기원전 53년 5월 6일 현재 튀르키예 남동부의 하란에 해당하는 카르헤에서 로마군 4.4만명과 파르티아군 1만명 사이에 로마 역사상 최악의 패배 중 하나로 종결된 전투가 벌어졌다. 로마군 2만명이 전사하고 1만명이 포로가 되었다. 파르티아군의 승리에 결정적 기여를 한 것은 9천명의 파르티아 궁기병이 비처럼 쏘아댄 화살이었다. 낙타 1,000마리와 짐수레 200여 대로 구성된 화살 보급 부대가 따로 있었기에 화살을 비처럼 쏠 수 있었다. 그런 전술과 보급은 그 화살이 평범한 화살이 아니었기 때문에 실행되었다. 파르티아인들이 한나라인들에게서 배운 야금술로 만들어진 철제촉은 그 화살에 강력한 관통력을 부여해 많은 로마 경기병들과 경보병들이 문자 그대로 팔, 다리, 몸통이 꿰뚫려 추풍낙엽처럼 쓰러져갔다. 일부 병사들은 선 자세로 땅에 못박히기도 했다. 큰 방패와 갑옷으로 무장한 중무장 보병만이 그 화살비를 견딜 수 있었다. 흥미롭게도, 이 전투에서 로마군을 압도한 것은 한나라 야금술로 만들어진 화살만이 아니었다. 로마군은 파르티아 궁기병이 흔드는, 햇빛을 받아 찬란하게 빛나는, 역시 한나라 기술로 만들어진 비단 깃발에도 압도되었다. 그러니까 카르헤 전투는 무기와 일반 소비재 두 부문 모두에서의 중국의 기술적 우위가 서구인들에게 최초로 경험되었다는 역사적 의의가 있는 전투이다. 중국의 그 기술적 우위는 유럽이 과학혁명에서 산업혁명으로 이어지는 진보를 이루기 전까지 계속 유지되었다. 아마 오랜 세월에 걸쳐 형성된 사농공상주의적인 제도적 및 문화적 여건상 중국에서 먼저 그 진보가 일어나는 것은 불가능했을 것이다. 하지만 중국의 통치 엘리트들에게는 적어도 그 진보를 인식하고 실존적 위협으로 느낄 수 있는 기회가, 따라서 그 진보를 따라잡고자 할 결단과 그 결단에 상응하는 개혁을 할 수 있는 기회가 있었다. 그러나 그들은 그 기회를 잡지 않았다. 중국이 세계의 중심이라는 착오에 빠져 어리석은 쇄국주의 정책으로 일관했다. 그 결과는 19세기 중반 이래의 막대한 치욕과 손실의 한 세기였다. 다행히도 중국은 이제 그 한 세기의 여파에서 완전히 벗어나, 인구 많고 땅덩이 큰 가난한 지방 대국의 처지에서 벗어나, 다시 세계사의 중심 무대로 진출하고 있다. 앞으로 20여년 동안 2,000여년전의 그때와 달리 인류 전체가 중국산 '화살촉'과 '비단'의 위력에 압도당하게 될 것이다. 그 후는? 익숙해져서 더 이상 떨떠름하지도 망연자실하지도 않게 될 것이다.