당신의 일자리는 이미 위태로울지도 모릅니다 (Your Job May Already Be in Jeopardy)
작성자: 마이클 스타인버거 (Michael Steinberger)
토머스 그라이펜버거는 지난봄 델라웨어 대학교를 졸업했습니다. 그는 재무와 마케팅을 복수 전공하고 경제학을 부전공했지만, 학사 학위를 취득하는 데는 3년밖에 걸리지 않았습니다. 그는 자신의 우수한 성적과 증명된 추진력이 금융 서비스 업계에 취업하는 데 도움이 되기를 바랐습니다. 하지만 그라이펜버거 씨가 구직 활동을 시작했을 때, 자신이 허공에 이력서를 던지고 있다는 사실이 금세 명백해졌습니다. 그는 몇 번의 기회를 얻긴 했습니다. 몇몇 회사에서 비동기식 화상 면접에 그를 초대했던 것입니다.
하지만 그 기회들은 더 이상 진전되지 않았고, 어느 순간 그는 자신이 헛수고를 하고 있다는 결론을 내렸습니다. 그는 "정말 낙담했습니다."라고 말했습니다.
그는 롱아일랜드의 집으로 돌아와 현재 가족이 운영하는 나무 관리 회사에서 일하고 있습니다. 그라이펜버거 씨는 버킷 위에 올라가 나뭇가지를 치는 이 일과 그것이 가져다주는 가시적인 결과물을 즐깁니다. 하지만 그는 이 일이 자신이 꿈꿨던 미래는 아니라는 점을 인정합니다. "가끔 링크드인에 들어가 보긴 하지만, 저에게 그 배는 이미 떠난 것 같습니다."라고 그는 말했습니다.
불과 몇 년 전만 해도 은행이나 자산 운용사의 신입 사원 자리는 그라이펜버거 씨가 원하기만 하면 얻을 수 있었을 것입니다. 하지만 화이트칼라 구직 시장은 급격히 얼어붙었습니다. 실업률은 4.3%로 비교적 낮은 수준을 유지하고 있지만, 최근 대학 졸업생이나 경력직 전문가 모두에게 사무직 일자리를 구하는 것은 갑자기 훨씬 더 어려워졌습니다.
팬데믹에서 벗어나며 많은 기업이 채용 열풍을 일으켰고, 지금의 둔화는 어쩌면 불가피한 조정일 수도 있습니다. 하지만 이러한 현상은 생성형 AI 혁명과 함께, 수많은 지식 노동자가 곧 사무실에서 쫓겨나 기계로 대체될 것이라는 두려움을 배경으로 일어나고 있습니다. 그리고 이러한 두려움은 온라인상의 수많은 '카산드라(불길한 예언자)'들에 의해 증폭되고 있습니다. 1938년 외계인이 실제로 침공했다고 믿은 청취자들을 공황에 빠뜨린 것으로 유명한 오슨 웰스의 라디오 각색판 '우주 전쟁'을 연상시키는 일련의 사건 속에서, AI가 촉발한 화이트칼라의 대학살로 인한 경제적 지옥도를 상상한 최근의 한 서브스택 게시물은 다우존스 산업평균지수를 800포인트나 폭락시키는 데 일조했습니다. 불안한 시대입니다.
우리가 또 다른 집단 히스테리, 혹은 집단 환각의 순간에 있을 가능성도 분명 존재합니다. 관찰자들이 처음 생각했던 것보다 AI의 능력이 더 제한적인 것으로 판명되거나, 우리의 고도로 적응력 뛰어난 종(인류)이 항상 그래왔듯 기술 변화에 대응하여 새로운 밥벌이를 찾아냄으로써 AI가 영구적이고 광범위한 실업을 초래하지 않을 수도 있습니다. 그러나 인공지능을 판매하는 사람들이 그 잠재적 여파에 대해 가장 불길한 경고를 보내는 사람들 중 하나라는 점은 주목할 만합니다. 그들 중 일부는 과장된 주장을 하는 경향이 있지만, 대중에게 겁을 주는 것이 그들의 이익에 어떻게 부합하는지 이해하기는 어렵습니다. 그들의 예측을 액면 그대로 받아들이고, AI가 실제로 수많은 화이트칼라 일자리를 집어삼킬 것이라고 가정하는 것이 현명할 수 있습니다.
희망컨대 새로운 일자리들이 생겨나겠지만, 그 전환은 고통 없이 이루어지지 않을 것입니다. 만약 우리가 노동 시장에서 목격하고 있는 균열이 싱크홀로 변한다면, 그것이 우리 경제뿐만 아니라 정치에 미칠 영향은 심오할 수 있습니다. 수백만 명의 대졸 유권자들이 AI로 인해 삶이 송두리째 뒤바뀐다면, 그들은 분명 그 분노를 표출할 것입니다. 이러한 전망은 워싱턴에 경종을 울려야 하며, 예를 들어 보편적 기본소득 같은 것을 진지하게 고려함으로써 곧 닥칠지도 모르는 타격으로부터 미국인들을 완충하려는 노력을 촉구해야 합니다. 하지만 올해는 선거가 있는 해이고, 의회는 거의 제 기능을 하지 못하고 있으며, 이 문제에 대해서도 다른 많은 문제들과 마찬가지로 타성이 지배할 가능성이 큽니다.
그렇다면 이러한 균열이 AI로 인한 일자리 종말의 첫 징후일까요? 아직 단언하기는 이르지만, 고용 지표는 어두워졌습니다. 국내총생산(GDP)이 2.2%라는 완만하지만 준수한 성장을 기록한 2025년 한 해 동안 경제는 불과 181,000개의 일자리를 추가하는 데 그쳤는데, 이는 매우 충격적인 수치입니다. 하버드 대학교 경제학과 로런스 카츠 교수에 따르면, 우리가 지금 겪고 있는 현상, 즉 "실질적인 침체 없이 일자리 성장이 둔화되고 실업률이 점진적으로 상승하는" 지속적인 기간은 거의 전례가 없는 일입니다.
또 다른 이례적인 현상은 화이트칼라 노동자들이 불균형적으로 큰 타격을 입고 있다는 점입니다. 고용 시장이 악화될 때 보통 블루칼라와 서비스직 노동자가 가장 큰 타격을 받는 반면, 화이트칼라 직종은 "더 안전하고 경기 변동에 덜 민감한 부문"에 집중되어 있기 때문에 어느 정도 보호를 받는다고 카츠 씨는 말합니다. 하지만 지금은 지식 노동자들이 어려움을 겪고 있습니다.
확실히, 화이트칼라 고용의 미래에 의문이 제기된 것은 이번이 처음이 아닙니다. 2000년대에 일부 경제학자들은 세계화가 제조업에서 그랬던 것처럼 사무직 일자리를 파괴할 것이라고 예측했습니다. 하지만 많은 일자리가 해외로 이전되었음에도 불구하고 다른 일자리들은 그저 국내의 생활비가 더 저렴한 지역으로 옮겨갔을 뿐, 예상되었던 화이트칼라의 붕괴는 결코 현실화되지 않았습니다. 현재의 둔화가 과잉 채용 기간 이후의 필수적인 조정에 불과할 가능성도 매우 높습니다.
하지만 버닝 글래스 인스티튜트의 경제학자 가드 레바논은 최근 서브스택 게시물에서 대안적인 가설을 제시했습니다. 그는 '지식' 경제의 기둥인 금융, 보험, 회계, 컨설팅, 기술 분야에서 채용이 사실상 멈춰 섰다고 언급했습니다. 레바논 씨는 이 분야의 기업들이 최근 직원 수를 줄이거나 거의 그대로 유지하면서도 전반적으로 좋은 실적을 거두고 있다는 점을 지적하며, 이는 기업들이 직원을 늘리지 않고도 생산성을 높일 수 있는 새로운 방법을 찾았음을 시사한다고 보았습니다. AI가 이러한 추세에 기여하고 있는지는 불분명하지만, 그가 언급한 산업들은 모두 자동화에 특히 적합해 보이는 직무를 포함하고 있습니다.
물론 이것은 화이트칼라 직종에 종사하는 수백만 명의 미국인을 괴롭히는 유령입니다. 그리 멀지 않은 과거, 즉 2022년 11월 ChatGPT가 데뷔하기 전까지만 해도 사무직 종사자들은 해고당할 것을 두려워했습니다. 하지만 이제 그들은 자신이 가진 일자리가 1년 후에도 존재할지, 그리고 평생에 걸쳐 쌓아온 기술이 곧 무용지물이 되는 것은 아닌지 걱정해야 합니다. 작년에 마이크로소프트는 AI에 가장 취약할 수 있는 40개 직업을 식별한 연구 결과를 발표했습니다. 이 목록에는 역사학자부터 홍보 전문가, 데이터 과학자, 그리고 안타깝게도 작가까지 포함되어 있었습니다. 최근 마이크로소프트 AI의 최고 경영자인 무스타파 술레이만은 대부분의 전문적인 업무가 향후 12~18개월 내에 완전히 자동화될 것이라고 밝혔습니다.
AI가 지식 노동을 변화시킬 것이라는 점은 거의 확실해 보입니다. 문제는 그 범위입니다. 하버드의 카츠 교수는 최적의 결과는 AI가 사람들의 기술과 효율성을 향상시키는 일종의 '부조종사' 역할을 하고, 사라진 일자리를 새로운 유형의 일자리가 대체하는 것이라고 말합니다. IBM이 올해 신입 사원 채용을 세 배로 늘릴 계획이라는 소식은 AI 도입으로 조마조마해하던 사무직 노동자들 사이에서 안도 섞인 대화를 이끌어냈습니다.
최악의 시나리오는 기업들이 불평 많은 인간 대신 AI 에이전트를 도입하는 것입니다. 핀테크 기업인 블록(Block)은 지난달 AI의 발전으로 인해 전체 직원의 40%인 약 4,000명을 해고한다고 발표했습니다. 최고 경영자인 잭 도시는 소셜 미디어 게시물에서 "우리가 만들고 사용하는 지능형 도구가 더 작고 수평적인 팀과 결합하여, 회사를 설립하고 운영한다는 것의 의미를 근본적으로 바꾸는 새로운 업무 방식을 가능하게 하고 있다"고 말했습니다.
일부 전직 직원들은 그의 설명에 이의를 제기했습니다. 그들은 부실한 경영 탓에 블록의 인건비가 비대해졌을 뿐, AI는 해고를 위한 편리한 변명에 불과하다고 주장합니다. 진실이 무엇이든 투자자들은 이 소식에 환호로 응답했습니다. 블록의 주가는 20% 이상 급등했으며, 이는 월스트리트가 일자리 증강(augmentation) 대 일자리 제거(elimination) 문제에서 어느 쪽의 손을 들어주고 있는지를 시사하는 대목일 수 있습니다.
해고된 사람 중 일부는 비슷한 일자리를 찾을 수도 있습니다. 하지만 일부는 꽤 오랫동안 실업 상태에 머물 수 있으며(현재 고용 시장은 녹록지 않습니다), 선택지와 저축이 바닥나면서 그라이펜버거 씨의 사례처럼 사무직이 아닌 역할을 고려해야 할 수도 있습니다. 그것이 반드시 나쁜 것만은 아닙니다. 물론 수년간 전구 하나 갈아 끼우거나 변기 하나 고쳐본 적 없는 기술직 올리가르히(신흥 재벌)들이 전기기사나 배관공이 되는 것의 미덕을 칭송하는 것을 들으면 웃음을 참기 어렵고, AI가 일자리를 빼앗고 국가의 부가 점점 더 위로 집중되는 상황에서 미국인들에게 기대치를 낮추라고 설득하려는 냉소적인 속임수로 보지 않기도 어렵습니다.
하지만 숙련직을 잠재적인 차선책으로 고려하는 화이트칼라 노동자가 늘어나고 있는 것으로 보이며, AI의 부상이 전문직에서 건설이나 목공 같은 분야로의 완만한 두뇌 유출을 이끈다면, 이는 특정 노동에는 부여하면서 다른 노동에는 부여하지 않았던 사회적 위신을 재평가하는 계기가 될 수도 있습니다. 이는 화이트칼라와 블루칼라의 구분을 모호하게 만드는 이른바 '뉴칼라(new-collar)' 일자리의 발전을 가속할 것이 분명합니다.
저는 최근 항공기, 로켓, 위성 부품을 생산하기 위해 자동화와 AI에 크게 의존하는 제조업 스타트업 '하드리아(Hadrian)'를 방문했을 때 이러한 추세를 엿볼 수 있었습니다. 그곳 공장 직원의 한 명은 상업용 부동산 중개업소에서 일했던 사람이었습니다. 그는 화이트칼라 일자리를 명목상 블루칼라 일자리로 바꿨지만 무대는 하이테크 환경이었고, 회사의 모든 직원과 마찬가지로 그 역시 지분으로 급여의 일부를 보상받고 있습니다. 이 지분은 하드리아가 상장될 경우 큰 수익을 안겨줄 수 있습니다.
하지만 이는 전환을 선택한 단 한 사람의 사례일 뿐이며, 하드리아 같은 기업의 수도 한정되어 있습니다. 만약 AI가 일자리 킬러로 판명되어 수백만 명의 사람이 화이트칼라 노동력에서 도태된다면, 그중 상당수가 경제적 기반을 유지하는 데 어려움을 겪을 것이라는 점은 자명합니다. 수십 년 동안 화이트칼라 일자리는 미국에서 사회적 이동성의 주요 원동력이었습니다. 지금도 대졸 노동자는 고졸 노동자에 비해 막대한 임금 프리미엄(대부분의 계산에 따르면 70% 이상)을 받고 있습니다.
많은 미국인이 이미 AI에 대해 회의적인 시각을 가지고 있으며, 자신들이 요구하거나 원하지도 않았던 미래로 억지로 끌려가고 있다고 느낍니다. 만약 AI가 그들 중 일부의 생계를 빼앗고, 중산층에서 밀어내며, 자녀들의 열망을 좌절시킨다면, 경계심은 순식간에 분노로 바뀔 것입니다.
파이낸셜 타임스의 수석 경제 평론가 마틴 울프는 최근 인터뷰에서 기계가 많은 '숙련되고 훈련된 사고 활동'을 대체한다면, 맹렬한 반발을 불러일으킬 수 있다고 시사했습니다. "우리는 탈산업화를 사소해 보이게 만들 정도의 사회적, 정치적 위기를 맞을 수 있습니다."라고 그는 말했습니다. "탈산업화는 우리 세계를 형성하는 가장 큰 힘 중 하나였지만, 노동 계층, 특히 남성 노동 계층을 밑바닥부터 뒤흔들었습니다. 교육받은 중산층의 전망을 뒤흔드는 것은 사회적으로 훨씬 더 위험하고 폭발적입니다. 왜냐하면 그것은 거의 모든 가능한 방식으로 우리 사회를 운영하는 사람들인 그들과 그들의 부모에게 영향을 미치기 때문입니다."
울프 씨는 과장해서 말하는 성향이 아니며, 그처럼 늘 이성적인 사람이 이렇게 말한다는 것은 그 위험이 실제라는 좋은 방증입니다. 우리가 곧 직면하게 될 격변을 감안할 때, AI가 우리를 어디로 이끌고 있는지에 대해 사려 깊은 국가적 대화를 이끌어갈 수 있는 대통령이 있다면 좋을 것입니다. 굳이 말하자면, 도널드 트럼프는 그런 종류의 대통령이 아닙니다.
국회의사당의 일부 의원들은 이러한 일자리 위협을 심각하게 받아들이고 있습니다. 지난 가을, 마크 워너 상원의원과 조시 하울리 상원의원은 기업들이 AI로 인해 감축하거나 창출한 일자리 수와 직원들이 이 새로운 기술에 적응하도록 어떻게 돕고 있는지에 대한 정보를 노동부에 제공하도록 의무화하는 법안을 발의했습니다. 하지만 이 법안은 AI에게 일자리를 잃은 사람들의 처지를 개선하는 데는 아무런 도움이 되지 않습니다. 이 문제에 관해서 우리는 그저 최선의 결과를 바라고, 최악의 상황에 대해서는 제대로 계획하지 않은 채, 창조적 파괴가 어떻게든 이 모든 것을 극복하게 해줄 것이라고 믿고 넘어갈 모양입니다.