트럼프는 '최악으로의 경쟁'에서 앞서가고 있다
2025년 7월 17일
데이비드 브룩스 (David Brooks)
《뉴욕타임스》 칼럼니스트
자신감. 어떤 사람은 더 많이 가지고 있고, 어떤 사람은 덜 가지고 있다. 자신감 있는 사람들은 심리학자들이 말하는 ‘강한 내부 통제 위치(locus of control)’를 가지고 있다. 그들은 자기 운명을 통제할 자원이 자기 안에 있다고 믿는다. 행동 편향이 있고, 미래를 향해 나아간다.
국가도 마찬가지다. 어떤 국가는 자신감이 있고, 어떤 국가는 없다. 어떤 국가는 한때 그것을 가졌지만 이제는 잃었다. 조지 메이슨 대학교의 경제학자 알렉스 타바록(Alex Tabarrok)은 최근 자신의 블로그 ‘마지널 레볼루션(Marginal Revolution)’에서 미국이 1차 냉전(소련과의) 때 어떻게 행동했는지를 2차 냉전(중국과의) 상황과 비교해보라고 했다. 나는 그 차이를 보며 분명한 대비를 본다. 1950년대에는 자신감이 기본 전제로 작용했던 미국과, 지금처럼 훨씬 더 강력하지만 그 손쉬운 자신감을 상실한 현재의 미국 사이의 차이다.
1950년대, 미국 정보기관은 소련이 군사 기술 전반에서 미국을 앞서가고 있다고 판단했다. 그리고 1957년 10월 4일, 소련이 세계 최초의 인공위성 스푸트니크(Sputnik)를 우주로 발사했다.
미국인들은 충격을 받았지만 자신감 있게 대응했다. 1년 이내에 NASA와 ARPA(훗날 DARPA)가 만들어졌고, 후자는 나중에 인터넷 창출에 기여했다. 1958년, 드와이트 아이젠하워 대통령은 20세기 가장 중요한 교육 개혁 중 하나인 ‘국방교육법(National Defense Education Act)’에 서명해 수학, 과학, 외국어 교육을 강화했다. 국립과학재단(NSF) 예산은 세 배로 늘었다. 국방부는 연구개발(R&D) 지출을 대폭 확대했다. 수년 내에 여러 기관에서의 R&D 지출 총액은 연방 예산의 거의 12%에 달했다(지금은 약 3%).
미국 지도자들은 초강대국 간의 경쟁이 군사력과 경제력만큼이나 지적 경쟁이라는 점을 이해했다. 누가 더 혁신하느냐가 문제였던 것이다. 그래서 그들은 교육을 통해, 즉 미국 쪽의 인재를 극대화하는 방식으로 소련에 대응했다.
역사학자 할 브랜드(Hal Brands)는 저서 《황혼의 투쟁(The Twilight Struggle)》에서 “미국 경제가 냉전에서 선방할 수 있었던 이유 중 하나는 미국 대학이 더 잘 싸웠기 때문”이라고 말한다. 1958년 2억5,400만 달러였던 학문 연구에 대한 연방 지원은 1970년에는 14억5,000만 달러로 증가했다. 브랜드는 20세기 초 미국 대학은 유럽 최고의 대학들에 뒤처져 있었지만, 냉전 말기에는 세계를 지배하게 되었다고 말한다.
오늘날 우리는 제2의 냉전 중에 있다. 처음 몇십 년간은 중국이 경쟁자인지 친구인지 불분명했지만, 이제는 확실히 경쟁자라는 점이 명백해졌다. 《뉴욕타임스》 기고문에서 학자 로버트 D. 앳킨슨(Robert D. Atkinson)은 이렇게 주장했다. “중국 정권에게 돈을 버는 일은 부차적이다. 주요 목표는 미국 경제를 약화시키고 중국이 세계 최강국으로 떠오를 길을 여는 것이다.”
2024년 미 하원의 조사에 따르면, 중국은 미국 내 18~44세 사망 원인 1위인 약물 과다복용에 사용되는 펜타닐 원료의 제조 및 수출을 직접 보조하고 있었다.
21세기 초 이후 중국은 특히 아이디어와 혁신 분야에서 미래를 향해 자신감 있게 전진해왔다. 2000년 이후 중국의 연구개발 예산은 16배 증가했다. 이제 중국은 다양한 학문 분야에서 미국을 앞지르고 있다. 2003년까지만 해도 중국 학자들이 발표한 주요 논문은 거의 없었지만, 지금은 ‘영향력 높은 논문’ 수에서 미국을 앞선다. 《이코노미스트》에 따르면 중국은 현재 다음 분야에서 연구를 압도적으로 주도하고 있다: 재료과학, 화학, 공학, 컴퓨터공학, 환경 및 생태학, 농학, 물리학, 수학.
이러한 성과는 고스란히 고급 산업 전반에서 중국의 기술 우위로 이어진다. 2003
2007년 사이 미국은 국방, 우주, 에너지, 환경, 컴퓨팅, 바이오 등 64개의 첨단 기술 분야 중 60개를 선도했다. 그러나 20192023년 사이에는 중국이 64개 중 57개에서 주도했고, 미국은 7개에 불과했다.
중국의 바이오 분야 도약도 놀랍다. 2015년에는 중국 제약사가 전 세계 혁신 신약 개발 중 약 6%를 차지했지만, 10년 뒤에는 미국과 거의 대등한 수준에 도달했다.
이제는 AI가 등장했다. 전체적으로 미국인들은 AI에 대해 두려움을 느낀다. 지난해 여론조사기관 입소스(Ipsos)는 32개국 사람들에게 AI 미래가 기대되는지, 걱정되는지를 물었고, 미국은 가장 걱정이 많은 나라 중 하나로 나타났다. 반면 AI 미래에 가장 기대를 거는 국가는 중국, 한국, 인도네시아, 태국이었다. 사실 누구도 AI의 미래가 어떤지 정확히 알 수 없다. 사람들의 전망은 대부분 그들의 감정 상태를 반영할 뿐이다. 미국은 한때 세계에서 가장 낙관적인 나라였다. 지금은 아니다.
물론 미국에는 여전히 밝은 두뇌들이 몰린 빅테크 기업들이 있다. 그래서 우위가 유지될 거라 생각할 수도 있다. 그러나 작년 동안만 보더라도, 알리바바, 바이트댄스, 텐센트 등 중국 기업들은 미국 모델에 거의 근접한 수준의 AI 모델을 개발해냈다. 디프시크(DeepSeek)는 미국 모델보다 비용이 훨씬 적게 드는 모델을 내놓았다. AI는 향후 수십 년간 지배적 기술이 될 가능성이 크기 때문에, 이는 매우 중대한 경쟁이다.
마이크로소프트 사장 브래드 스미스는 의회에서 이렇게 말했다. “이 경쟁에서 미국과 중국 중 누가 승자가 될지를 결정하는 1번 요소는, 세계 다른 나라에서 누구의 기술이 더 널리 채택되느냐이다. 먼저 도달한 쪽은 쉽게 대체되지 않을 것이다.”
그렇다면 미국은 이 위협에 어떻게 대응하고 있는가? 연구 투자 확대? 학교와 대학에 자금 투입? 전혀 그렇지 않다. 미국은 정반대의 길을 걷고 있다.
오늘날의 지도자들은 중국이 명백히 이해하고 있는 사실 — 미래는 인재를 최대로 활용하는 나라가 지배한다 — 을 이해하지 못하고 있다. 타바록은 정확히 지적한다. “디프시크의 등장에 대해 미국은 결의와 경쟁이 아니라 불안과 후퇴로 반응했다.”
포퓰리즘은 반지성주의를 특징으로 한다. 트럼프 대통령은 대학에 연구 자금을 투자하기는커녕 빼내고 있다. NSF(국립과학재단) 예산을 세 배로 늘리기는커녕, 삭감하려 한다. 미 과학진흥협회(AAAS)에 따르면 트럼프 행정부는 기초연구 예산 전체의 1/3을 줄이려 하고 있다. 《네이처》가 미국 내 과학자 1,600명을 대상으로 실시한 설문조사에서는 3/4이 미국을 떠나는 것을 고려한 적이 있다고 답했다.
스푸트니크 위협에 대한 미국의 반응은 외향적이고 경쟁적인 것이었다. 트럼프의 반응은 내향적이고 폐쇄적인 것이다. 정상적인 국가라면 중국을 제외한 모든 국가들과의 우호를 강화하려 할 텐데, 미국은 사방에 다리를 불태우고 있다. 정상적인 국가라면 조선 산업을 세계 최고 수준으로 되살리려 할 텐데, 우리는 보호무역으로 간신히 연명하려 한다. 요컨대 미국은 자국의 ‘평범한’ 산업을 보호벽 뒤에 숨김으로써 구하려 한다. 이는 쇠퇴의 공식이다.
문제는 트럼프 혼자가 아니다. 중국은 수십 년 동안 지속적으로 지적·기술적 생동감을 보여 왔고, 미국은 거의 대응하지 않았다. 이 나라는 피곤하고, 교착 상태에 빠져 있으며, 자신에 대한 믿음과 미래에 대한 비전을 상실한 듯하다.
진보주의 시대에는 FDA와 연준 같은 기관이 새로 만들어졌고, 뉴딜 시대에는 각종 알파벳 기관들이 만들어졌다. 1949년까지는 NATO와 세계은행의 전신도 등장했다. 오늘날의 과제를 위한 새로운 기관은 어디 있는가?
정부는 본질적으로 혁신에 강한 조직은 아니지만, 지난 100년간 창의력을 불태우는 데 공공 자금이 필수적이었다. 미국뿐 아니라 이스라엘과 중국에서도 마찬가지다. 그러나 이 분야에서 미국은 후퇴 중이다.
자신감을 되찾을 수 있을까? 물론이다. 프랭클린 루스벨트도, 로널드 레이건도 그걸 해냈다. 중국의 지배가 필연적인가? 전혀 아니다. 중앙집권 경제는 대재앙적인 실수를 저지르기 쉽다.
하지만 핵심 싸움은 심리적, 더 나아가 정신적인 차원이다. 미국인들은 인간 이성의 힘을 믿는가? 국가의 인재 풀을 넓히는 데 투자할 의지가 있는가? 지금은 없다. 현재의 미국은 좌우를 막론하고 위협에만 민감하고, 위험을 회피하며, 국가라는 프로젝트에 대한 자신감을 잃은 듯하다.
압도적인 장점을 가지고 있지만 스스로를 믿지 못하는 나라를 어떻게 해야 할까?
중국한테도 계속 시비 걸어서 발목 잡고
그러는 와중에 우리가 어부지리 하기는 힘들겠죠?
윤석열 처럼 한 4년 임기 동안 깽판치면서 우리한테 기회가 좀 왔으면 싶네요.