10:00 KST - 뉴욕타임즈 - 올 한해 전세계적 센세이션을 불러일으킨 "케이팝 데몬 헌터스"의 중심에 있는 KPOP 그리고 뉴진스 사태를 2025년 KPOP의 모습을 진단하고 있습니다.

(사진설명 : 뉴진스 다니엘이 3월 홍콩무대에 서고 있다. 이날 뉴진스가 아닌 NJZ로 활동을 선언했지만 법원의 가처분에 막혀 활동중단을 발표했다. / 사진촬영 : 뉴욕타임즈) LINK

한걸음 물러서서 2025년 올한해 KPOP 글로벌 시대정신은 넷플릭스의 케이팝 데몬 헌터스(이하 케데헌)이었다. 2025년 가장 많이 소비된 문화 상품 중 하나인 케데헌은 선과 악에 관한 서사(KPOP 그룹간의 경쟁으로 표현되는)이다. 넷플릭스 역사상 최고 시청률을 기록했으며, 영화 속 노래들은 북미를 넘어 글로벌 차트를 석권했다. 이는 KPOP이 음악, 스타일, 문화적 환경으로서 전 세계적으로 받아들여지고 있음을 확고히 보여주는 듯했다.

그러나 KPOP의 또다른 이면에는 2025년 한해를 빛낸 성공과 함께 숨겨진 균열도 보여준다. KPOP의 진정한 힘과 미래 성장 방향에 대한 회의는 지난 몇 년간 KPOP이 낳은 가장 혁신적인 그룹 뉴진스와 소속사 어도어(엔터테인먼트 대기업 하이브의 자회사) 사이에서 벌어진 법적 공방 속에서 드러났다. 양측은 직장 내 적대적 환경과 창작 방해 행위를 주장하며 맞서고 있다. 뉴진스 멤버들은 계약 해지를 시도했으나, 지난 10월 한국 법원은 계약 유효성을 인정했다. 11월 소속사는 멤버 2명의 복귀를 발표했고, 나머지 3명도 곧 복귀할 의사를 밝혔으나 이후 전체 그룹 복귀에 관한 공식 발표는 없었다. 뉴진스와 소속사와의 전속계약은 2029년에 만료될 예정이다.

KPOP은 30년이 넘는 역사를 가진 장르로, 지난 10년간 전 세계적으로 입지를 확고히 하며 경쟁사들을 압도하는 혁신으로 팝 음악의 판도를 바꿔놓았다. KPOP 산업은 극도로 제한적이고 창의적 측면에서 엄격히 규제되며, 소수의 엔터테인먼트 대기업들이 주도하는 하향식 관리 체제 아래 팝스타 양성을 효율화하고 규모의 경제를 창출하려는 시도가 이루어져 왔다. 그러나 동시에 KPOP은 팝 실험주의자와 특이한 이들의 놀이터가 되었으며, 뉴진스를 비롯한 일부 그룹에게는 음악적 혁신은 그들의 아슬아슬한 행보의 핵심이 되었다.

그러나 그런 종류의 독창성은 대규모 산업으로 탈바꿈하는 것은 거의 불가능하다. 따라서 2025년은 KPOP이 산업으로서와 예술을 추구하는 과정에서 서로 갈등하는 긴장을 부각시킨 해였으며, 문화적 힘이 어디까지 뻗어갈수 있을지 규모와 지속 가능성을 시험하는 해였다.

(케이팝 데몬 헌터스 / 사진제공 : 넷플릭스) LINK

케데헌은 KPOP이 글로벌시장에서 성취한 이 자리에 오르기까지 필요한 요소들을 깔끔하게 보여준다. (그리고 KPOP이 자연스럽게 패러디될 만큼 충분히 거대한 문화적 힘을 가지고 있음을 증명한다.) 영화속 걸그룹 헌트릭스(Huntr/x)는 좀비 같은 악마들로부터 세계—사실은 팬들—를 보호하는 임무를 맡는다. 이 악마들은 여기에 대항해 동등하게 매력적인 보이그룹 사자 보이즈(Saja Boys)로 등장한다. 노래는 경쾌하고 활기차며, 아티스트와 그들을 열렬히 사랑하는 팬들 사이의 광적인 관계는 가볍고 코믹스럽게 묘사된다. 마치 팬덤이 의심할 여지 없는 충성심과 의심스러운 선의의 힘이 될 수 있음을 강조하는 듯하다.

넓게 해석하면, 이 줄거리는 인위적으로 만들어진 대중문화와 예술적 자유 사이의 긴장을 상징하거나, 대중매체가 가장 열성적인 소비자들의 감각을 무디게 하여 그들이 조작에 취약해지게 만든다는 경고의 이야기로 기능할 수 있다.

이 영화는 근래에 보기드문, 단순히 부정할 수 없는 대히트작이다. 영화 속 여러 곡이 빌보드 핫100 차트 정상 또는 그 근처에 꾸준히 머물렀는데, 헌트릭스(Huntr/x)의 "골든(Golden)"은 8주간 1위를 차지했으며, 2026년 그래미 어워즈에서 올해의 노래상을 비롯한 여러 부문에 노미네이트되기도 했다.

KPOP이 오늘날 글로벌 곳곳에서 보여주는 성과는 지난 10년간의 흐름이 자연스럽게 도출한 결과다. 이는 2010년대에 장르의 진정한 글로벌 돌파구를 마련한 보이밴드 방탄소년단(BTS)의 부상과 지배력에 크게 기인하며, 멤버들은 최근 의무 군복무를 마쳤다. 방탄소년단을 통해 KPOP은 음악적으로 유연하고 친근하며 끈질기게 예술에 헌신하는 흠잡을 데 없는 대사들을 얻었다. 내년 KPOP 최대의 화제는 이들의 음원공개 및 투어 재개일 것이다. 이는 산업에 수익과 활력을 불어넣겠지만, 치유되지 않은 상처 위에 붙인 반창고에 불과할 것이다: 이 그룹의 영향력 규모는 본질적으로 재현 불가능하며, 방탄소년단을 탄생시킨 KPOP 시스템은 분화중이다. 가끔은 긍정적일 때도 있었지만 말이다. 

가장 대표적인 사례는 넷플릭스에서 공개된 리얼리티 쇼 '팝스타 아카데미: 캣아이'에서 하이브와 게펜 레코드가 결성한 걸그룹 캣아이의 부상이다. 이 그룹은 다양한 국적의 멤버로 구성되어 글로벌 시장을 겨냥했으며, 주로 영어로 공연한다.

(사진설명 : 글로벌 걸그룹 캐츠아이의 결성과정은 넷플릭스 리얼리티 쇼 "드림 아카데미"에서 생생히 보여주고 있다. / 사진촬영 마이크 코폴라 via MTV & 게티이미지) LINK

캣아이의 매력 중 하나는 기존 KPOP 형식에 맞서는 방식이다. 그룹의 최고 히트곡 'Gnarly'는 혼란스러운 인더스트리얼 스타일의 곡이며, 'Gabriela'는 장난기 가득한 멜로드라마틱한 곡이다. 그룹 멤버들(적어도 일부는)은 욕설 사용에 거리낌이 없다. 그들은 선정적인 갭 광고에도 출연했다. 최근 라이브 투어에서 캣아이는 KPOP 아이돌 연습생 훈련을 통해 뼛속까지 습득한 기계적인 기술력과 KPOP 공연에서는 찾아보기 힘든 무모함과 약간의 혼란을 혼합해 선보였다.

이는 KPOP이 처음 한국에서 출발해 한국만의 특징을 가진 문화적 현상으로 활약하지만 궁극적으로 추구하고자 하는 방향은 KPOP이 아닐수도 있다는 가능성을 예고한다. 이미 KPOP의 주요 스타들이 이를 보여주었다. 예를 들어 블랙핑크의 로제는 2024년 말 브루노 마스와 협업한 'Apt.'를 발표했으며, 이 곡은 올해 들어서도 팝 차트를 장악했다. 이는 K팝 스타들이 다른 장르 아티스트들과 협업한 수많은 사례 중 하나로, KPOP이 수용 범위가 넓어지고 음악적 반란에 대한 관용도 증가했음을 보여준다: 지수와 제인; 제이홉과 돈 톨리버, 파렐 윌리엄스; 제이홉과 글로릴라, 세븐틴, 핑크팬더리스; 제니와 도치이.

최근 이러한 움직임은 엄청난 창의적 폭발을 보여주었다. 애플TV에서 방영한 "KPooped"에서 스파이스 걸스, 보이즈투멘, 카일리 미노그 같은 영어권 팝스타들이 기존 KPOP 아이돌들과 함께 그들의 곡들을 KPOP 스타일로 리메이크 하는 시도는 KPOP의 음악적 성과가 괄목할만한 발전을 해 왔지만 이제 그 KPOP이 포화 상태에 이르렀을때 새로운 활력을 수혈받아 또다른 창의적 폭발로 이어지는 것을 흥미롭게 보여주었다. 

그리고 2020년대 등장한 수많은 신인 KPOP 아티스트 중 장르의 영향력과 사운드를 확장할 가장 유력한 후보는 뉴진스였다. 2022년부터 2024년까지 뉴진스는 부드럽고 세련되며 달콤하지만 결코 과하지는 않은 곡들로, 더 느슨하고 음악적인 방향으로 KPOP의 재구성과 재도약을 제안했다. 

그러나 지난 1년간 이 5인조 그룹은 계약 유효성을 둘러싼 논란의 법적 절차와, 크리에이티브 디렉터이자 레이블 어도어의 최고경영자(CEO)인 민희진의 퇴진 등 내홍을 겪었다. 이후 NJZ로 재브랜딩을 시도했으며, 3월 홍콩에서 해당 이름으로 한 차례 공연을 가졌으나, 법원에서 소송이 진행되면서 사실상 침묵 상태에 빠지고 이들의 활동은 중단되었다.

한국에서 "뉴진스 사태"라고 부르는 이 일련의 사건은 KPOP의 비지니스, 그리고 예술적 관점에서 업계에 큰 영향을 미치고 있다. 이러한 한국의 KPOP 산업계에서의 긴장은 뉴진스가 새롭게 출발하는 것에 부정적인 전망이 더 크게 자리잡고 있다. 뉴진스를 탄생시킨 민희진의 퇴출이 원인이 되었건 소속사와 아티스트와의 창작자유를 둘러싼 긴장이 원인이던 간에 앞으로의 뉴진스는 그동안 보여주었던 폭발적인 창의성과 KPOP의 참신한 변화를 더이상 보여주기 어려울 것이다. 

그리고 뉴진스와 소속사와의 대립은 KPOP 산업이 예술성과 덩치를 키우는 규모의 경제 둘중 어디에 더 관심을 가지는 지 보여줄 것이다. KPOP 업계가 밑에서 위로 치고 올라가는 혁신을 추구할지, 아니면 기존 KPOP의 경쟁력이었던 철저한 기획과 훈련, 자본의 투자로 인해 잘 기획된 KPOP의 고도화를 보여줄지 가늠해줄 것이다. 

그러나 현재 KPOP의 한계는 점점 명확해지고 있으며 그동안 KPOP의 주류를 이루었던 아티스트들은 창작의 막다른 골목에 갇혀 있다. 스트레이 키즈, 트와이스, 엔하이픈, 세븐틴 같은 아티스트들은 상업적 성공을 이루었지만 선보이는 음악들은 점점 반복적이고 자가 복제되고 있으며 더 지루해지고 있다. (물론 예외도 있다. 걸그룹 레드벨벳의 웬디가 발표한 솔로 EP 'Cerulean Verge'. 밝고 약간 장난기 넘치는 80년대 팝으로 가득하다.)

더 중요한 것은 그동안 KPOP을 지배해 왔던 대기업 시스템 밖에서 한국 음악계에 풍부한 혁신이 일어나고 있다는 점이다. 가장 뛰어난 작품 다수는 마치 오랜 세월 해외의 영향을 탐욕스럽게 흡수한 뒤 예상치 못한 압도적인 새로운 형태로 재구성했던 KPOP과 무언의 대화를 나누는 듯한 느낌을 준다. 이러한 맥시멀리즘은 2010년대 후반부터 주류로 부상하기 시작한 하이퍼팝 프로덕션과 많은 공통점을 지니며, 이 흐름은 에피, 더 딥, 김지 등 오늘날 가장 도발적인 팝을 선보이는 젊은 한국 아티스트들을 통해 새로운 생명력을 얻고 있다.

그것은 기존 KPOP의 숨 막히는 체제 아래에서 자라난 세대의 개척자들이 내뿜는 소리다. 그들은 그 체제 밖에 존재하기를 원하면서도 동시에, 비록 눈살을 찌푸리는 것뿐이라 해도 간접적으로 체제를 비판하고 싶어 한다. 그 속에는 KPOP 특유의 과장된 요소가 깊숙이 묻혀 있지만, 그 위에 쌓아 올린 것은 새롭고 도전적이며 완전히 현대적이다. KPOP 산업이 내부에서 피로감과 불안을 떨쳐내려는 와중에, 이미 자신도 모르게 그 산업을 뒤흔들 소리를 탄생시킨 것일지도 모른다. LI