23:30 KST - AP통신 - 미 정보기관들이 베네주엘라 마두로 대통령의 전용기 조종사들을 회유해 미국으로 비행기를 돌려 마두로 대통령을 납치하려고 작전을 준비했다고 AP통신이 타전하고 있습니다.

미 연방정부기관 소속 요원은 베네주엘라 니콜라스 마두로 대통령의 전용기 수석 조종사에게 은밀한 제한을 던졌다. 댓가는 매우 달콤했다. 엄청난 부자가 될 것이라고. 그의 가족들은 미국에서 모두 떵떵거리고 살거라고 보장했다. 

그가 해야 할 일은 오직 하나, 마두로 대통령이 타고 있는 비행기를 미국 행정권이 미치는 영토로 데려오기만 하면 된다. 

대화는 매우 긴장감 속에서 진행되었다. 그 조종사는 확답을 피하면서도 미 국토안보부(당시 소속기관) 요원 에드윈 로페즈에게 핸드폰 전화번호를 알려주었다. 그리고 그 자리는 끝났다. 그러나 로페즈 요원은 성공할 것이라는 확신을 얻었다.

그리고 로페즈 요원이 은퇴한 올해 7월까지 16개월동안, 이 조종사와 기나긴 비밀 대화를 이어갔다. 대화는 주로 암호화 된 메신저에서 이루어졌다. 이 이야기는 냉전 시대 스파이 스릴러의 모든 요소를 다 가지고 있다. 사치스러운 자가용 비행기, 공항 격납고에서 이루어진 비밀회동, 고위험을 동반하는 비밀외교임무, 마두로 대통령의 핵심 측근을 섬세하게 회유하는 과정까지. 그리고 마지막은 베네주엘라 최고 지도자 마두로의 멘탈을 흔들기 위해 조종사를 희생시켜 충성심을 의심케 만드는 마지막 계략까지. 모두가 손에 땀을 쥐게 하는 스릴러 영화가 같은 이야기이다. 

다른 한편으로는 이 계획이 미국이 수년간 마두로를 전복시키려 시도해 온 비밀작전의 규모와 얼마나 허술하게 이루어졌는지를 폭로한다. 미국은 마두로가 남미의 석유 부국인 베네수엘라의 민주주의를 파괴하고 마약 밀매,테러 단체과 연계되고 공산주의 쿠바를 지원하고 있다고 비난해 왔다. 

2025년 트럼프 대통령은 베네주엘라 영토내에서 비밀작전에 대한 전권을 CIA에게 위임했다. 또한 마두로 대통령을 마약 밀매혐의로 체포할 수 있으며 현상금을 무려 2배로 올렸다. 

AP통신은 실패로 끝난 이 작전의 세부내용을 입수하고 이를 취재해 왔다. 이 계획을 전현직 미 연방정부 직원 3명과 베네주엘라 야당의원 1명과의 인터뷰를 통해 확인했다. 이들은 모두 익명을 조건으로 취재에 응했다. 또한 AP통신은 미 연방정부 소속 로페즈 요원과 해당 파일럿과의 문자 대화 내용을 모두 입수하고 진위를 확인했다. 

(사진설명 : 베네수엘라 마두로 대통령(좌)과 전용기 조종사 비트너 빌레가스(우) - Credit via AP) LINK

마지막으로 AP통신은 베네주엘라 비트너 빌레가스 공군장군이라고 알려진 조종사와 접촉하려고 노력했으나 실패했다. 

이 모든 일의 시작. 프랑스 다쏘 팰콘 자가용 항공기

이 모든 일의 시작은 2024년 4월 24일 시작되었다. 조 바이든 행정부시절, 도미니카 공화국 주재 미 대사관에 한 정보제공자가 나타났다. 

이 사안에 정통한 3명의 소식통은 이 정보제공자가 베네주엘라 마두로 대통령의 전용기에 대한 정보를 가지고 있었다고 한다. 당시 50세였던 에드윈 로페즈 요원은 대사관 무관이자 국토안보부 산하 국토안보수사국(HSI) 요원이었다. 

전직 미 육군 레인저였던 로페즈는 마약 조직, 자금 세탁범, 사기꾼들을 소탕한 화려한 경력을 쌓은 뒤, 카리브해 지역에 기반을 둔 초국적 범죄 조직에 대한 기관의 수사를 이끌고 있었다. 마이애미에서 불법 환전 조직을 일망타진한 그의 전적은 우고 차베스의 공개 살해 위협을 받기도 했다. 대사관 근무는 그가 은퇴하기 전 마지막 임무가 될 예정이었다.

대사관은 업무시간이 지났지만 로페즈는 그의 책상에서 여전히 근무중이었다. 로페즈가 정보제공자와 통화하자 이 익명의 제공자는 놀라운 사실을 전해주었다. 도미니카 공화국 내에서 마두로의 개인 전용기 2대가 수리를 받고 있다는 정보였다. 

로페즈는 바로 작업에 들어갔다. 먼저 정보가 진짜인지 확인해야 했다. 그리고 그는 놀랐다. 베네주엘라 마두로 대통령의 전용기인 프랑스 다쏘의 팰콘 2000EX와 900EX 2대가 산토도밍고 공항 격납고에 실제로 있었다. 그리고 수개월의 수사끝에 작전에 돌입했다. 

(사진설명 : 2024년 5월 미국 요청으로 도미니카 공화국 산토도밍고에서 압수된 프랑스 다쏘 팔콘 900 EX(상단)과 팔콘 2000EX(하단) / 제공 : 플로리다 남부 지방법원 via AP) LINK

미국이 베네주엘라에 가한 경제재재조치로 인해 베네주엘라의 어떠한 항공기에도 미국 부품이 공급되면 그것은 제재위반이며 바로 압류가 가능했다. 그리고 로페즈가 의도적으로 엔진이 교체되기를 기다려 미국 부품이 들어간 엔진이 교체되자마자 바로 압류에 들어갈 수 있었다.

이 압류조치는 언론에 대서득필되었고 베네주엘라에 대한 미국의 단호한 조치를 대내외에 알리는 결과로 평가받알 수 있었다. 그러나 로페즈는 조사중에 뜻밖의 정보를 더 알게 되었다. 마두로 대통령이 전용기 2대를 회수하려는 시도로 5명의 조종사들을 도미니카 공화국에 파견했다는 것을 확인했다. 

로페즈는 고민했다. 만약 조종사를 설득해 마두로를 미국이 체포할 수 있는 장소로 데려오게 한다면?

베네주엘라 니콜라스 마두로 대통령은 2020년 미국에 코카인을 대량 유통한 행위로 인해 연방 마약 테러 혐의로 기소된 상태였다. 체포에는 문제가 없었다. 다만 미국에 없어서 못할 뿐이지.

로페즈를 비롯한 국토안보부 요원들은 외교적 마찰을 우려하는 상부의 반대를 무릅쓰고 이 조종사들을 조사할 수 있는 기회를 얻어냈다. 경계심이 가득한 조종사들에게 “일반적인 조사의 일환”이라고 말하여 조종사들의 조종면허, 면허취득, 조종경력등을 물으며 가벼운 농담과 그냥 서류상의 조사작업이라고 안심시켰다. 

요원들은 이 조종사들이 마두로 대통령과 베네주엘라 고위 관리들의 비행기를 조종한다는 사실을 모르는 척 하며 조사를 했다. 그리고 마지막 빌레가스를 면담했다. 로페즈는 빌레가스가 마두로의 전용기 전담 조종사임을 파악했다. 

빌레가스는 베네주엘라 대통령 근위대 소속 엘리트 군인이자 공군 대령 계급장을 달고 있었다. 대통령과 정기적으로 동행했던 전직 베네수엘라 관리는 그를 친근하고 내성적이며 마두로의 신뢰를 받는 인물로 묘사했다. 그가 조종한 항공기들은 마두로를 전 세계로 수송하는 데 사용되었는데, 특히 이란, 쿠바, 러시아 같은 미국의 적대국을 자주 방문했다. 2023년 12월 마두로가 온라인에 게시한 영상에서 빌레가스는 조종석에서 무전기를 들고 있는 모습이 포착된다. 당시 대통령은 러시아 수호이 전투기 조종사와 국가 충성을 외치는 구호를 주고받고 있었다.

로페즈는 빌레가스를 방으로 불러들였고, 두 명의 작전 관계자에 따르면 그들은 한동안 조종사가 운반했던 유명인사들, 그의 군 복무 경력, 그리고 그가 조종 자격을 가진 제트기 종류에 대해 농담을 주고받았다. 약 15분 후, 조종사는 긴장하기 시작했고 다리가 떨리기 시작했다.

로페즈는 더 날카롭게 추궁했다: 조종사가 차베스나 마두로를 태우고 비행한 적이 있느냐고. 빌레가스는 처음엔 질문을 회피하려 했지만 결국 두 지도자의 조종사였음을 인정했다. 그는 휴대폰에 저장된 여러 여행에서 두 대통령과 함께 찍은 사진을 요원들에게 보여주었다. 또한 방문했던 베네수엘라 군사 시설에 대한 세부 정보도 제공했다. 빌레가스가 모르는 사이 로페즈의 동료 중 한 명이 휴대폰으로 대화를 녹음하고 있었다.

대화가 마무리될 무렵 로페즈는 제안을 했다: 비밀리에 마두로를 미국 측에 인도하는 대가로, 빌레가스는 엄청난 부를 얻고 수백만 동포의 사랑을 받게 될 것이라고. 장소는 파일럿이 선택할 수 있다: 도미니카 공화국, 푸에르토리코, 혹은 쿠바 관타나모의 미군 기지.

빌레가스는 자신의 속내를 드러내지 않았다. 그러나 떠나기 전, 그는 로페즈에게 자신의 휴대폰 번호를 건넸다.

빌레가스와 다른 조종사들은 항공기 없이 베네수엘라로 돌아왔는데, 이 다쏘 팰콘 자가용 비행기들은 수리가 덜 끝났다는 이유로 붙잡아 두었다. 

그리고 트럼프 행정부가 들어섰다. 

(사진설명 : 마르코 루비오 국무장관(좌에서 첫번째)이 베네수엘라 마두로 대통령의 전용기 앞에서 브리핑을 받고 있다. 이날 로페즈 요원(우에서 2번째)이 브리핑을 열고 이 항공기를 압류하고 압류딱지를 붙였다. / 촬영 : 마크 시펠바인 - AP) LINK

로페즈의 이후 행보는 다분히 친 트럼프 행정부의 치적을 알리는 것에 동조하는 것이 다분했다. 2025년 2월, 루비오 국무장관이 도미니카 공화국을 방문했다. 이 방문자리는 극적인 언론 쇼였다. 베네주엘라 마두로의 다쏘 팰콘2000 항공기앞에서 기자들을 불러다놓고 공개 브리핑을 개최했다. 이 비행기가 베네주엘라의 독재자를 태우고 다닌 비행기라고 공개규탄한 뒤 비행기에다가 커다란 압류 표지판을 붙였다. 비밀로 해도 모자랄 판에 공개적으로 떠벌리고 다닌 셈이었다. 

또한 마두로는 배신자들을 결코 용서하지 않았다. 마두로는 2013년 베네주엘라의 철권통치자로 취임한 이후 시위를 잔혹하게 탄압하고 수많은 체포를 이끌었으며 한때 정치적 동맹들까지도 충성심을 이유로 감옥에 가두었다. 이런 상황이라면 정말로 마두로의 체포를 원한다면 조심스럽게, 더욱 비밀스럽게 진행해야 했지만 미국은 그렇지 않았다. 

이후 로페즈는 임기가 끝나고 은퇴했다. 그러나 그는 더 집요해졌다. 민간인 신분임에도 빌레가스에게 계속 문자를 보내며 회유를 지속했다. 분명히 법적으로도, 그리고 윤리적으로도 문제가 되는 사안이었다. 마두로에 대한 현상금이 5천만달러에 이르자 로페즈는 문자를 보내 “베네주엘라의 영웅이 되라. 역사의 올바른 편에 설 시간이 아직 남아있다.”라고 회유했다. 답장은 없었다. 

2025년 9월 18일, 로페즈는 집에서 트럼프 대통령이 카리브 해에 미군을 증강한다는 뉴스를 보았다. 그리고 익명의 항공애호가가 트위터에 올린 게시물을 접했다. 이 항공애호가는 수년간 베네주엘라 비행기들을 추적하는 트위터 계정이었다. 이 계정은 최근 베네주엘라 마두로 대통령의 전용기로 의심받는 에어버스 항공기가 카라카스에서 비행하고 있다는 트윗을 올렸다. 

로페즈는 기존 자기번호가 아닌 새번호로 빌레가스에게 문자를 보냈다.

“어디로 비행하고 있습니까?”

“누구세요?” 

빌레가스가 답장했다. 번호를 모르거나 아니면 모르는 척 하는, 가능성은 2개였다. 

“자꾸 모른척 할래? 너랑 나랑 도미니카에서 어떤 사이인지 몰라? 한번 다 까봐?”

“겁장이같으니라구. 우리 베네주엘라 국민은 너희랑은 달라. 우리는 배신자들이 아냐.”

로페즈는 비행기 격납고에서 그와 빌레가스가 소파에 앉아 대화하는 사진을 보냈다.

“너 미쳤어?”

“별로, 아직 덜 미쳤어. 더 미친게 뭔지 한번 보여줘? 잘 생각해. 니 아이들 XXX,OOO,AAA 들을 생각해 봐. 개네들이 미국에 와서 교육받고 생활하면 얼마나 성공할 수 있을지. 너에게 남은 시간이 얼마 없어. 마지막 기회야. 경고하는 거야.”

“이게 마지막 답장이다. 이 번호 차단할거야.”

로페즈는 빌레가스가 계획에 동참하지 않을 것이라고 판단했다. 그리고는 더 막나가기 시작했다. 빌레가스의 신원과 지난 회유계획을 마두로의 정적인 아댱 정치인인 마셜 빌링슬리에게 흘렸다. 그리고 최악의 상황이 펼처졌다. 

빌레가스가 48세 생일날, 마셜 빌링슬리는 빌레가스가 미국 정보기관 요원에게 회유되어 왔다는 내용의 트위터 포스트를 올렸다. 로페즈가 협박용으로 빌레가스에게 보낸 사진중 빌레가스 얼굴만 지운채로 올렸다. 그리고 다른 여러 사진들을 올리면서 한문장을 덧붙였다. 

“생일축하 합니다. 장군님”

이 트윗은 오후 3시 1분에 올라갔다. 마두로가 탑승한 에어버스 항공기가 이륙하기 불과 1분전이었다. 그리고 에어버스 항공기가 이륙한 후 20분만에 긴급사태를 이유로 출발공항에 회항했다. 이 모든 것을 전세계 300만명이 생생히 목격했다. 

베네주엘라는 들끓었다. 모두가 이 조종사가 숙청을 당할 것이라고 예상했다. 몇일이 지났다. 그리고 더 극적인 상황이 발생했다. 9월 24일 베네주엘라 내부장관 디오스다도 카벨로가 진행하는 TV프로에 빌레가스가 출연했다. 베네수엘라 공군 장군 정복을 입은 채였다.

마두로의 측근 중의 측근이라고 알려진 카벨로는 TV 프로그램 내내 과장된 몸짓으로 베네수엘라 군대를 매수할수 있다고 믿는 자본주의의 개들을 비웃었다. 그리고 빌레가스의 충성심을 칭송하며 “변함없는, 위대한 애국자”라고 치켜세웠다. 

빌레가스는 굳은 표정으로 카벨로의 칭찬에 꽉 쥐은 두 주먹을 들어 충성을 맹세하며 그의 충성심을 과시했다. 

AP통신의 기자는 그저 미국의 철없는 전직 정보요원의 치기어린 행동에 희생당한, 한 군인을 목격했을 뿐인 슬픈 장면이었다. 

미 행정부, 정보기관, 연방정부기관, 베네주엘라, 도미니카 공확국은 모두 AP통신의 논평요청에 응답하지 않았다.