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원하지 않던 전쟁을 끝내는 선봉에 선 밴스

반개입주의자 부통령이 이란과의 전쟁 결과와 불가분하게 연결되다

Philip Wegmann, Ken Thomas | 2026년 4월 10일

JD 밴스 부통령은 빅토르 오르반 헝가리 총리의 재선 캠페인을 지원하는 이틀 일정의 부다페스트 방문을 마무리하던 중, 트럼프 대통령으로부터 자신의 정치 인생에서 가장 중요한 국제적 임무를 맡게 됐다. 바로 이란과의 고위급 평화 협상을 주도하는 것이었다.

이는 많은 이들이 트럼프의 후계자가 될 것으로 보는 정치인에게 최신의 시험이 되는 동시에, 심각한 위험을 안기는 일이기도 하다. 전쟁 초기 거리를 두려 했던 반개입주의자 밴스는 이제 전쟁의 결과와 더욱 긴밀하게 연결되어 있다.

한 고위 행정부 관계자에 따르면, 트럼프는 협상에 무게감을 더하기 위해 부통령을 이란과의 협상 책임자로 임명했다.

이는 최근 몇 주 사이 트럼프가 부통령에게 부여한 일련의 어려운 과제 중 최신의 것이다. 이란 협상 주도에 더해, 트럼프는 연방 복지 프로그램의 부정·남용 근절 작업도 밴스에게 맡겼다. 한편 밴스는 이례적으로 오르반의 선거 캠페인을 지원하기 위해 헝가리를 방문했는데, 오르반은 극우 진영의 총아이지만 일요일 선거에서 패배할 수도 있는 치열한 경쟁에 처해 있다.

그러나 밴스가 가장 어려운 과제에 직면하는 곳은 아마도 이번 주말 이슬라마바드에서 이란 협상단과 마주 앉을 때일 것이다. 중동의 장기적 안정이 이제 그의 협상 타결 능력에 달려 있다. 이번 회담은 1979년 이슬람 혁명 이후 양국 간 최고위급 대화다. 그리고 밴스는 행정부 내에서 외국 개입에 가장 회의적인 인물이다.

밴스와 대화한 인사들에 따르면, 그는 자신이 이 전쟁과 불가분하게 묶여 있고 그 결과가 자신에게 정치적으로 불리하게 작용할 수 있다는 점을 인식하고 있지만, 분쟁 종식에 집중하고 있다. 밴스 대변인은 이슬라마바드로 향하는 부통령이 "이 문제를 미래의 정치적 고려라는 차원에서 생각하고 있지 않다"고 밝혔다.

밴스의 가까운 친구 중 한 명은 최근 밴스와 나눈 대화에서, 그가 반전적 견해 때문에 트럼프 앞에서 마치 살얼음판을 걷는 느낌이라고 표현했다고 전했다. 밴스 대변인은 그런 발언이 있었다는 것을 부인했다. 대변인은 "부통령은 대통령의 요청으로 협상을 이끌기 위해 파키스탄으로 향하고 있다. 살얼음판을 걷는다면 그렇게 할 수 있겠는가"라고 반박했다.

파키스탄이 토요일 이슬라마바드에서 열리는 회담을 중재한다. 밴스 옆에는 트럼프의 사위 재러드 쿠슈너와 대통령 특사 스티브 위트코프가 함께 협상 테이블에 앉는다. 6주간의 미국 공습으로 크게 약화됐음에도 이란 정권은 두 명의 노련한 외교관을 협상 대표로 파견한다. 이란 의회 의장인 모하마드 바게르 갈리바프와 지난해 초 이란이 핵 능력을 결코 포기하지 않겠다고 다짐한 책 『협상: 외교의 힘』을 출간한 외무장관 압바스 아라그치다.

밴스는 이란 정권이 자신을 지명해 달라고 요청했다는 보도를 일축하며, 이번 주 헝가리를 떠나기 전 활주로에서 기자들에게 "나는 내가 차이를 만들 수 있다고 생각했기 때문에 참여하고 싶었다"고 말했다.

한 고위 행정부 관계자는 트럼프가 지난 번 협상을 이끌었으나 결렬됐던 위트코프와 쿠슈너에 더해 밴스를 보낸 것은, 이 팀이 대통령을 대변하고 있음을 보여주기 위해서라고 설명했다.

이번 갈등은, "이란과의 전쟁을 포함해 새로운 전쟁은 없다"고 약속했던 부통령에게 정치적 부담이 되고 있다. 트럼프가 밴스를 러닝메이트로 지명했을 때, 지지자들은 그를 강경 외교 개입에 대한 공화당의 반대를 공고히 할 새로운 우파의 선봉장으로 환영했다. 이제 보수 논객 터커 칼슨과 메긴 켈리 같은 옛 동지들은 행정부의 새로운 비판자가 됐다. 트럼프는 최근 이러한 MAGA 비판자들을 "루저"와 "멍청한 사람들"이라고 맹비난하며 응수했다.

밴스는 지난해 행정부 관계자들 사이의 유출된 시그널 대화에서 예멘 후티 공격에 반대 의견을 피력했으며, 이란의 정권 교체 가능성에 대해서도 오랫동안 회의적 입장을 취해왔다. 한 고위 행정부 관계자는 트럼프가 밴스의 외국 개입에 대한 회의론을 알고 있으며, 부통령이 린지 그레이엄 상원의원(공화·사우스캐롤라이나) 같은 이들이 지지하는 강경 노선과는 다른 당의 한 줄기를 대표한다는 점을 인식하고 있다고 말했다. 그 회의론에도 불구하고 부통령은 이 임무를 지지한다고 보좌관은 덧붙였다.

밴스는 최근 기자들에게 정전 합의 도출에서 자신의 역할에 대해 "저는 주로 전화를 많이 받은 것 같습니다. 전화를 정말 많이 받았어요"라고 농담처럼 말했다.

협상 개시 전에도 양측의 간극은 크다. 이란이 처음 제시한 평화안 초안에는 미국이 테헤란의 핵물질 농축권을 인정하라는 요구가 담겨 있었는데, 이는 백악관의 레드라인이다. 이후 행정부는 이란이 일부 입장을 완화했다고 밝혔다. 이란이 여전히 호르무즈 해협을 장악하고 있는 가운데 일부 유조선들이 다시 통과하기 시작했지만, 트럼프는 테헤란이 통행료를 징수하는 행위에 경고했다.

전 유엔 주재 미국 대사 니키 헤일리는 인터뷰에서 "죽음을 두려워하지 않고 생존 자체를 승리로 보는 정권을 상대하는 것"이라며 "완전히 다른 게임"이라고 말했다. 전직 트럼프 외교관은 이란이 익숙한 전술을 시도할 것이라고 경고했다. "지연할 수 있다면 시간을 벌고, 시간을 벌 수 있다면 상대를 약화시키는 것"이라고 그는 말했다.

한편 트럼프는 해협을 영구적으로 재개방하고 국제 시장을 뒤흔들고 있는 경제적 불확실성을 종식하기를 간절히 원하고 있다. 밴스는 이번 주 대통령에 대해 "진전을 이루는 데 조급하다"고 표현했다.

헤일리는 밴스가 지역 분쟁 이상의 문제에 직면할 것이라고 지적했다. 테이블에 있지는 않지만, 러시아 정보기관과 중국산 무기가 이란 정권을 지탱하는 데 일조했다. 그는 "이란이 영향력을 잃으면 중국과 러시아도 잃을 것이 많다. 그들은 이란의 기강을 유지하려 할 것"이라고 말했다.

이라크에 파병된 전직 해병대원이자 예일 로스쿨 출신 변호사인 밴스는 백악관 내에서 트럼프의 오른팔로 여겨지며, 트럼프는 최근 외교 분야에서 밴스에게 점점 더 의존하고 있다.

과거 평화 협상에 참여했던 전직 트럼프 행정부 고위 관계자는 고위급 협상은 원래 마르코 루비오 국무장관이 담당해야 한다고 말했다. 그는 "당신은 강단 있는 미국인이 그 자리에 있길 바란다"며, 밴스가 미국에 불리한 합의 결과에 대한 책임을 모두 떠안게 될 것이라고 했다.

밴스의 전임자 마이크 펜스 전 부통령은 인터뷰에서 이란이 미국을 질질 끌고 다니지 않도록 "신뢰하되 검증하는" 접근법을 취해야 한다고 말했다. 그는 "정전 조건에서 어떠한 이탈도 압도적 군사력으로 대응해야 한다"며, "마침내 이 흔들리고 위험한 정권을 무너뜨릴" 수준의 대응을 촉구했다.

밴스는 전쟁 초기에는 상대적으로 낮은 프로필을 유지했다. 반개입주의 성향의 잡지 『아메리칸 컨서버티브』 편집장 커트 밀스는 "그는 극도로 조용히 지내며 이란 사태에서 최대한 멀리 떨어져 있으려 했다. 하지만 결국 그는, 원하든 원하지 않든 이란 사태의 대가를 치르게 되어 있다고 올바르게 판단한 것 같다"고 말했다.

밴스의 지인이기도 한 밀스는 지난 화요일 밤 2주간의 정전을 축하하는 파티를 열었다. 현직 및 전직 트럼프 행정부 관계자들이 '정전 피즈'와 '그리스 비극' 같은 이름의 칵테일을 홀짝이는 가운데, 그는 정전이 더 일찍 왔어야 했다고 말했다. 하지만 밴스가 지속적인 평화를 협상할 수 있다면, "이슬라마바드의 할리우드 순간"이 될 것이라고 밀스는 말했다.

이슬라마바드행 비행기에 탑승하기 전인 금요일, 밴스는 잠시 멈춰 서서 다가오는 회담에 대한 기대를 밝혔다. 대통령이 "꽤 명확한 지침을 주었다"며, "이란이 성실하게 협상할 의향이 있다면, 우리도 분명히 열린 손을 내밀 준비가 돼 있다"고 희망적인 어조로 말했다. 이란이 "우리를 이용하려 한다면, 협상팀이 그리 호락호락하지 않다는 것을 알게 될 것"이라고 밴스는 경고했다.

— Philip Wegmann · Ken Thomas, WSJ, 2026년 4월 10일