코스트코는 삼성 프라이스클럽 시절부터 이용해 왔습니다.
미국에 살던 시절에는 친척이 운영하던 델리 일을 도우며 거의 주 5일씩 들르던 곳이기도 합니다.

삼성 프라이스클럽 시절에는 생소한 미국산 제품들이 많았고, 그중 상당수는 가격 대비 품질이 분명해서 좋아했습니다.
결혼한 이후에도 꾸준히 이용하다가, 약 2년 전 멤버십을 끊고 그 자리를 쿠팡으로 대체했었습니다.

쿠팡의 새벽배송은 분명 편리했지만, 저희 생활 패턴에서 필수요소는 점점 아닌 것도 알게되었고
무엇보다 쿠팡 PB는 커클랜드를 대체할 수준까지는 가지 못했다고 느꼈습니다.
공격적 할인과 광고 노출과 반품제도의 편리함 하지만  기억에 남거나 반복 구매로 이어지는 제품은 거의 없더군요.

결정적으로 사소한 경험 하나가 있었습니다.
항상 구매하던 쿠팡 PB 대용량 단무지가 어느 날 유난히 짰고,
이미 개봉한 상태라 쿠팡에 문의해 짠이유가 궁금하다고 하니 제조사에 직접 연락하라는 안내를 받았습니다.
공장측에서는 쿠팡PB 제조문제를 고객이 문의하는 것에 오히려 놀라며,
염장 과정 중 일부 구간에서 소금이 뭉칠 수 있는 문제라고 설명했고 재발 방지를 약속했습니다.
반면 쿠팡에서는 별다른 확인 없이 반품 처리만 안내했고, 수거가 어렵다며 폐기를 권했습니다.
그 이후로 프레시는 물론 쿠팡 PB 식품 자체를 거의 이용하지 않게 되었습니다.

미국에 있을 때 친척이 해주었던 말이 아직도 기억납니다.
코스트코는 물건을 팔아서 돈을 버는 회사가 아니라, 멤버십을 통해 수익을 내고, 더 많은 멤버십 확보가
목표인 회사라는 거였죠.

이후 한국에서 취업하고 회사에 다니며, 회사에서 납품하던 단량을 보면 항상 코스트코 전용 구성이나
대용량 SKU가 따로 있었고, 제가 마트담당은 아니라 물어보니 결제도 깔끔하고 판촉요구 판촉사원 파견요구도 없고
대신 공급가를 낮추고 타사에 없는 대용량 구성만 요청한다는 거였습니다.

십수년이 흐른 뒤 미국 회사에서 근무하면서, 코스트코에 대한 인식은 거래처 차원에서도 더 분명해졌습니다.
미국의 메이저 리테일러들 사이에서 코스트코는 경쟁자로 인식되기보다는, 그곳에 입점해 판매된다는
사실 자체가 일정 수준의 신뢰성을 증명하는 지표처럼 받아들여지는 것 같더군요.
“월마트는 안 되지만 코스트코는 된다”는 식의 평가가 나오는 것도 그때 처음 들었습니다.

한때는 “코스트코 입점이 브랜드 가치를 떨어뜨린다”는 이야기도 있었지만, 실제 현장에서는 오히려 반대였습니다.
아마존이나 드럭스토어 입점에는 민감하게 반응하던 브랜드들조차 코스트코만큼은 예외로 두는 경우가 적지 않았습니다.
가격을 깎는 유통사가 아니라, 브랜드를 검증하는 유통사로 인식되고 있다는 점이 인상적이었습니다.

코스트코는 상품 마진을 약 14~15% 이내로 제한하고, 품목 수를 의도적으로 줄여 품질 관리에 집중하는 것으로 알고있습니다.
가격은 구매한 배치 단위에 맞춰 비교적 정직하게 반영되고, 이 구조는 수십 년간 크게 흔들리지 않았는 것 같네요.
단기적인 매출 극대화보다, 멤버십 신뢰를 유지하는 쪽에 더 무게를 두는 방식인거겠죠.

올해 초부터 다시 코스트코를 이용하면서 한 달에 2~3번 정도 방문하게 되었고,  
자연스럽게 쿠팡 사용 빈도는 거의 사라졌습니다.
한 달 정도 쿠팡 없이 살아보자는 생각으로 시작했지만, 일상에 큰 불편은 없었고 어제 와이프가 이제 쿠팡은 해지하자고
결론은 내렸네요.

코스트코는 오프라인 중심기업이고, 소비자이자 과거 다른 부서에서 거래처로 경험했던 시점에 한정된 평가이긴 합니다.
그럼에도 불구하고, 이렇게 오랜 시간 동일한 정책을 유지하며 신뢰를 자산처럼 쌓아온 기업은 흔치 않다고 느낍니다.

쿠팡은 아마존이 없는 국가를 중심으로 시장을 확장하고 있지만, 내부 구조에서 반복적으로 드러나는 문제는 외부 환경이 바뀐다고 해서 자연스럽게 해소되지는 않는다고 봅니다. 다른 성공한 기업들의 전략을 빠르게 도입하는 데에는 능하지만,
그것을 장기적인 철학이나 기업 문화로까지 내재화했는지는 아직 의문이고, 신뢰를 기반으로 한 축적보다는,
효율과 속도를 우선하는 구조에 더 가깝다는 인상을 받습니다.

기업이 한 사회에서 장기간 신뢰를 잃게 되면, 다른 시장으로 이동해 성장할 수는 있겠지만
수십 년을 지속하는 기업으로 남기는 어렵다고 생각합니다. 그래서 개인적으로는, 우리나라에도 단기 수익이 아니라
신뢰와 상생을 중심에 두고 설계된 코스트코 같은 유통사가 등장했으면 합니다.

다만 이런 모델은 1~2년의 전략이나 트렌드로 만들어지는 것이 아니라, 창업 초기부터 일관되게 유지된 정책과
판단의 결과물이고 그들에게는 안정적인 미국에서는 기반이 있었기에 가능했을거라고 봅니다.
그런 의미에서 한국에서는 쉽지 않은 길이겠지만, 언젠가는 가능해지기를 바래봅니다.