채 상병 사건 외압 의혹을 수사하는 이명현 특별검사팀이 이종섭 전 국방부 장관의 도피성 주오스트레일리아(호주) 대사 임명 의혹과 관련해 박진 전 외교부 장관으로부터 “임명 과정이 정상적이지 않다고 생각했지만 대통령 뜻이라 거부할 수 없었다”는 취지의 진술을 확보한 것으로 25일 파악됐다.

한겨레 취재 결과, 박 전 장관은 지난 23일 참고인 신분으로 특검팀에 출석해 “이 전 장관의 주호주대사 내정은 전혀 예측할 수 없던 인사였다”며 방산 수출 적임자라는 이유로 주호주 대사에 내정된 게 적절하지 않다고 생각했다면서도 “대통령의 뜻이라 거부하기 어려웠다”는 취지로 말했다고 한다. 박 전 장관은 윤석열 정부의 초대 외교부 장관으로, 이 전 장관이 주호주 대사로 내정돼 인사 검증 절차가 진행되던 지난해 1월 초까지 장관직을 수행했다.

외교부는 2023년 12월7일 이원모 전 대통령실 인사비서관으로부터 이 전 장관에 대한 주호주 대사 임명을 준비하라는 연락을 받고는, 이튿날 이 전 장관에게 내정 사실을 알리며 임명 절차를 밟기 시작했다. 박 전 장관은 이 전 장관 임명과 관련해 윤 전 대통령에게 직접 연락을 받은 사실은 없지만 대통령실에서 내려온 인사는 곧 대통령의 뜻이기에 이의를 제기할 수 없었다고 말했다고 한다.

또 박 전 장관은 특검팀 조사에서 이 전 장관의 전임자였던 김완중 전 주호주 대사가 교체 통보를 받는 과정 등에도 문제가 있었다는 취지로 진술한 것으로 알려졌다. 김 전 대사는 이와 관련해 특검팀 조사에서 “임기가 절반가량 남은 시기 대사직 교체 통보를 받았다”며 “후임자 인사 검증 등 절차가 남았는데 비정상적인 프로세스라고 생각했다”고 진술한 것으로 전해졌다.