https://www.nytimes.com/2026/01/23/opinion/trump-authoritarian-power.html?smid=nytcore-android-share

다가오는 트럼프의 파국 (The Coming Trump Crackup)

데이비드 브룩스(David Brooks) | 2026년 1월 23일

지난주 미니애폴리스의 경찰청장 브라이언 오하라(Brian O’Hara)는 자신이 가장 두려워하는 것은 **"모든 것이 폭발하는 순간"**이라고 말했습니다. 저 역시 그의 걱정에 동감합니다. 사건의 궤적을 따라가다 보면, 우리가 일종의 파국(crackup)을 향해 나아가고 있음이 분명해 보입니다.

우리는 현재 적어도 네 가지 측면의 해체(unraveling) 과정을 겪고 있습니다.

 * 전후 국제 질서의 해체.

 * 이민세관집행국(ICE) 요원들이 군화를 휘두르는 곳마다 무너지는 국내의 평온. 3. 연방준비제도(Fed)의 독립성에 대한 공격과 — 말장난을 좀 섞자면 — 정치적 반대파에 대한 '조작된(trumped-up)' 기소로 인한 민주주의 질서의 추가적인 해체. 4. 마지막으로, 트럼프 대통령의 정신적 붕괴입니다.

이 네 가지 중 트럼프 정신의 붕괴가 가장 핵심적인 원인이며, 이것이 나머지 모든 현상을 초래하고 있습니다. 자기애 주의자(Narcissists)들은 때때로 나이가 들면서 남은 억제력이 사라져 상태가 더 악화되곤 합니다. 그 자기애 주의자가 미국 대통령일 때 그 영향은 심대할 수밖에 없습니다.

제가 지켜본 모든 대통령은 집권 기간이 길어질수록 자만심이 강해졌습니다. 트럼프 수준의 자존감으로 시작했을 때, 그 결과는 웅대함, 특권 의식, 공감 능력의 결여, 그리고 자신이 무시당했다고 느낄 때의 격렬한 과잉 반응으로 나타납니다.

나아가 지난 한 해 동안 트럼프는 점점 더 빠르게 폭력에 의지해 왔습니다. 2025년 미국은 베네수엘라에서 이란, 나이지리아, 소말리아, 그리고 미니애폴리스에 이르기까지 해외 폭격 임무를 622회 수행하거나 기여하며 인명을 살상했습니다.

독재의 곡선은 타락을 향해 굽어집니다. 독재자들은 대개 자신의 권력에 취해 절제력을 잃고, 특권 의식과 자기 중심성을 키우며, 위험 감수와 과도한 자신감을 증폭시킵니다. 동시에 사회적 고립, 부패, 그리고 방어적인 피해망상은 더욱 심화됩니다.

저는 요즘 살루스티우스(Sallust)나 타키투스(Tacitus) 같은 고대 로마 역사가들의 기록을 다시 읽는 것이 유익하다는 사실을 깨달았습니다. 그들은 네로, 칼리굴라, 콤모두스, 도미티아누스, 티베리우스 같은 사례들을 눈앞에서 지켜보며 독재를 직접 목격한 사람들입니다. 그들은 개인의 도덕과 공공 질서 사이의 밀접한 관계를 이해했으며, 전자의 부패가 결국 후자의 붕괴로 이어진다는 것을 알고 있었습니다.

에드워드 기번(Edward Gibbon)은 1776년 명저 『로마 제국 쇠망사』에서 이렇게 썼습니다.

> "우리의 모든 열정과 욕망 중에서 권력에 대한 사랑은 가장 위압적이고 비사교적인 성격을 띤다. 한 사람의 오만함이 대중의 굴복을 요구하기 때문이다. 시민적 불화의 소란 속에서 사회의 법은 힘을 잃고, 인류애가 그 자리를 대신하는 일은 드물다. 다툼의 열기, 승리의 오만, 성공에 대한 절망, 과거 상처에 대한 기억, 미래 위험에 대한 공포가 모두 마음을 자극하고 연민의 목소리를 잠재운다. 이러한 동기들로 인해 역사의 거의 모든 페이지는 시민들의 피로 물들었다."

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18세기 영국 역사가 에드워드 워틀리 몬태규(Edward Wortley Montagu)는 '야망'과 '지배욕'을 구분했습니다. 야망은 대중의 찬사를 얻기 위해 공동체에 봉사하게 하므로 칭찬할 만한 특성이 될 수 있습니다. 반면 지배욕은 다른 모든 욕망을 충족시키기 위해 모든 것을 자기 중심으로 끌어당기는 이기심의 한 형태입니다.

그는 만족할 줄 모르는 지배욕이 "모든 사회적 미덕을 추방한다"고 설명합니다. 이기적인 폭군은 오직 자신의 이기심을 공유하고 기꺼이 거짓말의 가면을 쓸 사람들과만 결탁합니다. "그의 우정과 적대감은 똑같이 비현실적이며, 자신의 이익에 도움이 된다면 언제든 쉽게 뒤바뀔 수 있습니다."

역사가들은 옛 독재자들이 만들어낸 개인적인 힘에 주목했습니다. 권력을 갈구하는 자는 언제나 활동적이며, 쇼의 중심에 있고, 끈질기며, 경계심이 강하고, 자신의 앞길을 막는 모든 것에 안달복달하며 불신합니다.

타키투스는 특히 폭군이 주변 사람들에게 미치는 영향을 탁월하게 묘사했습니다. 폭군이 처음 권력을 잡으면 수많은 아첨꾼이 그에게 매달리며 **"예속으로의 질주"**가 시작됩니다. 아첨은 끊임없이 에스컬레이션되어야 하며, 추종자들의 존엄성이 완전히 깎여 나갈 때까지 더 비굴해져야 합니다. 그다음에는 도덕적으로 건강한 사람들이 살아남기 위해 몸을 사리면서 '선(善)의 소멸'이 찾아옵니다. 동시에 사회 전체는 마취됩니다. 끔찍한 사건들이 끊임없이 흘러넘치면서 결국 신경계가 과부하되고, 한때 충격적이었던 잔혹함의 물결은 점차 평범한 일상처럼 느껴지게 됩니다.

독재라는 질병이 진행됨에 따라 시민들은 설득과 타협의 기술, 상호 신뢰, 부패에 대한 불관용, 자유의 정신, 절제의 윤리 같은 민주주의의 습속을 결국 상실하게 됩니다. 타키투스는 "인간의 정신과 열정을 꺾는 것은 다시 되살리는 것보다 쉽다. 실제로 우리는 강요된 무기력에 애착을 느끼게 되며, 처음에는 증오했던 나태함을 결국 사랑하게 된다"고 썼습니다.

저는 다음 파국이 어디에서 올지 — 국내 문제인지, 범죄인지, 혹은 외교적 위기인지 — 추측할 만큼 상상력이 풍부하지 않습니다. 다만 로버트 케이건(Robert Kagan)이 『애틀랜틱』에 기고한 트럼프 외교 정책의 영향에 관한 글 중 한 문장이 뇌리에 박힙니다. "미국인들은 2차 세계대전 이후 겪어보지 못한 가장 위험한 세계로 진입하고 있다. 그 세계는 냉전을 아이들 장난처럼, 냉전 이후의 세계를 낙원처럼 보이게 만들 것이다."

물론 저는 미국이 로마식 붕괴를 향해 가고 있다고 생각하지는 않습니다. 우리의 제도는 충분히 강력하며, 우리 국민은 마음 깊은 곳에 여전히 민주적 가치를 간직하고 있습니다.

하지만 저는 현재의 사태가 한 남자의 손상된 심리에 의해 추진되고 있다는 점을 알고 있습니다. 역사적으로 권력에 미쳐 독재로 치닫던 지도자가 갑자기 제정신을 차리고 온건해진 사례는 거의 없습니다. 반대로, 이 질병의 정상적인 경로는 가속화되는 타락과 방탕을 향합니다.

그리고 저는 미국의 건국 시조들이 왜 타키투스와 살루스티우스 같은 역사가들을 읽는 데 그토록 많은 시간을 할애했는지 이해합니다. 토머스 제퍼슨은 타키투스를 "단 한 명의 예외도 없는 세계 최고의 작가"라고 불렀습니다. 그들은 권력에 대한 욕망이 인간의 원초적 충동이며, 헌법에 구축한 모든 안전장치조차 내면의 윤리에 의해 제어되지 않는 권력욕 앞에서는 무용지물이라는 점을 알고 있었습니다.

존 애덤스가 1798년 서한에서 언급했듯이 말입니다.

> "우리에게는 도덕과 종교에 의해 고삐 풀린 인간의 욕망에 맞설 수 있는 권력을 가진 정부가 없다. 탐욕, 야망, 복수심 혹은 방탕함은 고래가 그물을 뚫고 나가듯 우리 헌법의 가장 강력한 끈을 끊어버릴 것이다."

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칼럼니스트의 추가 의견 (David Brooks)

이 글은 암울했습니다. 하지만 현재의 사건들을 볼 때 충분히 그럴 만한 가치가 있다고 생각합니다. 글을 마치며 드는 큰 의문은, 트럼프에 맞서는 힘이 과연 얼마나 강하느냐는 것입니다. 대다수가 그를 반대하는 것은 분명하지만, 백악관에서 쏟아져 나오는 저 거대한 타락의 급류를 상쇄할 만큼의 개인적인 힘을 그들이 갖추고 있을까요?