[기고] 중국에서 막 돌아왔다. 우리는 이기고 있지 않다.

https://www.nytimes.com/2026/02/10/opinion/china-ai-ev-trump.html?smid=nytcore-android-share

스티븐 래트너 (Steven Rattner)

몇 주 전 뉴욕에서 열린 미국 무역 관련 만찬에 참석했을 때, 대화의 주제는 자연스럽게 중국으로 옮겨갔습니다. 정통한 전문가들은 서로 상반된 입장을 보였습니다. 어떤 이들은 트럼프 대통령의 강경하고 공격적인 입장을 지지했고, 다른 이들은 좀 더 온건하고 전통적인 접근 방식을 주장했습니다.

저는 무역 전문가는 아니지만, 수년간 중국에 투자해 왔으며 최근 일주일간 중국을 방문하고 돌아왔습니다. 저는 조심스럽게 용기를 내어 두 가지 접근 방식 모두 효과가 없을 것이라고 제안했습니다. 중국은 외교나 공격적인 정책 변화만으로 억제하기에는 너무나 강력한 경쟁자이자 핵심적인 제조업 강국입니다. 유일한 해결책은 우리 스스로 내부 체제를 정비하고, 중국의 방식대로 중국을 압도하는 것뿐입니다.

이러한 필요성은 점점 더 커지고 있습니다. 트럼프 대통령이 백악관에 복귀한 첫해의 혼란이 미국의 발목을 잡았기 때문입니다. 제조업뿐만 아니라 중국은 인공지능(AI)과 제약 개발 등 빠르게 성장하는 다양한 분야에서 미국의 우위를 위협하고 있습니다. 트럼프 정부가 기초 연구와 같은 중요한 정부 기능을 축소하려 하는 동안, 중국은 이를 국가적 우선순위로 삼았습니다.

중국의 AI 발전은 놀라운 수준입니다. 최첨단 반도체 칩 측면에서는 여전히 미국에 뒤처져 있지만, 중국은 AI 성공의 또 다른 핵심 요소인 '전력'을 풍부하게 보유하고 있습니다. 중국의 발전 용량은 미국의 두 배가 넘으며, 일부 데이터 센터의 전기료는 미국의 절반 수준에 불과합니다. 이러한 강점 덕분에 챗GPT에 필적하는 성능을 가진 AI 에이전트 '마누스(Manus)' 같은 제품을 놀라운 속도로 개발할 수 있었습니다. 마누스는 제가 방문한 직후 메타(Meta)에 20억 달러 이상의 가격으로 매각되었습니다.

인적 자본 또한 중국 성공의 핵심 요인입니다. 저는 실리콘밸리 기업가들에게 뒤지지 않는 에너지와 지성을 갖춘 수많은 젊은 창업가들을 만났습니다. 그중 한 억만장자는 여전히 사무실에서 잠을 자며 일하고 있었습니다.

트럼프 대통령이 관세를 앞세워 큰소리를 치고 있지만, 우리는 이 무역 전쟁에서 이기고 있지 않습니다. 아시아의 거인 중국은 작년 한 해 동안 1조 2천억 달러라는 기록적인 무역 흑자를 기록하며 세계 최대 수출국의 위상을 공고히 했습니다. 이러한 흑자 규모는 많은 중국산 제품이 미국 해안에 도달하기 전 중간 국가들을 거쳐가고 있음을 시사합니다. 관세 여부와 상관없이, 전 세계는 여전히 중국산 제품을 필요로 합니다.

자동차 산업을 예로 들어보겠습니다. 이번 방문 기간 중 저는 5년 전 전기차 시장 진출을 선언한 스마트폰 제조사 샤오미(Xiaomi) 공장을 견학했습니다. 사람이 거의 없는 거대한 시설 안에서 로봇 공룡처럼 생긴 거대한 기계 장치들이 알루미늄 패널을 능숙하게 배치하며 차를 조립하고 있었습니다. 로비에는 포르쉐로 착각할 만큼 세련된 노란색 스포츠카가 전시되어 있었습니다.

또한 저는 장난감처럼 보이는 로봇들이 바닥을 뛰어다니는 로봇 공학 기업도 방문했습니다. 이들은 인간의 업무를 대체할 수 있는 휴머노이드 개발에서 상당한 진전을 보이고 있었습니다. 2024년 기준으로 중국은 미국보다 약 9배나 많은 산업용 로봇을 설치했습니다. 작년 여름, 포드의 CEO 짐 팔리는 중국의 차량 내 기술이 미국 모델보다 훨씬 우수하다고 평가하며 중국의 발전을 "내가 본 것 중 가장 겸허해지는 경험"이라고 표현했습니다. 우연인지 아닌지, 최근 포드는 F-150 전기 트럭 생산을 중단하고 전기차 사업에서 195억 달러라는 막대한 손실 처리를 단행했습니다.

의약품 개발 분야도 마찬가지입니다. 불과 몇 년 전만 해도 중국은 해외 기업으로부터 많은 약품의 라이선스를 빌려왔습니다. 하지만 이제 중국은 다른 나라에 라이선스를 주는 건수가 빌려오는 건수보다 많아졌으며, 임상 시험 횟수에서도 이미 미국을 추월했습니다.

물론 중국도 여전히 도전에 직면해 있습니다. 여전히 꺼지지 않은 부동산 거품의 여파가 계속되고 있으며, 그 결과 소비자들이 지갑을 열지 않고 있습니다. 성장세가 둔화되면서 청년 실업률은 거의 20%까지 치솟았다가 겨우 조금 줄어든 상태입니다. 투자 역시 감소했습니다. 즉, 중국에는 두 개의 경제가 공존합니다. 부진한 내수 경제와, 세계 제조업을 지배하며 미국이 주도해 온 첨단 기술 분야에서 놀라운 발전을 거듭하고 있는 거대 경제가 그것입니다.

중국은 국가 주도 자본주의 모델을 통해 이러한 성공을 거두었습니다. 정부가 AI 경쟁에서 뒤처지고 있다는 것을 깨달았을 때, 그들은 추격을 국가적 우선순위로 명확히 설정하고 자금 지원, 규제 완화, 대규모 발전 용량 확충으로 이를 뒷받침했습니다. 우리는 그 결과를 똑똑히 보고 있습니다.

최상의 상황이라 하더라도 중국과 경쟁하는 것은 매우 어려울 것입니다. 우리는 전략적으로 중요한 산업을 지원하기 위해 정부 자원을 배치하는 방식인 '산업 정책'을 근본적으로 재고해야 합니다. 이는 미국판 국가 주도 자본주의라 할 수 있습니다. 불행히도 현재 트럼프 행정부의 일관성 없는 정책은 상황을 더욱 악화시키고 있습니다.

우선 트럼프 대통령이 삭감한 과학 및 기타 분야의 투자부터 복구해야 합니다. 민주주의 정부가 승자를 선택하는 능력에는 회의적이지만, 이제 더 이상 워싱턴이 방관만 할 여유는 없습니다. 특히 미래 산업인 기술 분야에 집중해야 하며, 전통적인 철강·제조업에만 치중하는 트럼프의 방식을 조절해야 합니다. 조 바이든 정부에서 통과된 반도체법(CHIPS Act) 덕분에 현재 애리조나 등지에서 대규모 반도체 공장이 건설되고 있는 것이 좋은 예입니다.

정부의 역할은 단순히 돈을 쓰는 것에 그치지 않습니다. 우리가 핵심 광물이 부족한 이유는 광물이 귀해서가 아니라, 새로운 광산이나 처리 시설에 대한 허가를 받는 것이 너무 어렵기 때문입니다. 합리적인 환경 기준을 훼손하지 않으면서도 우리의 광업 역량을 발전시킬 방법을 반드시 찾아야 합니다.

트럼프 대통령과 우리 모두가 배워야 할 점은, 관세를 부과하거나 중국이 어길지도 모를 무역 협상을 시도하는 것만으로는 중국을 이길 수 없다는 사실입니다. 또한 건전한 산업 정책이란 트럼프 행정부가 하는 것처럼 기업의 지분을 확보하거나 로열티를 요구하는 것을 의미하지 않습니다.

중국을 앞지르기 위해서는 먼저 우리 집안 단속부터 시작해야 합니다. 우리 자신의 경제 체력을 기르는 것, 그것이 바로 트럼프 대통령이 자신의 광범위한 정책들을 재고해야 할 이유이자 동기가 되어야 합니다.