베이징 인근의 공업 및 철강 도시인 탕산唐山 외곽에 위치한 새로운 산업단지는 중국의 최첨단 하이테크 기업을 유치하려는 야심찬 목표를 가지고 있다.

하지만 무성한 옥수수밭으로 둘러싸인 이 단지는 대부분 비어 있으며 몇몇 자동차 부품 제조업체, 탄약 상자 제조업체, 전자 요금 징수 장비 회사만이 입주해 있을 뿐이다. 파이낸셜타임스(FT)가 방문했을 때 대리석으로 마감된 접견 구역은 어두웠다. 방문객이 드묾을 시사했다.

하지만 지방 관리들은 단념하지 않는다. 자신 이름을 '자오'라고만 밝힌 한 지방 정부 관계자는 로비의 불을 켜 단지의 정교한 건축 모형을 보여주면서 전기차 및 배터리 제조업체처럼 시진핑 중국 국가주석이 말하는 '새로운 질적 생산력'을 대표하는 산업을 유치하는 것이 목표라고 말한다.

이와 유사한 모방 단지들이 중국 전역의 수백 개 중소 도시에서 발견된다. 심각한 부동산 경기 둔화 이후 국내총생산(GDP) 성장 목표 달성에 필사적인 지방정부 관리들은 전기차, 인공지능, 로봇, 배터리, 태양광 패널과 같은 유망 산업으로 제조업 투자를 몰아가고 있다.

중국은 이러한 프로젝트로 너무 포화 상태가 되어, 평소 좀처럼 감정을 드러내지 않는 시 주석조차 최근 정부가 '과도한 가격 경쟁'이라고 부르는 것에 대해 드물게 격앙된 반응을 보였다.

"인공지능, 컴퓨팅 파워, 신에너지차. 전국의 모든 성이 이런 방향으로 산업을 발전시켜야 합니까?" 관영 매체에 따르면 시 주석은 고위급 공산당 도시개발 회의인 중앙도시공작회의에서 이같이 말했다.

경제학자들은 오랫동안 중국의 국가가 감독하는 부채 주도 투자 모델이 비효율적인 자원 배분과 소비 구축 효과를 야기해 장기 성장을 저해할 위험이 있다고 경고해 왔다.

그러나 2021년 부동산 거품이 터진 이후, 자산 대부분이 부동산에 묶인 가계가 지출을 줄이면서 중국은 성장을 위해 그 어느 때보다 투자, 제조업, 수출에 더 많이 의존해 왔다.

중국의 제조업 투자에 대한 과도한 의존은 과잉생산과 내수 부진으로 인해 1990년대 이후 가장 긴 디플레이션 압력 기간 중 하나로 접어들면서 새로운 시급한 문제로 떠올랐다. 물가 하락은 기업의 수익성과 은행의 대출 장부에 타격을 주고 있으며 신규 투자를 저해하고 있다.

과잉생산은 1990년대 후반과 2000년대 초반 중국 수출 급증과 유사한 또 다른 '차이나 쇼크'를 우려하는 무역 상대국들에게도 세계적인 도전 과제가 되었다.

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이전에는 '과잉생산'의 존재를 부인했던 것과 달리(시 주석은 작년 프랑스 순방 중 그런 일은 없다고 말했다) 공산당 잡지 '추스求是'는 지난달 이 용어를 사용했을 뿐만 아니라 그 원인에 대한 면밀한 분석까지 제시했다. 이후 물가를 떠받치기 위한 일련의 조치들이 뒤따랐다.

하지만 중국의 제조업 투자가 2024년 9.5% 증가에 이어 올해도 7.5% 오르는 등 맹렬한 속도로 계속 증가하고 있어 끝이 보이지 않는다. 옌쓰 베이징대 광화관리학원 응용경제학과 조교수는 최근 한 세미나에서 세계 제조업 부가가치에서 중국이 차지하는 비중이 현재 약 27%에서 향후 5년 내에 40%까지 상승할 수 있다고 말했다.

"중국 정부가 이 문제를 중요한 사안으로, 그리고 중국의 무역 상대국에게 골칫거리일 뿐만 아니라 중국 경제 자체에도 도전이 된다는 점을 인식하고 있다는 것은 고무적이라고 생각해요." 프레데릭 뉴먼 HSBC 아시아 수석 이코노미스트가 말한다.

"문제는 단기간에 실질적으로 얼마나 많은 걸 할 수 있느냐죠." 그가 덧붙인다. "소모적 경쟁의 결과를 완화하기 위해서는 아마도 더 강력한 투자 규율이 필요하고 동시에 더 큰 내수가 필요하기 때문이에요."

"수요를 늘리고 공급을 줄여야 해요. 말처럼 쉽지 않죠."

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텅 빈 공장들은 또 다른 큰 문제인 비생산적 투자를 가리킨다. 대부분 아직 기계 설비를 갖추지 않았음에도 불구하고 이 건물들은 여전히 제조업 고정자산 투자로 집계될 수 있다고 경제학자들은 말한다.

위안 장Yuhan Zhang 콘퍼런스보드 중국센터 수석 이코노미스트의 새로운 보고서에 따르면, 탕산은 표본으로 조사된 40개 중국 도시 중 하나로, 많은 중국의 중소 도시들이 경제 성장을 위해 이러한 투자에 크게 의존하고 있는 것으로 나타났다.

이러한 도시들의 GDP 대비 투자 비율은 지난해 평균 58%로, 이미 높은 수준인 중국 전체 평균 40%에 비해서도 더 높다. 경제협력개발기구(OECD) 회원국의 경우 이 수치는 약 22%에 가깝다.(참고로 한국은 35%다!!!)

"상당한 과잉생산능력에도 불구하고 지방정부들은 부동산 시장의 약세를 상쇄하기 위해 산업 및 인프라 투자를 늘리고 있어요." 장 이코노미스트는 말했다.

이 연구는 또한 중소도시에서 높은 투자 강도가 일반적으로 낮은 노동생산성 및 총요소생산성(TFP)—자본과 노동투입량 대비 산출량의 척도—저하와 일치한다는 것을 발견했다. 베이징의 정책 입안자들에게 '새로운 질적 생산력'의 본래 개념은 중국 산업을 가치사슬의 상위 단계로 이동시키는 것뿐만 아니라 총요소생산성을 향상시키는 것이었다.

"잘못 할당된 투자와 중복된 생산 능력이 효율성을 저해하고 있다." 장 이코노미스트는 보고서에서 이렇게 썼다. "'새로운 질적 생산력'으로부터의 장기적인 이익은 인적 자본 개발, 혁신, 그리고 더 시장지향적인 자원 배분을 필요로 한다."

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역시 베이징대 소속인 옌쓰 조교수는 궁극적으로 베이징이 중국의 가장 까다로운 문제, 즉 경제를 더 높은 내수 중심으로 어떻게 재균형시킬 것인가를 해결해야 한다고 말한다

한 가지 큰 장애물은 기존 노동자들이 전통적인 부문에서 더 정교한 업무로 전환하는 것을 돕기 위해 충분한 사회복지, 실업 및 재교육 혜택을 제공해야 한다는 점이다. 이것이 없으면 지방정부는 사회 안정과 GDP 성장을 위협하는 실직을 두려워하여 노후하거나 적자 상태인 공장을 폐쇄하기를 꺼릴 것이다.

"그래서 우리가 복지사회를 구축하지 않고 사람들에게 더 나은 혜택을 제공하지 않는다면, 디플레이션 압력은 장기적이고 구조적이 될 거예요. 이 극심한 생존 경쟁은 장기화될 겁니다." 옌쓰 조교수는 말한다.

그러나 이러한 주제들이 중앙에서 논의되는 동안, 탕산과 같은 지방도시의 관리들은 여전히 가장 인기 있는 분야에서 가치사슬을 올라가려는 결의에 차 있다.

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한국경제에도 시사하는 점이 많은 내용이라서 갖고왔습니다.