다음은 Patricia Cohen의 뉴욕타임스 기사 「세계는 철강이 넘쳐나지만 아무도 생산을 멈추려 하지 않는다」(2025년 7월 25일자)의 전체 한글 번역입니다.

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세계는 철강이 넘쳐나지만 아무도 생산을 멈추려 하지 않는다
중국의 생산 증가로 인한 가격 폭락과 미국의 관세는 오랫동안 국가의 힘의 상징이었던 철강 산업을 위협하고 있다.
Patricia Cohen (네덜란드 아이모이덴에서 보도)

네덜란드 암스테르담 외곽에 위치한 타타스틸(Tata Steel)의 아이모이덴(IJmuiden) 공장에서는 용암처럼 뜨거운 철강이 긴 얇은 틀에 부어져 40피트 x 4피트 크기의 동일한 철판으로 굳어져 나온다.

그러나 최종 제품은 고급 맞춤형이다. 누수되지 않는 배터리 케이스, 충돌 시 충격을 흡수하는 자동차 크럼플존 부품, 수년간 식품을 안전하게 보존하는 캔 등이다.

이처럼 고급 정밀 철강을 생산할 수 있는 기업은 세계적으로 몇 되지 않는다. 그럼에도 불구하고 타타스틸은 전 세계 철강 업체들이 겪고 있는 공통된 문제에 시달리고 있다. 바로 수요를 초과하는 철강 생산이다.

경제협력개발기구(OECD)에 따르면 2027년까지 초과 철강 생산량은 7억 2,100만 톤에 이를 것으로 추정된다.

가장 간단한 해답은 철강 생산을 줄이는 것이다. 그러나 철강은 경제 및 국가 안보에 필수적인 자원으로 간주되기 때문에 어느 나라도 자발적으로 생산을 줄이려 하지 않는다.

철강 산업은 항상 경제력과 국력의 상징으로 과도하게 중요시되어 왔다. 건물, 도로, 자동차, 냉장고, 전자기기, 식기, 나사뿐 아니라 무기, 전차, 전투기에 이르기까지 현대 생활의 기반을 이루는 자재이기 때문이다.

미국이 더 이상 유럽의 안보를 확실히 보장해줄 수 없는 상황에서 유럽은 철강의 군사적 중요성을 더욱 강조하게 되었다.

영국의 비즈니스 및 무역부 장관 조너선 레이놀즈는 지난 4월 의회에서 “철강은 영국의 산업적 힘, 안보, 그리고 세계 주요 강국으로서의 정체성에 근본적인 요소”라고 말하며 영국 정부가 마지막 두 개의 고로(용광로)를 긴급법을 통해 인수한 배경을 설명했다.

글로벌 공급 과잉, 가격 폭락, 실업 확대

전 세계 시장은 중국산 저가 철강의 물결로 완전히 재편되었다. 중국은 국가 지원을 바탕으로 환경 규제가 느슨한 수많은 제철소를 세웠고, 이들 제철소는 철강뿐 아니라 알루미늄도 전 세계 나머지 국가들을 합친 것보다 더 많이 생산하고 있다. 중국 경제가 둔화되자 이들 금속은 덤핑 수준의 가격으로 수출되기 시작했다.

이로 인해 가격은 급락하고, 수익은 줄며, 실업은 증가했다. 무게로 따지면 철강이 생수보다 싸다. 수익 감소는 유럽연합의 기후 목표 달성을 위한 저탄소 기술에 대한 투자 여력도 약화시킨다. OECD는 지난 5월 이에 대해 경고했다.

정부들은 일자리와 국가 안보에 핵심적인 산업을 보호하고 싶어하면서도, 비용을 억제하고 보조금을 줄이길 원한다. 동시에 청정 에너지로의 전환을 가속화하고 싶어하지만 철강 생산 경쟁력도 유지해야 한다.

애틀랜틱 카운슬의 선임연구원 엘리자베스 브로는 “글로벌화 전성기의 문제적 유산 중 하나가 바로 이 상황”이라고 지적했다. “시장이 이토록 왜곡될 줄은 누구도 예상하지 못했고, 특히 그것이 국가 안보와 충돌할 줄은 더더욱 몰랐지만, 지금 우리가 처한 현실이 그렇다.”

EU 구조조정, 미국 관세, 그리고 도미노 효과

올 봄, 타타스틸은 아이모이덴 공장에서 1,600명을 해고했다. 지난해 유럽연합 27개국의 철강 제조업체들은 총 1만 8,000개의 일자리 감축과 900만 톤 규모의 생산 능력 폐쇄를 발표했다. 독일은 2025년 상반기에 철강 생산이 전년 동기 대비 11.6% 감소해 1,700만 톤 아래로 떨어졌다.

유럽연합은 중국의 철강 덤핑을 막기 위한 무역 제재를 시행하고 있지만, 중국산 철강은 계속 유입되고 있다. 한국, 일본 등 전통적인 철강 수출국이 아니었던 국가들까지 새로운 시장을 찾아 나서며 경쟁은 더 치열해지고 있다.

유럽철강협회의 홍보 책임자 루시아 살리는 “도미노 효과가 일어나고 있다”고 말했다.

여기에 도널드 트럼프 미국 대통령이 지난달 거의 모든 철강 및 알루미늄 수입품에 50% 관세를 부과하면서 상황은 더 악화되었다. 이는 3월에 발표했던 25% 관세의 두 배다. 목적은 미국 내 생산을 보호하고 부양하는 것이다.

트럼프의 관세는 유럽이 미국에 수출할 수 있는 철강의 양을 크게 줄일 뿐만 아니라, 다른 나라들이 미국 시장을 잃고 유럽으로 수출을 몰리게 만들면서 유럽 내 경쟁을 더욱 악화시킨다.

영국은 상대적으로 나은 상황이다. 트럼프는 영국산 철강에 대한 추가 관세를 면제했고, 남아 있는 25% 관세도 향후 철폐하기로 했다.

그럼에도 불구하고 영국의 노후화된 공장들은 여전히 생존이 어렵다. 중국 기업 징예(Jingye)가 보유했던 스컨소프(Scunthorpe)의 영국철강(British Steel) 단지는 하루 70만 파운드(약 94만 달러)의 손실을 이유로 폐쇄 위협을 했고, 결국 영국 정부가 인수했다. 이곳은 원광석과 석탄을 사용해 철을 처음부터 만드는 고로 기반의 마지막 공장이다.

정부는 지난해 타타스틸의 웨일스 포트탤벗 공장을 전기로 기반의 재생 철강 체제로 전환하도록 5억 파운드의 보조금도 지원했다.

타타스틸 네덜란드 공장의 미래

아이모이덴의 타타스틸 공장은 유럽에서 두 번째로 큰 규모로, 약 1,100개 축구장 크기에 달하며 네덜란드 최대의 산업 고용처 중 하나다. 해변과 인접한 이 공장에는 철광석과 석탄의 거대한 언덕, 높은 굴뚝, 코크스 오븐이 어우러져 있다. 타타스틸은 2030년까지 이 석탄 기반 공장을 재생 수소로 전환할 계획이며, 네덜란드 정부와 보조금 협상을 진행 중이다.

타타는 차세대 인재 양성에도 투자하고 있으며, 매년 150~200명을 사내 아카데미에 입학시킨다.

그러나 이 공장도 문제를 안고 있다. 네덜란드 규제당국은 독성 배출 문제로 코크스 오븐 폐쇄를 요구하며 타타스틸과 법정 다툼을 벌이고 있다. 탄소 배출이 적은 기술로의 전환은 수십억 유로의 비용과 긴 시간이 소요될 예정이다.

수소 기반 전기로 생산 방식은 탄소 배출이 훨씬 적지만, 기존 방식보다 30~60% 더 비싸다는 추정이 있다.

타타는 자사 판매의 12%가 미국과 관련돼 있으며, 3월에 발효된 25% 관세는 대부분 포드, 크라이슬러, 캐터필러, 듀라셀 등 미국 고객에게 전가했다고 밝혔다. 그러나 50% 관세가 부과되면 “자사 철강이 너무 비싸질 수 있다”고 우려를 표했다.

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※ 번역자 주: 이 기사는 2025년 7월 25일자 뉴욕타임스에 실린 Patricia Cohen 기자의 기사로, 글로벌 철강 과잉 공급과 보호무역주의 속에서 국가 안보, 산업 경쟁력, 환경 정책 사이에서 균형을 잃은 전 세계 철강 산업의 현황을 집중 조명합니다.