[기고] 트럼프는 석유에 집착하지만, 머지않아 중국산 배터리가 세상을 지배할 것이다

Opinion | Trump Is Obsessed With Oil, but Chinese Batteries Will Soon Run the World - The New York Times

단 왕(Dan Wang) | 2026년 1월 19일

도널드 트럼프 대통령은 해외 천연자원과 그 자원이 가져다줄 권력에 대한 욕망을 숨기지 않습니다. 그는 베네수엘라의 쇠락한 산업을 되살리기 위해 투자자들이 최소 1,000억 달러를 투입할 것이라 장담하며, 석유를 '차지하기' 위해 미국이 개입했다고 선언한 바 있습니다. 그의 도박은 전 세계 국가들이 자동차, 트럭, 배, 비행기를 가동하기 위해 앞으로도 수십 년간 미국산 석유를 계속 사길 원할 것이라는 믿음에 기반하고 있습니다.

중국은 세계 최대의 석유 수입국이지만, 시진핑 주석은 해외 자원을 탐내는 데 있어 트럼프만큼 노골적이지는 않습니다. 대신 중국 지도부는 석유를 전기로 대체하는 데 집중적으로 박차를 가하고 있습니다. 중국의 기술 기업들은 가스 엔진이 아닌 전기 모터로 구동되는 세상을 향한 길을 닦고 있습니다. 이는 자국의 에너지 문제를 해결할 뿐만 아니라, 배터리와 기타 전기 제품을 전 세계에 판매하려는 단호한 21세기적 접근 방식입니다. 캐나다는 최근 중국산 전기차의 새로운 구매자가 되었습니다. 마크 카니 캐나다 총리는 새로운 무역 협정의 일환으로 전기차 관세를 낮추며 트럼프 대통령에 대한 반대 의사를 분명히 했습니다.

미국인들이 전기차 수용에 뒤처져 있는 사이, 중국 가정들은 이미 전기차를 열렬히 받아들였습니다. 2025년 중국에서 판매된 신차의 54%는 순수 전기차 또는 플러그인 하이브리드였습니다. 국제에너지기구(IEA)의 전망에 따르면, 이것이 중국의 석유 소비가 2027년에 정점에 도달할 것으로 예상되는 결정적인 이유입니다. 또한 중국의 전기차 제조사들은 연일 기록을 경신 중입니다. BYD는 지난해 처음으로 배터리 전기차 판매량에서 테슬라를 앞질렀고, 샤오미의 전기차는 독일 뉘르부르크링 같은 주요 레이스 트랙에서 속도 기록을 세우고 있습니다.

이 차량들은 석유가 아니라 석탄, 원자력, 수력, 태양광 및 풍력을 통해 국내에서 생산된 전력으로 움직입니다. 2000년에 중국은 미국의 3분의 1 수준의 전력만 생산했지만, 2024년에는 미국 생산량의 거의 2.5배에 달하게 되었습니다. 중국의 급격한 에너지 투자는 처음에는 자국에 풍부한 석탄을 태우는 발전소를 짓는 데 집중되었습니다. 하지만 지난 10년 동안 중국은 풍력과 태양광을 중심으로 한 청정 에너지원 구축에도 매우 빠르게 움직였습니다.

중국은 현재 미국과 유럽연합을 합친 것보다 더 많은 전력을 매년 생산합니다. 미국은 현재 건설 중인 원자로가 전무한 반면, 중국은 약 40개의 신규 원자로를 짓고 있습니다. 작년 베이징은 티베트에 현재 세계 최대 발전소인 산샤 댐보다 세 배나 큰 용량의 새로운 수력 발전 댐 건설 계획을 발표하기도 했습니다. 중국은 단순히 거대한 양의 전력을 생산하는 데 그치지 않고, 세상을 전기화하기 위해 기술적 토대를 근본적으로 재편하고 있습니다.

중국은 수십 년간 세계적인 자동차 강국이 되기 위해 노력했지만, 전기차 시대가 오기 전까지는 그 결과가 인상적이지 않았습니다. 하지만 전기차의 등장은 중국 자동차 회사들이 독일을 이기기 위해 내연기관 엔진에 매달리는 대신, 자신들이 더 큰 전문성을 가진 전자 기술을 활용할 수 있게 해주었습니다. 전기차가 '바퀴 달린 스마트폰'이라면, 세계 전자 제품의 대부분을 만드는 국가가 자동차의 절반 가까이를 생산하는 것은 지극히 논리적인 귀결입니다.

여러 기술이 충분히 성숙한 뒤에야 전방위적인 전기화가 가능해졌습니다. 리튬 이온 배터리는 미국과 일본 과학자들이 발명했지만, 2010년대에 중국 기업들이 이 산업의 대부분을 장악했습니다. 전기 모터의 핵심 부품인 희토류 자석 생산 또한 과거에는 미국이 지배했으나, 오늘날 중국이 90% 이상을 생산합니다. 배터리와 자석 외에도 작가 노아 스미스는 전력 전자 장치와 임베디드 칩을 새로운 전기 시대의 주요 동력으로 꼽습니다.

이제 석유 대신 배터리와 전기 모터로 구동할 수 있는 제품은 자동차를 넘어 자전거, 버스, 심지어 일부 선박에까지 이릅니다. 중공업과 건물의 온도 조절 시스템도 전기화되고 있습니다. 시끄러운 가스 구동 가정용 도구들이 전기로 대체되는 미래도 머지않았습니다. 소음과 매연을 뿜어내던 잔디 깎기나 낙엽 청소기조차 점차 부드러운 전기 구동 방식으로 바뀌고 있습니다.

물론 모든 제품이 전기화될 수는 없습니다. 장거리 비행기나 거대 컨테이너선을 배터리 팩으로 구동하기는 어렵겠지만, 그 외 거의 모든 것을 전기화할 기회는 향후 10년 동안 더욱 커질 것이며 중국이 그 선두에 서 있습니다. 20년 동안 애플 제품을 생산해 온 남부 도시 선전은 전자 제품 분야의 노하우와 고급 배터리, 자석, 칩 기술을 결합하여 운송 및 가전, 산업 제품 카테고리 전체를 스마트폰의 형태로 재창조하고 있습니다. 세상이 내연기관에서 배터리로 옮겨감에 따라, 전 세계는 석유 생산국이 아닌 선전의 공장들을 바라보게 될 것입니다.

미국은 이 경쟁에서 크게 뒤처져 있습니다. 한편으로는 일론 머스크가 전기차의 위상을 높이고 기술적 발전을 이끄는 데 큰 공을 세웠습니다. 그러나 미국의 전반적인 산업 기반은 공장을 중국으로 옮기려는 의도적인 노력 등으로 인해 배터리와 희토류 자석 생산 역량을 대부분 상실했습니다. 드론이나 새로운 전기 시대의 제품을 만드는 미국 기업들도 중국 경쟁사들에 비해 한참 뒤처져 있는 실정입니다.

전기화는 발전소 건설과 대규모 제조라는 복잡하고 고된 실물 경제에 뛰어들 것을 요구하며, 이는 중국의 강점이기도 합니다. 반면 실리콘밸리는 그동안 수익성이 높은 디지털 사업에만 집중해 왔습니다. 고성능 전기 인덕션 렌지를 만드는 샘 다미코나 벤처 캐피털 투자자인 라이언 매켄터시 같은 기술가들은 최근 중국의 역량이 얼마나 압도적으로 앞서 있는지 경고하고 나섰습니다.

미국 기업들이 충분한 전력과 활기찬 산업 기반에 접근할 수만 있다면 더 나은 드론과 전기차를 만들며 경쟁할 수 있을 것입니다. 하지만 미국은 화석 연료로 미래를 가동하는 데 열광하고 풍력 터빈을 "금세기 최대의 사기"라고 부르며 개인적인 반감을 드러내는 대통령의 통치를 받고 있습니다. 트럼프 행정부는 태양광과 풍력 프로젝트 승인을 지연시키거나 취소하는 반면 석탄과 가스를 우대하고 있는데, 이는 전기화를 더욱 어렵게 만듭니다. 전기화에서 배터리보다 중요한 제품은 없지만, 조지아주에 배터리 공장을 짓던 한국 기업에 대해 이민국(ICE)의 급습이 가해지는 사건도 있었습니다. 한편 트럼프의 관세 정책은 미국 제조업에 타격을 입혔고, 지난 4월 이후 약 7만 개의 일자리가 사라졌습니다.

미국은 베이징이 주도하는 전기 시대에 완전히 밀려나기 전에 정신을 차려야 합니다. 그렇지 않으면 미국은 집 안에는 구식 유물만 가득한 채, 중국이 더 나은 기술로 세계 시장을 정복하는 것을 무력하게 지켜보게 될 것입니다.

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**단 왕(Dan Wang)**은 스탠퍼드 대학교 후버 연구소의 연구원이자 『Breakneck: China’s Quest to Engineer the Future』의 저자입니다.