첫 번째 기억은 항상 냄새로 시작했다.

썩은 꽃내음. 단맛과 부패가 뒤섞인, 목구멍을 타고 들어와 속을 뒤집는 그 향. 그 냄새가 퍼질 때면 어머니는 창문을 닫으셨고, 아버지는 허리에 찬 낡은 검을 만지셨다. 그건 '피오름'이 꽃을 피우는, 저주받은 축제의 시작을 알리는 신호였다.

루나티는 벌떡 일어났다. 가슴이 멍하니 뛰고 있었다. 온몸에 식은땀이 흘렀지만, 이불은 차가웠다. 꿈이었다. 항상 그랬다. 현실이 꿈보다 더 고통스러운데, 왜 유독 꿈속에선 그날의 기억만이 선명하게 돌아오는지.

"…또 그 꿈이야?"

옆 침대에서 낮고 나른한 목소리가 들려왔다. 페르시스가 벽을 등진 채 몸을 웅크린 채로 누워있었다. 어둠 속에서도 그의 등골이 파고드는 듯 날카로워 보였다.

"응." 루나티는 짧게 대답했다. 할 말이 없었다. 그날 밤 이후, 그의 꿈은 단 두 가지뿐이었다. 불타는 마을, 그리고 사라진 부모님의 그림자. 아니, 사라진 게 아니라… 그가 도망친 거다. 홀로.

그는 침대에서 내려 커튼을 젖혔다. 창밖은 여전히 어두웠다. A-3구역의 아크나이트 타워들이 거대한 검은 침묵의 기둥처럼 하늘을 찌르고, 그 사이로 푸른색과 주황색 네온 사인이 유령처럼 깜빡였다. '디폴트'의 도시는 잠들지 않는다. 다만, 감시당한다.

"새벽 네시. 미친 새끼." 페르시스가 턱썩 소리를 냈다. "잠도 제대로 못 자면 B구역 사태 수습 같은 건 꿈도 꾸지 말라지."

B구역, 베인버그. 며칠 전 '이로전'의 테러로 초토화된 공업 지구. 하랑니 사무소는 그 난리를 수습하는 보조 임무를 맡았다. 보상은 형편없었지만, 사무소장 샤인은 '의리'라는 것을 내세웠다.

"괜찮아." 루나티는 작은 사무소 겸 숙소의 주방으로 걸어가 찬물로 얼굴을 씻었다. 거울에 비친 자신의 얼굴은 여전히 소년이었다. 너무 일찍 망가져 버린, 빈껍데기 같은 소년. "어차피 다시 잠들 수 없어."

그때, 문이 살며시 열리며 누군가 들어왔다. 키가 작고, 흰 토끼 귀가 살짝 떨리는 소녀. 샤인의 동생이자 사무소의 두뇌, 카린이었다. 그녀는 늘 그렇듯 단정한 제복을 입고 있었고, 표정은 냉철했다.

"루나티 선배, 깼군요." 그녀는 태블릿을 들고 와스웅거리는 홀로그램 화면을 보여줬다. "새로운 지시에요. 디폴트 중앙 통제부에서 내려왔어요."

"뭐야, 이번엔 또 뭐?" 페르시스가 불평하면서도 일어나 앉았다.

"B구역 7번가 지하 배수로에서 고강도 '내리침' 반응이 탐지됐습니다." 카린의 목소리는 기계처럼 맑고도 무심했다. "잔류 '침식체' 정밀 소탕 및 현장 증거 수집. 레벨 2 위험 등급."

"레벨 2?" 페르시스가 눈을 부릅떴다. "그게 무슨 소리야? 우리를 생체 탐지기로 쓰겠다는 거냐? 디폴트 놈들, 해결사 연맹에 가입했다고 우리 보내서 다 죽이려는 거 아냐?"

"디폴트의 공식 기록에는 7번가 배수로에 대규모 시설은 없습니다." 카린은 태블릿을 내리쳤다. "하지만 제가 옛 도시 계획도를 뒤져본 결과, '대단절' 이전에 '아크나이트 추출 실험실'로 기록된 지하 시설이 그 아래에 있어요."

공기가 얼어붙는 것 같았다. 아크나이트. 바로 '시드'를 정제하는 데 사용되는, 디폴트의 힘의 원천이자 최고 기밀.

루나티의 가슴이 답답해졌다. 부모님의 연구실도 아크나이트와 관련이 있었다. 그들이 사라지기 전까지.

"정보원은?" 루나티가 목이 메인 목소리로 물었다.

카린은 잠시 망설이는 듯했지만, 곧 입을 열었다. "익명입니다. 하지만 신뢰도가 매우 높아요. 메시지에는… '진실은 네게 상처를 줄 것이다'라고 써 있었습니다."

'진실은, 당신을 침식할 것이다.'

루나티의 온몸에 전율이 흘렀다. 그것은 그가 어렴풋이 기억하는, 아버지의 마지막 말이었다.

"가야 해." 루나티가 다급하게 말했다. "지금 당장."

"미쳤어!" 페르시스가 소리쳤다. "이건 함정이야, 루나티! 냄새가 나, 디폴트의 썩은 냄새가!"

"그래도." 루나티는 이미 외투를 입고 허리에 있는 짧은 검을 확인하고 있었다. 그의 눈빛에는 미쳐버릴 것 같은 광기가 스쳤다. "도망칠 수 없어. 진실은… 이미 나를 따라왔어. 내 마음속에."

그는 문을 박차고 나갔다. 새벽의 차가운 공기와, '피오름'의 썩은 냄새가 섞인 바람이 그의 얼굴을 강타했다.

그리고 어둠 속 어딘가에서, 누군가가 그를 지켜보고 있는 것만 같았다.

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다음 장 예고:

루나티와 하랑니 사무소 일행은 음침한 B구역 지하 배수로로 향한다. 그곳에서 그들은 단순한 '침식체'보다 더 끔찍한 것, 즉 디폴트가 철저히 은폐하려 했던 '생체병기 실험'의 생생한 증거와 마주하게 된다. 그리고 그 중심에는, 루나티의 과거와 연결된 한 사라졌던 인물의 그림자가 도사리고 있을 터이니…

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그냥 심심해서 한번 명령내리고 끄적여봤습니다 이제 보니 안맞는 부분들이 많네요