"할아버지가 탔던 폭격기를 손자가 탄다." 농담이 아니라 현실이다. 1950년대에 태어나 냉전의 최전선을 누볐던 미 공군의 전략폭격기 B-52 스트라토포트리스(Stratofortress)가 100세 시대를 맞이할 준비를 마쳤다. 미 공군이 B-52의 수명을 2050년대까지 연장하기 위해 대대적인 개량 작업을 거친 최신형 모델, 'B-52J' 카드를 꺼내 들었기 때문이다. 

새롭게 태어날 B-52J는 기존의 B-52H와는 차원이 다른 기체다. 가장 큰 변화는 '심장'이다. 1960년대부터 사용해 온 낡은 프랫 앤 휘트니(P&W) TF33 엔진을 떼어내고, 롤스로이스(Rolls-Royce)의 최신형 F130 엔진 8기를 장착한다. 이를 통해 연비와 항속 거리를 비약적으로 늘리고, 정비 소요는 획기적으로 줄였다.

'눈'도 밝아졌다. 미 해군의 주력 전투기 F/A-18 슈퍼 호넷에 탑재되는 AESA(능동전자주사식위상배열) 레이더를 이식받아 탐지 능력과 정밀 타격 능력을 대폭 강화했다. 여기에 최신 항공전자 장비까지 더해져, 겉모습만 B-52일 뿐 사실상 신규 기체나 다름없는 성능을 갖추게 된다.

할아버지도, 손자도 탔다…100년 날게 될 '불멸의 폭격기' B-52의 환골탈태 

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진짜 신기한 폭격기긴 해요.

언제까지 쓰일까 싶은 생각을 해봅니다.