중국은 성장을 열성적으로 추진하는 것으로 유명한데, 최근 국내총생산(GDP) 목표를 4.5~5%로 낮추기로 한 결정이 크게 주목받았다. 그러나 이는 미미한 변화에 불과했고, 중국의 비합리적인 성장 기대는 세계에 점점 더 큰 문제가 되고 있다.

그 목표는 경제적 근거에 따른 것이 아니다. 이는 정치적 목표로, 베이징이 2035년까지 미국을 추월해 선진국 반열에 오르겠다는 야망을 반영한다. 그 목표를 추구하면서 베이징은 수년간 과잉투자를 해왔고, 최근에는 국내에서 팔지 못한 초과 생산물을 해외로 덤핑하고 있다.과거에는 중국의 수출 물량이 가격 상승과 함께 증가했으나, 이번 10년에는 베이징이 수출 가격을 거의 20% 인하해 물량이 40% 급증했다.

수출 호황과 수입 부진으로 지난해 중국의 무역 흑자는 20% 증가해 사상 최대인 1조2000억 달러를 기록했다. 순수출은 2025년 GDP 성장률의 거의 3분의 1을 차지했는데, 이는 중국 기준으로도 과도한 비중이다. 세계 GDP 대비 무역 흑자 규모로는 1980년대 전성기 일본을 포함해 어느 국가도 중국을 따라잡지 못했다.

중국의 덤핑 공세는 전 세계 경쟁 수출국들의 산업을 쇠퇴시키고 있다. 태국의 자동차 공장들과 인도네시아의 섬유 공장들이 가동을 중단한 상태다. 아시아 전역에서 중국 수입 증가율이 가장 높은 국가들은 고용 증가율이 가장 낮은 경향을 보인다.

세계 70대 경제국 중 50개국 이상이 중국의 덤핑에 맞서 방어 조치를 취했다. 프랑스와 독일 지도자들은 중국의 무역 관행에 대해 시진핑 주석에게 직접 항의했다. 그러나 지난해 들어 새로운 보호 조치의 속도는 둔화됐다. 많은 국가들이 미국의 공격에 주의를 돌렸기 때문이다.

최근 유럽, 중동, 아시아를 순방하며 여러 국가의 정책 입안자들은 양면에서 벌어지는 글로벌 무역 전쟁을 동시에 치를 수 없다며, 변동성이 더 큰 트럼프 관세 위협 관리에 집중하고 있다고 밝혔다. 이로 인해 중국은 잉여 생산물을 계속 덤핑하기가 더 쉬워졌다.

문제의 근본 원인은 중국의 성장 목표에 있다. 제2차 세계대전 이후 선진국 반열에 오른 약 40개국 중 어느 나라도 오늘날 중국이 직면한 인구 감소와 막대한 부채라는 이중 고비를 겪지 않았다. 역사상 노동 인구가 감소하는 상황에서 2% 이상의 성장을 지속한 주요 국가는 없다. 또한 GDP 대비 340%에 달하는 중국의 총 부채는 다른 신흥 경제국보다 훨씬 높다.

중국 정부는 역사적으로 불가능해 보이는 기적을 만들어내려 하고 있다. 인구 감소 추세를 고려할 때 중국이 목표를 달성하려면 노동 생산성을 높여야 하지만, 이 발전 단계에서 전체 생산성 증가율을 5% 가까이 유지하는 것은 쉽지않다.

최근 중국은 반대 방향으로 움직이고 있다. 생산성 증가는 노동, 자본, 그리고 노동이 투자로부터 얼마나 많은 성장을 끌어내는지를 포착하려는 핵심적인 '총요소(tfp)'의 기여를 포함한다. 컨퍼런스 보드는 이 핵심적인 세 번째 요소가 이번 10년 동안 거의 제로 수준으로 떨어졌다고 추정하는데, 이는 중국이 더 많은 투자를 통해서만 성장을 창출하고 있음을 시사한다.

중국은 더 많은 투자를 지원하기 위해 계속해서 신용을 공급하고 있지만, 대부분은 부채 규모만 커지고 있다. 중국에서 GDP 1달러 성장을 창출하려면 현재 6달러의 신규 부채가 필요한데, 이는 20년 전 1달러에서 크게 증가한 수치다.

중국 정부는 인공지능(AI)을 포함한 신기술 투자를 통해 생산성을 높이려 하고 있지만, 이로 인한 생산성 증가가 5% 가까운 성장률을 유지할 만큼 클 가능성은 매우 낮다. 중국의 실질 잠재 성장률은 2~3% 사이일 것으로 보인다.

수십 년간 외부인들은 중국이 수출에서 내수 소비로 초점을 전환하기만 하면 한 번에 더 안정적인 성장을 이루고 무역 파트너들을 달랠 수 있다고 베이징에 조언해왔다. 물론 소비가 중국 경제에서 차지하는 비중은 상대적으로 작지만, 이는 통념처럼 소비가 '억눌려'서 그런 것은 아니다.

최근 둔화에도 불구하고, 소비자 지출은 이번 10년간 연평균 5% 성장률을 기록해 다른 주요 경제국보다 빠르게 증가했다. 중국 소비자들이 최근 몇 년간 저축률을 높인 것은 지출을 늘릴 여력이 충분하다는 신호라기보다 높은 부채 부담과 부동산 시장에서의 손실에 대한 반응에 가깝다.

진짜 문제는 투자가 소비보다 계속 빠르게 증가하면서 중국이 과잉 생산품을 세계에 쏟아부을 수밖에 없다는 점이다. 현재 연간 3조 8천억 달러에 달하는 중국 수출액은 최근 처음으로 미국 수입액을 넘어섰으며 그 격차는 점점 벌어지고 있다.

트럼프 행정부가 미국이 세계 무역에서 “속고 있다”고 믿는다면, 무역 상대국들과의 싸움보다는 중국의 수출 공세와 그 배후에 있는 성장 목표에 더 집중해야 한다. 그 목표는 완전히 비현실적이며 세계에 해롭고 중국 스스로를 파괴하는 것이다.