https://www.nytimes.com/2026/03/05/us/politics/trump-iran-war-deaths.html
도널드 트럼프 대통령이 해외에서 미군을 사용해 온 방식은 미국인의 희생을 최소화하면서도 경제에 큰 충격을 주지 않고 군사 작전을 수행할 수 있다는 계산에 기반해 왔다. 그러나 이란과의 전쟁 초기 상황은 이러한 가정을 흔들고 있다. 이미 미국인 6명이 사망했고, 걸프 지역의 미국 동맹국들이 공격을 받고 있다. 주식시장은 불안정하게 흔들렸고 휘발유 가격도 상승하고 있다. 일부 추정에 따르면 미군은 전쟁 수행에 하루 수억 달러를 지출하고 있다. 이란에서는 한 공습이 여자 초등학교를 공격해 175명이 사망했다고 현지 보건 당국과 이란 국영 언론이 밝혔으며, 트럼프 행정부는 누가 이 공격을 했는지 조사하고 있다고 말했다.
현재까지 미국 지상군이 이란 영토에 투입되지는 않았지만, 행정부는 병력 투입 가능성을 배제하지 않고 있다. 피트 헤그세스 국방장관은 수요일 기자들에게 이번 충돌이 단기간에 끝나지 않을 수 있음을 시사했다. 그는 “우리는 감속하는 것이 아니라 가속하고 있다”며 “오늘만 해도 더 많은 폭격기와 전투기가 도착하고 있다”고 말했다.
토요일 시작된 새로운 미사일 공격을 결정하기 전 트럼프 대통령은 최근 이어진 몇 차례의 빠른 군사 작전 성공에 자신감을 얻고 있었다. 그의 재임 기간 동안 미군은 베네수엘라 대통령 니콜라스 마두로를 신속한 작전으로 체포했고, 이란의 핵 시설을 기습 공격했으며, 예멘의 후티 반군을 공격했다. 또한 카리브해에서 마약 운반선으로 의심되는 선박들을 잇따라 파괴했고, 이라크와 나이지리아, 소말리아에서는 대테러 작전의 일환으로 폭격을 수행했다. 이러한 작전들은 비교적 짧은 시간 안에 수행되었고, 행정부의 관점에서는 미국인의 희생이나 비용을 거의 들이지 않고 성공적으로 이루어진 것으로 평가됐다.
그러나 미국과 이스라엘이 시작한 이란과의 전쟁은 이러한 단기 타격 작전과 달리 상황이 확대될 위험을 안고 있다. 특히 정권 교체에까지 개입하게 될 경우 상황은 더욱 복잡해질 수 있다. 콜로라도 민주당 하원의원이자 이라크와 아프가니스탄 전쟁에 참전했던 전 육군 레인저 제이슨 크로우는 미국이 자신이 직접 경험했던 끝없는 전쟁의 길로 다시 들어가고 있다고 경고했다. 그는 “수조 달러의 비용, 수천 명의 미국인 목숨, 수십 년에 걸친 끝없는 분쟁, 내 성인 인생 전체가 전쟁이었다”며 “그런데 우리는 또다시 그 길로 가고 있다”고 말했다. 그는 트럼프가 미국인들이 전쟁을 끝내기를 원한다는 점을 알고 있었기 때문에 그런 공약을 내세워 선거에 나섰다고 지적했다.
트럼프 대통령은 이란 국민들에게 스스로 나라를 장악하라고 촉구했지만, 정권을 무너뜨릴 구체적인 세력을 지지하거나 지원하지는 않았다. 백악관 대변인 캐롤라인 레빗에 따르면 트럼프는 쿠르드 지도자들과 통화했지만 이란 정부를 전복하기 위해 그들을 무장시키는 계획에는 동의하지 않았다.
카토 연구소의 국방 및 외교 정책 연구원인 존 호프먼은 트럼프를 “낮은 비용으로 화려한 승리를 거두는 것을 좋아하는 인물”이라고 설명했다. 그는 마두로 체포 작전 이후 트럼프가 큰 자신감을 얻어 거의 무적이라고 느끼고 있었다고 말했다. 그러나 그는 이란 상황은 베네수엘라와 근본적으로 다르며 비용이 이미 빠르게 늘어나고 있다고 지적했다. 그는 미군 사망자 발생과 함께 석유와 천연가스 가격이 급등하고 있다는 점을 예로 들었다. 특히 유럽의 천연가스 가격이 약 40퍼센트 상승했다며 이러한 가격 상승은 앞으로도 계속될 것이라고 말했다.
반면 외교협회(CFR)의 중동 전문가 엘리엇 에이브럼스는 이란 지도부를 제거하고 군사 능력을 무력화하는 것이 미국과 동맹국들에게 큰 이익이 될 수 있다고 주장했다. 그는 지금까지의 비용은 미군 사망자이지만 얻을 수 있는 이익은 매우 크다고 말했다. 이란 정권은 지난 40년 동안 미국인을 죽이려 했고 실제로 그렇게 한 경우도 있었기 때문이라는 것이다. 그는 만약 트럼프가 지상군을 투입하지 않는다면 미국인 사망자는 낮은 수준에 머물 수 있다고 보았다. 또한 이란 정권이 크게 약화될 경우 핵 프로그램과 탄도미사일 프로그램이 사실상 사라지고 중동 지역에서 영향력을 행사할 능력도 상실하게 될 것이라고 말했다.
그러나 존 호프먼은 정권이 약화되거나 붕괴될 경우 오히려 미국과 동맹국들에게 더 큰 위험이 될 수 있다고 주장했다. 만약 미국이 이란 내부의 민족 분리주의 세력을 무장시키고 국가를 분열시키는 전략을 취한다면 이는 중동에서 미국이 지금까지 수행한 것 중 가장 큰 규모의 대리전으로 이어질 수 있으며 지역 전체에 막대한 비용을 초래할 것이라는 것이다. 그는 이러한 상황에서는 대규모 난민 발생과 함께 이슬람국가(ISIS) 같은 극단주의 조직이 다시 세력을 얻을 가능성이 높다고 경고했다. 이런 조직들은 혼란 속에서 번성하기 때문이다. 그는 결국 이런 전략이 판도라의 상자를 여는 것과 같다고 말했다.