두면서 코덱스가 궁극적으로 챗GPT보다 중요해질 수도 있다.

"마진이 훨씬 높은 사업이고, 컴퓨팅 자원을 소비자에서 기업으로 이동시키는 것은 별것 아닙니다." 오픈AI의 컴퓨팅 자원 확보 작업에 관여한 인물이 말했다.

전략적 표류인가, 재집중인가

"회사가 너무 많은 일을 하고 있었고, 베팅이 너무 많았습니다. 몇 가지 핵심 베팅을 중심으로 사업을 재집중하는 것입니다." 또 다른 대형 투자자가 말했다. "그게 전부입니다. 어떤 회사도 30개의 전선에서 동시에 경쟁할 수는 없습니다."

반면 잦은 전략 변경을 전략적 표류의 신호로 보는 시각도 있다. 투자회사 사파이어 벤처스(Sapphire Ventures)의 사장 제이 다스(Jai Das)는 오픈AI를 "AI의 넷스케이프(Netscape)"라고 묘사했다. 한때 지배적이었다가 마이크로소프트에 추월당하고 AOL에 인수된 인터넷 기업을 빗댄 것이다. 다스는 오픈AI나 앤트로픽 어디에도 투자하지 않았다.

프라이어 CFO는 오픈AI가 역사상 최대 규모의 민간 자금 조달을 방금 완료한 만큼 투자자들의 지지가 건재하다고 말했다.

CFO는 1,220억 달러 모금이 "지금 이 시점에 우리에게 많은 유연성을 제공한다"며 이렇게 덧붙였다. "저는 항상 회사를 위해 최대한의 유연성과 선택지를 만드는 것이 제 역할이라고 생각합니다. 그래야 더 전략적인 결정을 내릴 수 있으니까요."