제공해주신 The Economist의 2025년 12월 26일 자 기사 **"대형교회의 경제학(The economics of megachurches)"**에 대한 번역입니다. 미국의 대형교회들이 어떻게 비즈니스 모델을 구축하고, 왜 정치적 논란을 피하며 성장하고 있는지에 대한 분석을 담고 있습니다.
## 미국 | 거대 비즈니스: 대형교회의 경제학
왜 미국의 가장 빠르게 성장하는 교회들은 정치색을 드러내지 않는가
2025년 12월 26일 | 휴스턴 및 애틀랜타
매주 45,000명의 사람들이 예배를 드리기 위해 휴스턴의 한 개조된 농구 경기장을 찾습니다. 크리스마스 이브, 이 이색적인 '레이크우드 교회(Lakewood Church)' 본당은 빨간색 옷을 맞춰 입은, 미국 사회의 단면을 그대로 옮겨놓은 듯한 군중으로 가득 찼습니다. 목사가 별이 빛나는 밤 베들레헴에서 태어난 아기 이야기를 시작하자, 그의 뒤에 있는 거대한 스크린은 별처럼 반짝였고 연기 기계는 무대를 포근한 안개로 덮었습니다. 한 여성이 스페인어로 복음성가 버전의 "고요한 밤 거룩한 밤"을 불렀고, 비트가 떨어지자 관객석의 모든 이들은 몸으로 베이스의 울림을 느꼈습니다.
연구원들은 미국 최대 규모인 이 교회의 예배가 사람들에게 마치 약물에 취한 듯한 고양감을 줄 수 있다는 사실을 발견했습니다. 대부분의 미국 교회들이 빈 좌석을 채우려 애쓰는 반면, 할리우드 스타일의 연출과 매혹적인 군중을 동원하는 약 1,800개의 '대형교회(Megachurches)'들이 점점 더 커지고 있다는 점은 그리 놀라운 일이 아닙니다. 지난 5년 동안 미국인들은 이러한 교회들이 번창하는 선벨트(Sunbelt) 지역의 광활한 교외 지역으로 몰려들었습니다. 팬데믹 기간 동안 작은 교회들이 문을 닫을 때, 대형교회들은 그 신도들을 흡수할 준비가 되어 있었습니다. 오늘날 대부분의 교회는 교인이 100명 미만이지만, 전체 교인의 70%는 상위 10%에 해당하는 대형교회에 출석합니다. 그들이 판매하는 '상품'이 미국의 기독교를 변화시키고 있습니다.
대형교회의 비즈니스 모델은 전적으로 **'성장'**에 맞춰져 있습니다. 하트포드 종교연구소의 스콧 춤마(Scott Thumma)에 따르면, 어떤 예배든 군중의 약 6분의 1은 새신자로 구성됩니다. 최근 일요일, 가짜 눈이 흩날리는 오프닝 공연을 선보인 애틀랜타 외곽의 '노스 포인트 커뮤니티 교회(North Point Community Church)'에서는 '안내(connections)' 부스의 자원봉사자 군단이 처음 방문한 이들에게 선물을 나눠주며 그들이 가입할 수 있는 '소그룹'으로 안내합니다.
잠재적 신도들에게 더 가까이 다가가기 위해 교회들은 이제 **'프랜차이즈화'**를 진행하고 있습니다. 어떤 이들은 주말 아침에 비어 있는 고등학교 체육관이나 영화관을 대관하고, 어떤 이들은 새 건물을 매입합니다. 오클라호마의 '라이프 교회(Life Church)'는 46개의 캠퍼스를, 앨라배마의 '하이랜즈 교회(Church of the Highlands)'는 27개를 보유하고 있습니다. 이러한 확장은 교회를 단순히 일요일 예배 장소 그 이상으로 만들었습니다. 이곳은 교인들이 운동 경기를 하고, 결혼 상담을 받고, 분노 조절 수업을 들으며, 자녀를 학교에 보내는 장소입니다. 많은 대형교회가 이제 대학까지 운영하고 있습니다.
이러한 영향력은 그들이 벌어들이는 자금에서 여실히 드러납니다. 하트포드 연구소의 조사에 따르면 2020년에서 2025년 사이 대형교회의 평균 연간 수입은 530만 달러에서 660만 달러(약 86억 원)로 25% 증가했습니다. 수입의 거의 전액은 신도들의 헌금에서 나옵니다. 대형교회들은 현금의 절반을 직원 급여로, 3분의 1을 건물 유지비 및 프로그램 운영비로, 그리고 10분의 1을 자선 활동에 사용한다고 보고합니다. 하지만 그들이 공개하기로 선택한 것 외에, 그들의 재정 상태는 베일에 싸여 있습니다.
미국 연방 세법은 교회가 연례 수익 보고서를 제출하지 않도록 면제해주며 감사로부터 보호합니다. 노트르담 대학교의 로이드 히토시 메이어(Lloyd Hitoshi Mayer)는 "이 거대 교회들을 감시하는 유일한 사람들은 내부자들뿐"이라고 말합니다. 2021년 휴스턴의 또 다른 대형교회 목사는 투자자들로부터 약 360만 달러를 사취한 혐의로 유죄 판결을 받았습니다. 보다 최근의 소송에서는 교회 지도자들이 십일조를 오용했다는 의혹이 제기되기도 했습니다. 화려한 겉모습은 더 많은 의구심을 자아냅니다. 일부 목사들은 대저택에 살고, 신도들로부터 자동차와 같은 값비싼 선물을 받으며, 도서 출판 계약으로 수백만 달러를 법니다. 약 4분의 1은 하나님이 믿음에 대한 보상으로 물질적 부를 주신다는 신학인 **'번영 신학(Prosperity Gospel)'**을 전파합니다. 레이크우드의 담임목사이자 가장 잘 알려진 인물인 조엘 오스틴(Joel Osteen)은 오프라 윈프리 쇼에서 "내가 가난하고 파산하고 우울하다면 사람들에게 큰 축복이 될 수 없다"고 말한 바 있습니다.
수십 년 동안 대형교회들은 복음주의 세계의 트렌드 세터였습니다. 그들의 찬양 음악과 TED 강연 스타일의 설교는 입소문을 타며 퍼져나갔고, 청바지와 나이키 운동화를 용인되는 교회 복장으로 만들었습니다. 하지만 오늘날의 대중을 사로잡기 위해 그들은 사람들을 소외시킬 수 있는 본질적인 이슈를 피하려는 경향을 보입니다. 대다수의 대형교회는 이제 특정 교파에 속하지 않는 **'초교파(Non-denominational)'**를 지향합니다. 엄격한 교리를 가진 전통적인 종파에 자신을 묶기보다는, 대중적이고 유연하게 설계된 '브랜드'를 구축하고 있는 것입니다. 그 결과 기독교는 성경에 뿌리를 둔 고대 신앙이라기보다 **'자기 계발 속성 과정'**처럼 보이게 되었습니다. 레이크우드 교회의 크리스마스 핵심 메시지는 "믿음을 멈추지 마라(Don’t stop believing)"였습니다. 신도들은 하나님의 은혜가 오고 있으니 우울증이라는 마귀와 계속 싸우거나 재활 치료에 다시 한번 도전하라는 말을 듣습니다.
대다수의 대형교회 목사들이 정치를 설교하지 않는 이유도 이와 같습니다. 그들은 강단에서 낙태나 동성애와 같은 민감한 이슈를 거의 언급하지 않습니다. 이번 여름, 트럼프 행정부는 목사가 공개적으로 정치 후보를 지지할 경우 세금 면제 혜택을 박탈하던 규정을 폐지했습니다. 그럼에도 불구하고 하트포드 조사에 응답한 대부분의 교회는 정치적 발언을 시작할 계획이 없다고 답했습니다. 세인트루이스 워싱턴 대학교에서 종교를 연구하는 라이언 버지(Ryan Burge)는 "그들은 광야에서 외치는 예언자가 아니라 수백만 달러 규모의 제국을 운영하는 경영자들"이라며, **"왜 그들이 그 사업을 위험에 빠뜨리겠는가?"**라고 반문합니다.
남침례교 신학대학원의 총장인 앨버트 몰러(Albert Mohler)는 젊은이들이 더 진지한 기독교를 원하며, 대형교회에 속하는 것이 더 이상 사회적 자본을 제공하지 못하게 되면 대형교회의 기세도 꺾일 것이라고 생각합니다. 그는 번영 신학을 "성경적 기독교에 대한 직접적인 위협"이자 "가짜 종교"라고 부릅니다. 레이크우드 교회 내부에는 십자가가 보이지 않습니다. 대신 경기장 뒤편에는 거대한 미국 국기가 관객석 위에서 빛나고 있습니다. 이곳에서 가장 큰 매력은 예수의 그 어떤 가르침보다 따르기 쉬운 것, 바로 **'미국 자본주의의 복음'**입니다. ■