다음은 2025년 7월 25일자 Nature 뉴스(Heidi Ledford 작성) 기사 “50세 전후로 노화가 가속된다 – 어떤 장기는 더 빠르다”의 전문 번역입니다:
50세 전후로 노화가 가속된다 ― 장기에 따라 속도는 다르다
다양한 조직의 노화 양상을 분석한 최신 연구에 따르면, 노화는 일정한 속도로 진행되지 않는다.
중년층이 젊은이들에게 오래전부터 해왔던 경고 ― 노화는 매끄럽게 진행되지 않는다는 말 ― 이 과학적으로 뒷받침되고 있다. 다양한 장기에서 시간이 흐름에 따라 단백질이 어떻게 변하는지를 철저히 분석한 이번 연구는, 인간이 약 50세 전후에 이정표를 지나며 노화가 가속화되는 경향이 있음을 보여준다.
이 연구는 7월 25일 Cell지에 발표되었으며, 일부 조직 ― 특히 혈관 ― 이 다른 조직보다 더 빠르게 노화된다는 점과, 노화를 가속화할 수 있는 분자들을 식별했다는 점에서 주목할 만하다.
이번 결과는 노화가 선형(linear)적으로 일어나지 않고, 오히려 급변의 시기들이 중간중간 끼어 있는 과정임을 보여주는 기존 증거들에 더해진다. 다만, 50세를 특정한 ‘위기 지점’으로 간주하기엔 더 대규모 연구가 필요하다고, 독일 예나의 프리츠 리프만 연구소(Leibniz Institute on Aging)의 마야 올레츠카(Maja Olecka)는 말한다. (그녀는 이번 연구에 참여하지 않았다.)
“노화에는 파도처럼 밀려오는 변화들이 있습니다.
하지만 그 전환점의 시기를 일반화하기는 아직 어렵습니다.”
노화가 드러나는 방식
이전 연구들에서도 장기마다 노화 속도가 다르다는 것이 관찰된 바 있다. 이를 더 명확히 하기 위해, 중국과학원 재생의학센터의 류광후이(Guanghui Liu) 연구팀은 14세에서 68세 사이의 중국인 76명으로부터 사망 후 장기 조직 샘플을 수집했다. 이들은 우발적인 뇌손상으로 사망한 이들이었다. 샘플은 심혈관계, 면역계, 소화계 등 8개 주요 생리계통을 대표하는 장기에서 추출되었다.
연구팀은 각 샘플에서 검출된 단백질들을 목록화(compendium) 했고, 질병과 연관된 단백질 48종의 발현이 연령에 따라 증가한다는 사실을 확인했다. 특히 30세 전후에 이미 부신(adrenal gland) 에서 조기 변화가 감지되었는데, 이 장기는 다양한 호르몬을 생성하는 역할을 한다.
이 결과는 기존 데이터와도 잘 들어맞는다고, 미국 스탠퍼드 의대 유전학자 마이클 스나이더(Michael Snyder)는 말한다.
“호르몬과 대사 조절은 노화에 있어 핵심입니다.
이 영역에서 노화의 가장 뚜렷한 변화들이 일어나는 셈이죠.”
45세에서 55세 사이의 전환점
45~55세 사이에는 단백질 수준에서 대규모 변화가 일어나는 전환점이 관찰되었다. 특히 가장 극적인 변화는 대동맥(aorta) 에서 발견되었는데, 이는 심장에서 산소가 풍부한 혈액을 온몸으로 내보내는 주요 동맥이다. 연구진은 이 대동맥에서 생성되는 특정 단백질을 추적했고, 이를 쥐에 주입했을 때 노화가 가속화되는 증상이 나타났다. 류 박사는 혈관이 노화 관련 분자들을 온몸으로 전달하는 경로 역할을 할 가능성이 있다고 추측한다.
스나이더 박사는 이번 연구가, 개별 장기 조직이 아닌 혈액 내 분자들을 분석했던 과거 연구들을 보완한다는 점에서 의미가 크다고 평가한다.
“우리는 마치 자동차와도 같습니다.
어떤 부품은 더 빨리 닳는 거죠.”
어떤 부위가 마모되기 쉬운지를 알면, 과학자들이 건강한 노화를 위한 개입법을 개발하는 데 도움이 될 수 있다고 그는 덧붙였다.
100세까지의 중간 지점들
스나이더 박사는 작년 연구에서 44세와 60세 무렵에 전환점이 나타난다고 보고한 바 있다. 일부 연구는 80세경에 가속화된 노화가 나타난다고 보고하지만, 이는 이번 연구 범위를 넘어선다.
올레츠카 박사는 서로 다른 연구들 사이의 차이는 샘플 종류, 인구 집단, 분석 방법의 차이 때문이라고 말한다. 다만 시간이 흐르며 데이터가 축적됨에 따라, 노화에 관여하는 핵심 분자 경로는 결국 수렴할 가능성이 크다고 류 박사도 덧붙였다.
또한 최근에는 연구자들이 단순히 ‘젊은 그룹 vs. 노인 그룹’을 비교하는 방식에서 벗어나, 정밀한 시간 흐름에 따른 변화(time series) 를 추적하려는 경향이 강해졌다. 그 덕분에 앞으로는 이러한 급변 시점의 의미를 더 정확히 해석할 수 있게 될 것이라고 올레츠카는 말한다.
“현재로선 이 전환점을 유발하는 ‘방아쇠’가 무엇인지 알 수 없습니다.
정말 흥미롭고 새롭게 열리는 분야입니다.”
제 경험으로는 50 대 중반에 팍늙는거 같더구요. 저뿐아니라 제 주위를 둘러봐도 50대 중반이 세번중 한번인거 같습니다.