[기고] 미국 아이들이 유독 까다로운 식습관을 갖게 된 데에는 이유가 있습니다

글: 헬렌 조이 바이트(Helen Zoe Veit)

바이트 박사는 역사학자이며, 곧 출간될 저서 『까다로운 입맛: 미국 아이들은 어떻게 역사상 가장 유난스러운 식습관을 갖게 되었나』의 저자입니다.

19세기 미국 아이들은 매우 특이한 것들을 먹었습니다. 매운 소스와 식초에 절인 피클, 패류와 동물의 내장 요리, 비트, 순무, 콜라드 그린 같은 채소들 말입니다. 심지어 그들은 커피도 좋아했습니다. 의학 논문부터 일기, 학교 기록에 이르기까지 온갖 종류의 역사적 문헌에서 미국인들은 아이들을 대담한 맛과 흥미로운 질감을 즐기는 호기심 많은 잡식주의자로 묘사했습니다. 1830년대 보스턴의 한 아이들은 용돈을 모아 생굴을 산 뒤, 식초와 후추를 듬뿍 뿌려 "황홀해하며" 먹었습니다. 1870년대 뉴욕의 한 소녀는 작은 게로 만든 샐러드를 너무나 좋아해서 껍질째 숟가락으로 퍼먹기도 했습니다. 아이가 정원에서 자라는 순무를 보고 환호하거나, 양배추를 보고 "나의 즐거움"이라고 부르는 것은 당시로서는 지극히 정상적인 일이었습니다.

연구를 거듭할수록 과거 미국 아이들의 식생활이 즐거움으로 가득 차 있었다는 사실이 명확해졌습니다. 이는 사회경제적 지위와도 무관했습니다. 모든 소득 계층의 아이들이 다양한 음식을 기꺼이 즐겼습니다. 하지만 오늘날 미국 아이들에게서 날카롭고 다양한 맛을 즐기는 모습은 찾아보기 힘듭니다. 육아 게시판은 편식하는 아이에게 채소를 먹이는 방법에 대한 질문으로 가득 차 있고, 전국의 어린이 메뉴는 좁은 입맛에 맞춘 음식들만 제공하고 있습니다.

많은 성인은 오래 지속되는 편식이 발달 과정에서 고착된 단계이며, 아이들이 본능적으로 많은 음식을 싫어한다고 가정합니다. 하지만 대대적인 아동 편식 현상은 주로 정크푸드 기업들이 설탕이 가득한 시리얼 같은 제품을 '어린이 전용 식품'으로 마케팅하면서 만들어낸 현대적 현상입니다. 이들은 아이들에게는 다르고 먹기 쉬운 음식이 필요하다는 인식을 미국인들에게 심어주었습니다. 이러한 흐름은 편식 문화를 조장하여 아이들의 건강을 해치고, 과거라면 누릴 수 있었을 다양한 즐거움과 맛을 박탈했습니다. 그 과정에서 전국의 저녁 식탁에는 불필요한 불안감만 가중되었습니다.

만약 오래 지속되는 아동기의 편식이 진화론적으로 자신을 보호하기 위한 장치였다면, 우리는 다른 장소와 시대에서도 이런 현상이 규칙적으로 나타나는 것을 보았을 것입니다. 하지만 광범위한 편식은 20세기 전까지 존재하지 않았습니다. 그전에도 아이들이 특정 음식을 싫어하는 경우는 성인들과 마찬가지로 가끔 있었지만, 과거 사람들은 편식이 나이와 관련이 있다고 생각하지 않았습니다.

이 모든 것은 제너럴 푸즈(General Foods)나 네슬레(Nestlé) 같은 식품 회사들이 인간의 생물학적 본능을 공략하고 거부하기 힘든 음식을 만들기 위해 실험실에서 제품을 설계하며 막대한 돈을 쏟아붓기 시작하면서 변했습니다. 20세기 중반에 이르자 수천 가지의 유혹적인 단맛, 짠맛, 바삭한 질감을 가진 가공식품들이 식료품점 선반을 가득 채웠고, 골드피쉬 크래커부터 스파게티오(SpaghettiOs)에 이르기까지 많은 제품이 아이들을 겨냥해 공격적으로 마케팅되었습니다. 광고 캠페인에는 "아이들이 좋아하는(Child-pleasing)"이라는 슬로건이 등장했고, 브랜드들은 아무리 입이 짧은 아이라도 자사 제품은 저항할 수 없을 만큼 맛있어할 것이라고 약속했습니다. 1960년 크래프트(Kraft)의 한 광고에는 평소 까다롭기로 유명한 한 소녀가 "부드럽고 황금빛인 벨비타(Velveeta) 치즈 앞에서는 절대 코를 찡그리지 않는다"는 내용이 담기기도 했습니다.

정크푸드 회사들은 또한 휴대가 간편하고 칼로리가 높은 간식을 밀어붙이기 시작했습니다. 1960년대에 이르러 호스티스(Hostess)는 트윙키(Twinkies) 같은 '스낵 케이크'를 판매했고, 켈로그는 팝타르트(Pop-Tarts)를 '언제든 먹을 수 있는' 음식으로 광고했습니다. 눈이 번쩍 뜨일 정도로 단 시리얼들도 아침 식사뿐만 아니라 간식 시간에도 등장했습니다. 많은 아이가 식사 직전까지 우유나 쿨에이드(Kool-Aid)를 마시고 간식을 조금씩 먹었으며, 이미 배가 부른 상태였기에 식탁 위에 차려진 음식에는 훨씬 적은 관심을 보였습니다. 반면 19세기 아이들은 간식을 많이 먹지 않았고, 식사 시간에 엄청난 식욕을 가질 가능성이 컸습니다. 공복에 장을 보러 갔다가 평소라면 사지 않았을 물건들이 너무 맛있어 보여서 집어 온 경험이 있다면, 허기가 음식에 대한 관심을 얼마나 강력하게 자극하는지 이해하실 것입니다.

마케터들이 개인화된 식습관을 찬양하면서 가족의 식사 습관은 파편화되었습니다. 20세기 중반 이전의 대부분의 가족 식사는 공동의 음식을 중심으로 이루어졌습니다. 하지만 주방이 보존 기간이 긴 제품들로 채워지면서 많은 미국인이 음식을 나누는 방식을 중단했습니다. 1950년대의 한 어머니는 본인은 통밀빵을, 남편은 호밀빵을, 아이들은 흰 빵을 먹는다고 기록했습니다. 왜 안 되겠습니까? 그때 이미 슈퍼마켓에서는 그 모든 종류를 싸고 썰어놓은 상태로 구할 수 있었기 때문입니다. 요리 방식도 변했습니다. 공장에서 더 많은 음식이 가공됨에 따라, 식사 준비는 음식을 데우거나 단순히 조립하는 것을 의미하게 되었습니다. 갑자기 가족 구성원마다 서로 다른 식사를 "요리"해 주는 것이 가능해진 것입니다.

아이들이 개인화된 음식을 받게 되면서 마침내 자신들이 진짜 좋아하는 것을 먹게 되었다는 마케터들의 주장을 믿고 싶을지도 모릅니다. 하지만 폭발적으로 늘어난 선택지는 오히려 비교와 불만을 낳았습니다. 불과 수십 년 만에 짠맛이 나는 패류부터 쌉쌀한 마멀레이드에 이르기까지 아이들이 좋아했던 온갖 음식들이 '아이들이 먹을 수 없는 음식'으로 여겨지게 되었습니다. 선호도는 점점 혐오와 연관 지어 이해되었고, 현대 아동 식생활의 핵심은 '즐거움'이 아닌 '불쾌함'이 되었습니다.

오늘날 부모들은 편식과 싸우는 것의 위험성에 대해 엄중한 경고를 듣습니다. 아이들에게 특정 음식을 먹으라고 권하는 것이 지속적인 거부감을 유발하고 음식과의 건강하지 못한 관계를 만들 수 있다는 말을 듣습니다. 동시에 많은 부모는 아이들의 고도로 가공된 식단, 증가하는 비만율, 그리고 편식하는 아이들이 일상에서 겪는 스트레스를 보며 속으로 고통스러워합니다. 이러한 인지 부조화는 식사 시간마다 엄청난 좌절감과 불안, 그리고 부당한 죄책감을 불러일으키고 있습니다.

꼭 이럴 필요는 없습니다. 후루트링(Froot Loops)과 런치어블(Lunchables)의 시대가 오기 전, 수세대의 미국 아이들은 모든 질감과 맛, 색깔의 음식을 즐기는 법을 배웠고, 비만과 섭식 장애는 모두 드문 일이었습니다. 과거의 아이들은 우리에게 더 행복하고 건강하며 더 맛있는 미래로 가는 길을 보여줍니다. 부모는 아이들에게 가족 공통의 음식을 먹도록 따뜻하게 권장하고 대안이 되는 음식을 제공하는 것을 피할 수 있습니다. 또한 아삭아삭한 샐러드나 미끈한 그린 올리브 등 자신이 좋아하는 음식에 대해 열정적인 메시지를 전달함으로써 기업의 마케팅에 맞설 수도 있습니다.

대대적인 아동 편식은 부모의 잘못이 아닙니다. 그것은 역사적 동인이 만들어낸 산물이며, 모두의 삶을 힘들게 만들었을 뿐입니다. 하지만 우리에게는 생각보다 더 큰 힘이 있습니다. 아이들은 여전히 어른들이 즐기는 음식을 사랑하는 법을 배울 능력이 있습니다. 우리는 그저 아이들이 사랑 안에서 그렇게 할 수 있도록 도울 자신감을 되찾기만 하면 됩니다.

https://www.nytimes.com/2026/02/15/opinion/junk-food-picky-eaters.html?smid=nytcore-android-share