먼저 애써 부정할 필요 없는것이 있죠. 한국에 대한 관심 한국문화에 대한 접근성이 아주 많이 높아진건 사실입니다. 영화나 드라마 음악은 공간의 제약을 받지 않죠. 손꾸락과 핸드폰만 있고 약간의 돈만 내면 어디서나 접근 가능합니다. 그런데 음식과 같이 랜선이 아닌 직접 내 몸이 접촉해야 하는 "한국"에 대해 미국에 사는 사람들은 어떤 반응일까요? 물론 미주 한인들이 밀집해 있는 엘에이나 뉴욕등에 한인타운을 방문하는 한국계 아닌 사람들의 수도 늘었을 겁니다. 거기가면 음식도 있고 음악도 있고 패션도 있고 다 있을테니까요. K-food로 한정해서 거대도시 아닌 지역에서 사람들이 한국음식을 찾아서 즐기고 있나? 냉정히 봐서는 그건 아니다라고 말해야 할겁니다. 

뉴욕이나 엘에이 아닌 애틀랜타 한인타운만 가더라도 굳이 한국말 안쓰고도 하루종일 지낼수 있죠. 종목별 한식도 다 있구요 (고기, 국밥, 분식, 면류) 잘되는곳은 줄서서 들어가야 합니다. 그럼 이런 곳들이 한인들 몇천명 살지만 미국사람들은 백만명 이백만명 정도 사는 곳에 점포를 내고 확장을 시도하는가? 제가 알기로는 거의 없습니다. 아니 아예 없다고 봐야 합니다. 한국냉면, 한국고기전문점, 한국라면, 한국 국밥류. 전문점은 거의 없구요 중급정도 되는 도시 한식당에 가면 사실 세팅이 다 똑같습니다. 냉면, 고기, 국밥, 만두류 이 모든 음식을 한곳에서 다 팝니다. 그런 곳이 인구 한 백만 백오십만 급 도시에 많으면 5개정도 있는거죠. 

그럼 한식은 그 특유의 반찬문화때문에 미국에서 확산이 애초에 힘든건가? 최근 재밌는 현상이 하나 발생하고 있습니다. 

아래는 한국에서는 영원한 2등 베이커리 "뚜레주르"의 미국 매장지도입니다. 

한인들이 정말 띄엄띄엄 사는 미국 중부에 촘촘하게 매장을 확장하고 있습니다. 오클라호마, 테네시, 아이오와, 네브라스카, 캔사스에 매장이 오픈했고 계속 미 미드웨스트 지역에 공격적인 확장을 거듭합니다. 간판에 Korean이라는 말은 안써놔도 알만한 사람들은 다 알죠. 여기저기 귀동냥으로 지인들한테 들어보니 장사 겁나 잘 된답니다. 손님들의 팔할은 한국인 아닌 사람들. 애초에 한인들을 타켓으로 점포 낸게 아니죠. 

또 하나 재밌는 사업확장의 예가 있습니다. 미국판 한국 양념치킨브랜드 본촌 (Bon chon). 여기도 뚜레주르와 확장전략이 비슷합니다. 아래 매장지도 보시죠.

여기도 한인들 기껏해야 천명대 단위로 사는 중남부에 요즘 집중적으로 새 점포를 내고 있습니다. 여기도 입소문으로 듣는 이야기가 한국식 양념치킨 싫어하는 미국사람들 (백인 흑인 히스패닉 여타 중동, 아시아계 전부다 포함) 못봤다며, 일단 점포열면 흥행은 보장이다는 식이죠. 

캔사스시티에는 그 유명한 풋볼팀 Kansan City Chiefs가 있고 메트로 인구 2백만, 미주리 세인트루이스는 뭐 오승환이 뛰었던 MLB카디널스가 있고 메트로 인구는 2.5백만인데 세인트루이스만 해도 거기 "한식 잘하는데 있나요"하면 손을 꼽죠. 솔직히 이런데 한국냉면, 한국국밥, 한국한정식 전문점이 들어올것 같은가? 단시일내는 어렵다고 봅니다. 그런데 치킨과 한국식 베이커리가 들어와서 대성공을 거두고 있네요.

그럼 이런 질문을 해 볼수 있을겁니다. 한국식 치킨과 한국식 베이커리가 과연 K-food인가? 저는 답을 모르겠습니다. 그러나 미국인들이 찾는 한식이 "아래로부터" 퍼지는 경향성만은 확인됩니다. 바로 가서 집어서 먹을 수 있고 본촌치킨의 경우 앱으로 주문해놓으면 바로 테이크아웃하거나 매장에서 먹을 수 있죠. 즉 바로 접근할 수 있어야 하고, 메뉴가 단순해야 합니다. 

요식업에서 이런 현상이라면 미국 전역에 다 퍼져있는 마트 크로거와 모두들 다 아시는 코스트코에서 한국의 비비고는 이런식으로 냉동식품을 진열해서 팔죠. 

저 만두 저도 좋아하고 저희 집 애들 최애메뉴중 하나입니다. 그런데 어디에도 korean mandu라고 쓰여 있지는 않아요. 물론 알만한 사람들은 Bibigo가 한국회사라는 걸 알겠지만 대부분의 미국사람들은 그런건 신경도 안쓸 겁니다. 

어떤 사람들에게 k-food란 한국에 대한 관심이 너무 커진 나머지 청국장 뚝배기나 비주얼부터 강렬한 순대국밥같은 음식도 한국인 아닌 분들이 뚝딱 사서 드시는 걸 바라겠지만, 실상은 이렇게 패스트 푸드형 음식과 냉동식품위주로 매출이 나오고 있죠.

개인적으로 전 이런 현상 좋다고 봅니다. 꼭 모든 나라의 고유음식이 미국의 중소도시까지 들어가서 사랑받아야 할 필요도 없구요, 각 나라 식품시장의 특색을 보고 잘 팔면 되는 겁니다. 저는 순대국밥이 인생 최애 메뉴중 하나인데 내가 사는 동네에 일본 라멘집처럼 순대국밥집이 안생겨도 전혀 속상하지 않습니다. 음식에 등급이 어디있고 서열이 어디 있겠습니까.

다만 아쉬운 점 하나는, 뚜레주르와 본촌 치킨을 대담하게 미국 중소도시에 여는 점주들 대부분이 한국분들이 아니라는 거죠. 정작 돈을 누가 벌어가는지 생각해 볼 문제입니다.