아흐메드 카우사르는 서울에서 남쪽으로 약 60km 떨어진 이천에 위치한 식품 포장재 생산 공장에서 거대한 기계에서 나오는 플라스틱을 자르며 열심히 일하고 있다.

고국 방글라데시에서 교사였던 이 32세 이주 노동자는 월급과 초과근무 수당을 합쳐 약 280만 원(1,900달러)을 벌며, 그중 약 70%를 고향으로 송금한다.

그는 “방글라데시에서는 이만큼 벌 수 없다”고 말했다.

카우사르는 유성팩앤디자인의 외국인 직원 약 20명 중 한 명으로, 대부분 방글라데시나 필리핀 출신이다. 이들은 한국 노동력의 변화하는 모습을 보여준다.

유성(Yusung)의 유동균 대표는 “외국인 노동자 없이는 공장을 운영할 수 없다”며 “한국인 한 명의 급여로 외국인 두 명을 고용할 수 있다”고 말했다. 그는 “젊은 한국인 채용을 거의 포기할 지경이다. 이런 생산 작업을 하려 하지 않는다”고 덧붙였다.

아시아 4위 경제 대국인 한국은 국내 노동 연령층 인구가 감소하면서 외국인 노동력에 대한 의존도가 점점 높아지고 있다. 한국의 인구 위기는 세계에서 가장 심각한 수준이다. 세계은행에 따르면 완전한 데이터가 있는 가장 최근 연도인 2023년 기준 한국은 세계 최저 출산율을 기록했으며, 정부는 향후 40년 동안 노동 인구가 절반으로 줄어들 것으로 전망하고 있다.

이민법이 엄격하고 외국인 거주자에 대한 역사적 불신이 있는 국가에서 정책 입안자들은 경제 성장을 유지해야 한다는 압박을 받고 있다.

노동력 부족을 해결하기 위해 한국은 저숙련 근로자 대상 임시 비자 발급 쿼터를 2020년 5만 6천 명에서 2024년 사상 최대인 16만 5천 명으로 3배 늘렸다.

고용노동부 외국인노동과 한은숙 과장은 “우리 인구가 급속히 감소하면서 노동력 불일치 문제가 악화되고 있어 외국인 노동력 활용 확대는 불가피할 것”이라고 말했다.

외국인 노동자들은 대부분 최저임금 수준의 ‘3D(더럽고, 힘들고, 위험한)’ 직종에 종사하는데, 이는 우리나라 경제가 성숙해지면서 한국인들이 점점 기피하는 일자리가 되고 있다.

한 씨는 “지금까지 이주 노동자들은 주로 제조업, 농업, 어업 분야에서 고용되어 왔지만, 외국인 노동자에 대한 수요는 전반적으로 증가할 것”이라고 말했다.

2004년 시행된 개혁으로 중개인이 사라지고 고액의 중개 수수료가 폐지되면서 한국은 이주 노동자들에게 매력적인 목적지가 되었다. 15개 아시아 국가 국민에게 개방된 이 새로운 제도는 연금과 건강보험을 포함해 한국인 노동자와 동일한 권리와 보호를 보장한다.

유성에서 일하는 또 다른 방글라데시 노동자 투샤르 누레 알람은 “종종 사촌들에게 한국어를 배우고 한국에 와서 일하라고 말하곤 한다”고 말했다.

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일부 옹호론자와 노동운동가들은 정부가 더 나아가 이민 정책을 완화해 더 많은 외국인 노동자들이 정착할 수 있도록 해야 한다고 주장한다. 그러나 이는 한국 내 외국인에 대한 오랜 편견과 맞서게 될 것이다. 현재 한국에 거주하는 외국인은 약 270만 명으로, 한국인 인구의 약 5%에 해당한다.

“인구 압박이 커지면서 더 이상 폐쇄적 정책을 유지할 수 없지만, 우리 사회는 외국인 노동자를 통합할 문화적 성숙도가 여전히 부족하다”고 서울 스탠다드차타드 연구소장 박종훈이 말했다.

회전문 노동 시스템은 기업들에게도 부담으로 작용한다. 기업들은 지속적으로 신규 인력을 채용하고 교육시켜야 하기 때문이다.

유씨는 유성의 ‘베테랑’ 외국인 노동자들이 정기적으로 이탈하는 현실을 안타까워한다.

“그들 중 일부는 우리 공장에서 최고의 근로자가 됐다”고 이 대표는 말했다. “그들이 없으면 어떻게 업무를 유지할지 정말 걱정된다.”

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기사에 나온 대표의 말처럼 외국인 노동자의 유입은 자국민 노동자의 임금과 처우를 하락 시키고 있죠.

재벌과 기업 편이던 윤석열 정부에서 괜히 쿼터를 확대한게 아닙니다.