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중국과의 새로운 냉전은 미국에 도움이 되지 않을 것이다

베이징을 치명적인 적으로 규정하는 것은 미국의 성장에 방해가 되고 워싱턴의 글로벌 영향력을 감소시킬 것이다

스티븐 베르트하임

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필자는 카네기 국제평화재단의 미국 외교 정책 프로그램 선임 연구원이며, 예일 법학대학원의 방문 강사이자 ‘Tomorrow, the World: The Birth of US Global Supremacy’의 저자이다. 

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2025년 7월 17일 게시됨 

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미국이 중국에 대한 정책을 어디로 이끌고 있는지, 아마도 도널드 트럼프조차도 모를 것이다. 하지만 트럼프의 두 번째 임기는 미국 관세율이 몇 달 후 어떻게 될지, 미국의 군사 동맹에 어떤 변화가 있을지 등 중요한 불확실성을 초래했다. 새로운 주목할 만한 확실한 요소들도 있다. 즉, 워싱턴이 청정 에너지 분야의 글로벌 리더십을 베이징에 양보하는 것을 트럼프의 "큰, 아름다운 법안"이 승인한 것이다. 이 법안은 미국 연방 정부의 재생 에너지 촉진 노력을 무력화시켰다. 이 모든 것은 공식 워싱턴의 상당 부분이 상상하는 중국과의 전면적 경쟁 추구 전략을 재검토해야 할 필요성을 제기한다. 트럼프 이후 세계에서 냉전식 태도는 더 이상 정당화되지도 않고 실현 가능하지도 않을 것이다.

트럼프는 미국이 과거 소련에 대해 그랬던 것처럼 중국의 글로벌 영향력을 억제하는 데 이미 취약한 미국의 능력을 손상시키고 있다. 미국의 가장 가까운 동맹국들은 트럼프가 취임하기 전까지 반중 블록을 형성하려는 의도가 없었다. 이제 그는 대부분의 동맹국들에게 더 큰 위험을 감수해야 하는 더 적은 혜택을 제공하고 있다. 미국 군사력은 중국으로부터 직접적인 위협을 받는 국가들에게 여전히 매력적이며, 트럼프 행정부의 국방부는 아시아에서의 미국 군사력을 강화할 계획이다. 그러나 그의 관세와 위협은 미국의 핵심 역사적 우위 중 하나인 '정치적 분노로 인해 뒤집히지 않는 예측 가능한 관계'를 약화시키고 있다. 

남은 모든 것이 냉정한 물질적 계산뿐이라면, 중국은 잘 버틸 것이다. 현재 70%의 국가들이 중국과의 무역을 미국과의 무역보다 더 많이 진행하고 있으며, 대부분의 경우 두 배 이상이다. 미중 경쟁이 더욱 심화되어 세계를 두 개의 분리된 경제 및 기술 구역으로 분열시킨다면, 어느 쪽이 상대방을 "봉쇄"하게 될지 명확하지 않을 수 있다. 워싱턴은 이러한 분열을 방지하기 위해 더 노력해야 하며, 중국과 경쟁하는 것이 아니라 공존하는 방안을 모색해야 한다.

일부 미국 옵저버들은 이 문제를 인식하고 중국을 능가하고 동맹국들의 환심을 사기 위해 더욱 전향적인 정책을 제안한다. 하지만 그들은 미국 정치는커녕 글로벌 인식조차 통제할 수 없다. 4월에 민주주의 인식 지수(Democracy Perception Index)가 조사한 100개국 중 3분의 2 이상이 중국을 미국보다 더 긍정적으로 평가한다. 트럼프는 중국 시진핑 주석이나 러시아 블라디미르 푸틴 대통령보다 더 낮은 평가를 받는다.

또한 트럼프의 임기가 끝나는 2029년까지 중국은 기후 변화의 최악의 영향을 방지하는 데 더욱 필수적일 것이다. 바이든 행정부는 중국산 태양광 패널, 배터리, 전기차 수입을 통해 더 빠르게 탈탄소화를 추진하는 대신 국내 재생 에너지 용량에 투자하고 미국 석유 및 가스 생산을 확대하는 방안을 선택했다. 하지만 그 국내 투자는 성과를 내기까지 더 많은 시간과 자원이 필요했다. 이제 트럼프는 그  투자를 무력화시키고 화석 연료 인센티브를 추가했다. 미국은 가까운 미래에도 석유 의존 국가로 남아있을 것이다. 환경을 중시하는 미국인들은 베이징의 많은 우위를 뛰어넘는 차세대 기술, 예를 들어 지열 에너지 등에 혁신을 집중해야 할 것이다.

지난해 미국은 중국 전기차에 대한 관세를 100%로 4배 인상해 사실상 수입을 금지했다. 그러나 미국 자동차 제조업체들이 BYD와 비교할 수 있는 저렴한 전기차를 생산하지 못하고 있는 마당에, 소비자와 기후가 치루는 비용은 언제나 우선시될 것인가? 소련조차 이탈리아 자동차 제조사 피아트와 협력해 소련 대중을 위한 라다 세단을 설계했다. 자동차를 비롯해 워싱턴은 중국 기업들의 미국 투자를 환영해야 하며, 미국 제조업체와의 합작사를 통해 모두가 이익을 얻을 수 있도록 해야 한다.

그러나 중국을 경쟁자나 사안별 파트너가 아닌 치명적인 적수로 보는 한, 이것은 이루어지지 않을 것이다. 2022년 중국 배터리 기업 고티온은 트럼프가 64%의 득표율로 승리한 미시간주 빅 래피즈에 공장을 건설하기로 합의했다. 이 프로젝트는 수천 개의 고임금 일자리와 $2.3억 달러의 투자를 약속했지만, 주민들의 반중 정서로 인해 프로젝트가 지연되고 있다. 이러한 정서는 워싱턴에서 나오는 양당 간의 메시지, 즉 미국이 중국과 "분리"하거나 "위험을 줄여야 한다"는 주장에서 비롯된 것이다. 상호 의존성은 취약점을 만들지만, 여전히 기회를 가져올 수 있다. 

다행히도, 미국 국내 정치는 승리하기 위해 지도자들이 지나치게 중국에 강경한 태도를 취할 것을 요구하지 않는다. 트럼프는 2024년 TikTok을 구하겠다고 약속한 후 승리했다; 조 바이든과 카말라 해리스는 냉전 이후 가장 강경한 반중 민주당으로 자리매김했지만, 눈에 띄는 이익을 얻지 못했다. 결국 미국인의 3분의 1만이 중국을 적대국으로 보고 있으며, 대중은 무력 충돌을 피하는 것을 최우선 과제로 꼽고 있다. 지난 10년간 중국에 대한 반감이 고조되었지만, 미국은 냉전 시대의 열광적인 분위기에 휩싸이지 않았다. 정치 엘리트들은 이것을 강제로 창출하려 시도하지 말아야 한다.