AI 인재를 둘러싼 대서사시 — 폭발적인 조건, 비밀 거래, 눈물의 이직전쟁 WSJ : 클리앙

AI 인재를 둘러싼 대서사시 — 폭발적인 조건, 비밀 거래, 눈물의 이직전쟁
실리콘밸리에서 가장 똑똑한 두뇌를 차지하기 위한 냉혹한 채용 전쟁은 최근 들어 그 열기가 절정에 달하고 있다
작성자: Berber Jin, Keach Hagey, Ben Cohen | 2025년 7월 18일

실리콘밸리의 뜨거운 AI 스타트업 중 하나인 윈드서프(Windsurf)의 수백 명의 직원들은 지난 금요일, 역사적인 발표가 있을 것이라는 기대감으로 사무실에 모였다.

수개월 간 오픈AI(OpenAI)는 윈드서프를 30억 달러에 인수하는 논의를 이어오고 있었고, 이날이야말로 그 협상이 결실을 맺는 순간이라 여겨졌다. 마케팅팀은 발표 순간을 촬영하기까지 했다.

하지만 발표된 내용은 전혀 달랐다. CEO 바룬 모한(Varun Mohan)이 구글로 이직했고, AI 연구원 및 엔지니어 일부를 데리고 회사를 떠났다는 소식이었다. 충격을 받은 일부 직원들은 울음을 터뜨렸다.

그리고 그 다음 주 월요일 아침, 같은 회의실에서 두 번째 발표가 있었다. 윈드서프의 나머지 부분이 경쟁 AI 스타트업에 인수된다는 내용이었다.

즉, 실리콘밸리에서는 이 모든 일이 그저 ‘평범한 주말’이었다.

초유의 인재전쟁

지금 실리콘밸리에서는 부유한 빅테크 기업들 간의 인재 쟁탈전이 극도로 과열된 상태다. 그 중심에는 메타(Meta)가 있다. 마크 저커버그는 직접 AI 드림팀을 구성 중이며, 유망한 스타트업의 리더들을 빼가며 투자자와 직원들을 경악시키고 있다. 며칠 내 수락하지 않으면 소멸되는 이른바 ‘폭발형 제안(exploding offers)’을 통해 경쟁사가 대응할 틈도 주지 않는다.

이러한 분위기 속에서 실리콘밸리의 전통적인 가치였던 ‘사명감 있는 창업가 정신’이 무너지고 있다는 비판도 나온다. 이른바 “선교사(Missionary) vs 용병(Mercenary)”의 대립이다.

선교사 vs 용병

오픈AI CEO 샘 알트먼(Sam Altman)은 지난 6월 말 자사 슬랙에서 “우리 업계는 본질적으로 사명 지향적이며, 몇몇은 용병일 수 있지만 결국 선교사가 승리한다”고 썼다.

VC 거물 존 도어(John Doerr)가 오래전부터 강조해온 가치기도 하다. 그는 “용병 문화는 돈에 대한 갈망이 중심이지만, 선교사는 돈과 의미 모두를 추구한다”고 말했다.

메타는 자신들의 채용이 단순한 돈 때문은 아니라고 반박한다. 저커버그는 최근 Threads 게시물에서 “메타는 연구자 1인당 가장 높은 컴퓨팅 자원을 제공한다”고 강조했다.

시작은 조언 하나

저커버그의 초호화 채용 전략은 오픈AI 수석 연구책임자 마크 첸(Mark Chen)과의 대화에서 시작됐다. 첸은 메타가 연구자보다 컴퓨팅에 100배 더 많은 돈을 쓰고 있다며, 인재 확보에 더 투자하라고 조언했다.

저커버그는 “몇백억이면 될까? 10억이면?”이라며 첸을 영입하려 했지만, 첸은 고사했다. 그러나 이 대화는 저커버그에게 불을 지폈다.

그는 AI 인재 명단을 만들고 이메일, 문자, 왓츠앱으로 직접 연락하며 일부는 자신의 집으로 초대해 만났다.

알렉산더 왕의 감동 퇴장

이 프로젝트를 이끌 책임자로 저커버그는 스케일AI의 CEO 알렉산더 왕(Alexandr Wang)을 선택했다. 메타는 스케일AI 지분을 140억 달러에 인수했다.

왕은 19세 MIT 자퇴 후 회사를 창업해 억만장자가 된 인물이다. 지난 6월, 그는 스케일 본사에서 직원들에게 퇴사를 알렸고, 많은 이들이 눈물을 흘렸다. 이후 오픈AI와 구글은 스케일과의 계약을 해지했고, 스케일은 최근 직원의 14%를 해고했다.

침입당한 집

메타는 오픈AI, 앤트로픽(Anthropic), 딥마인드(DeepMind), 애플 등에서 인재를 끌어모았다. 오픈AI 인재 10명 이상에게는 4년간 3억 달러, 첫 해에만 1억 달러를 제안했다.

이에 오픈AI는 보상 체계를 조정하고 있다고 밝혔다. 첸은 슬랙 메시지에서 “마치 누군가 우리 집에 침입해 훔쳐간 것 같은 기분”이라며 분노를 표했다.

메타 슈퍼인텔리전스랩의 얼굴들

이 AI 랩에는 깃허브 전 CEO 내트 프리드먼(Nat Friedman), Safe Superintelligence(SSI) 전 CEO 다니엘 그로스(Daniel Gross)가 합류했다. 그로스는 오픈AI 전 수석과학자 일리야 수츠케버(Ilya Sutskever)와 함께 SSI를 창업했지만, 결국 저커버그의 설득에 넘어갔다.

그로스의 이탈은 실리콘밸리 전역에서 충격을 안겼다. 수츠케버는 그로스의 결정에 공개적으로 실망을 드러내며 “우리는 어떤 금액을 줘도 회사를 팔지 않을 것”이라고 선언했다.

윈드서프의 소용돌이

윈드서프는 본래 오픈AI에 30억 달러에 인수될 예정이었지만, 마이크로소프트의 반대로 협상이 무산됐다. 이후 윈드서프 CEO 모한은 구글과 24억 달러에 계약하고 핵심 인력 일부를 이끌고 이직했다.

나머지 직원들은 허탈함에 빠졌지만, 코딩 스타트업 코그니션(Cognition)의 CEO 스콧 우(Scott Wu)가 연락해왔고, 주말 사이에 인수 계약을 체결했다. 월요일 아침, 윈드서프의 새 CEO 제프 왕(Jeff Wang)은 “모든 직원이 보상받을 것”이라 밝혔고, 직원들은 기립박수로 화답했다.

“우리 집에 도둑이 들었다”

오픈AI 수석 연구책임자 마크 첸(Mark Chen)은 저커버그의 공격적인 채용 시도 이후 내부 슬랙에 다음과 같은 메시지를 남겼다:

“지금 느끼는 감정은 마치 누군가 우리 집에 침입해서 무언가를 훔쳐간 것 같다.”

첸은 또한 다른 오픈AI 리더가 남긴 메시지를 공유했다:

“그들이 여러분에게 압박을 가하거나 터무니없는 폭발형 제안을 한다면, ‘그만두세요, 이렇게 중요한 결정을 강요하는 건 비열합니다’라고 말하세요.”

오픈AI 직원들은 첸의 이 발언에 하트 이모지와 첸의 얼굴 이모지로 반응했다. 내부 결속을 다지려는 의도였다.

썬밸리 정상회담

저커버그와 알트먼은 인재 쟁탈전이 본격화된 후 처음으로 지난주 아이다호 썬밸리(Sun Valley)의 Allen & Co. 회의에서 마주쳤다. 이 회의는 빅테크와 금융권 지도자들이 모이는 비공식 고위급 회의다. 이들의 구체적인 대화 내용은 밝혀지지 않았지만, 업계에서는 의미심장한 순간으로 받아들여졌다.

메타의 ‘슈퍼인텔리전스랩’의 핵심 인재들

내트 프리드먼(Nat Friedman): GitHub 전 CEO. 그로스와 함께 AI 분야에 적극 투자해온 인물.
다니엘 그로스(Daniel Gross): 오픈AI 전 수석 과학자 일리야 수츠케버(Ilya Sutskever)와 함께 Safe Superintelligence(SSI)를 공동 창업.
알렉산더 왕(Alexandr Wang): Meta가 영입한 슈퍼인텔리전스 랩의 수장. Scale AI 창업자이며 20대 억만장자.

이들은 모두 실리콘밸리의 차세대 엘리트로 평가되며, AI 인재 시장에서의 ‘메가딜’은 이들을 중심으로 벌어지고 있다.

SSI의 배신과 분열

그로스가 메타로 합류한 것은 내부에서도 충격이었다. SSI 공동창업자인 수츠케버는 단호하게 “회사는 절대 매각하지 않는다”고 선언했다. 하지만 메타는 그 대가로 SSI의 펀드 지분 49%를 사들이는 방식으로 그로스를 빼갔다.

SSI 웹사이트의 소개 문구는 그 사건 이후 이렇게 바뀌었다:

“Nat Friedman and Daniel Gross invested in startups together.”
(투자하고 있다 → 투자했었다)

과거형으로 바뀐 문장은, 두 사람의 결별을 함축적으로 보여준다.

스타트업 '윈드서프'의 두 번째 물결

윈드서프는 본래 오픈AI와의 30억 달러 인수 계약이 진행 중이었지만, 마이크로소프트의 반대로 무산되었다. 그 직후, CEO 모한은 구글과의 24억 달러 규모 인수 계약을 성사시켰고, 핵심 인력을 데리고 이직했다. 남겨진 수백 명의 직원들은 좌절했다.

금요일 오후 5시 30분, 윈드서프 새 CEO 제프 왕(Jeff Wang)은 한 통의 이메일을 받는다. 보낸 사람은 코딩 스타트업 ‘코그니션(Cognition)’의 CEO 스콧 우(Scott Wu). 제목은 단 한 단어: “chat?”

스콧 우는 10대 시절 국제정보올림피아드에서 금메달 3개를 딴 천재 프로그래머이며, 작년에 화제를 모은 AI 코딩 도구 ‘데빈(Devin)’을 만든 장본인이다.

토요일 오후, 우와 왕은 거래에 합의했고, 주말 내내 윈드서프 사무실에서 세부 조건을 조율했다. 월요일 아침, 왕은 직원들에게 전원 보상 지급을 약속했고, 전 직원은 기립박수로 답했다.

에필로그: 사명과 돈, 이상과 현실

이제 AI 인재들은 NBA 선수나 헐리우드 스타처럼 연봉 수백억을 요구할 수 있는 위치에 있다. 과거의 “사명을 좇는 선교사”라는 실리콘밸리 정신은 거대한 자본의 욕망 앞에서 흔들리고 있다.

“AI 초지능”을 현실화하려는 이들 사이에서, 누가 이상을 유지하고 누가 가장 많은 인재를 데려갈지는 아직 결판나지 않았다.

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