전국 지방공항의 만성 적자가 심화되고 있다. 지난해 기준 전국 15개 공항 가운데 흑자를 낸 곳은 인천·김포·김해·제주 등 4곳에 불과했다. 나머지 11곳은 모두 적자에 머물렀다.

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지방공항의 적자 구조가 고착화돼 있음에도 신공항 건설 논의는 멈추지 않는다. 신공항 추진 배경에는 지역 차원의 ‘숙원사업’ 요구가 있다. 지역 사회는 교통 편익과 경제 활성화를 기대했고, 이러한 요구는 선거철마다 정치권 공약으로 채택됐다. 여기에 균형발전이라는 국가 명분까지 더해지며 신공항 건설은 추진 동력을 얻어왔다.

현재도 대구통합신공항, 가덕도신공항을 비롯해 백령·새만금·서산·울릉·제주 제2·흑산 공항 등 전국 8곳에서 신공항 사업이 추진 중이다.

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다수의 신공항 사업이 결과적으로 실제 수요와 경제성에서 벗어나 있다는 점에서 근본적인 고민이 필요하다는게 전문가들의 시각이다. 무안·양양공항의 사례처럼 두 곳 모두 개항 직후부터 수요 부족에 시달리며 지금까지 수백억원의 적자를 누적해왔다. 애초 지역의 기대와 달리 신공항이 ‘적자 활주로’로 남을 수 있다는 사실을 단적으로 보여준다.

황용식 세종대 교수는 “공항은 항공사가 들어와 노선을 운영해야 살아나는데 수익성이 낮아 인센티브를 줘도 항공사가 들어오지 않는다”며 “지역 주민의 염원을 명분으로 경제성 평가가 무시되는 것은 전형적인 ‘에어포퓰리즘’”이라고 지적했다. 김광옥 한국항공대 교수도 “경제성 검증 없이 정치적 이유로 공항을 짓는 것은 국가의 책임 회피”라고 말했다

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