다음은 David Wallace-Wells가 2025년 7월 16일자 New York Times에 기고한 사설 「에프스타인 이야기: 음모론이자 진짜 스캔들」의 전체 한글 번역입니다:
사설
에프스타인 이야기: 음모론이자 진짜 스캔들
2025년 7월 16일
David Wallace-Wells, 뉴욕타임스 오피니언 작가
10년 전, 제프리 에프스타인과 사교를 나눴던 이름들을 처음 스크롤하며 보았을 때 — 전직 대통령(빌 클린턴)과 미래의 대통령(도널드 트럼프), 그리고 그가 성범죄자로 등록되기 전 그와 어울렸던 수많은 재벌들과 세계 지도자들 — 그 목록은 너무나도 스캔들 같아서 도저히 사실일 수 없을 것처럼 보였다. 하지만 분명히 사실이었다. 에프스타인의 지인들 중에는 세계에서 가장 강력한 인물들이 있었고, 우리가 아직도 그들이 왜 그의 궤도에 끌려들어갔는지, 또는 무엇을 알고 있었는지는 명확하지 않지만, 그들이 거기에 있었다는 사실만은 분명하다. 그것은 음모처럼 보이는 의심스러운 사회적 네트워크였으며, 대놓고 전시된 것 같은 모습이었다.
그의 두 번째 체포와 구금 중 발생한 자살 이후 수년 동안, “에프스타인 파일”이라는 표현은 소셜미디어와 팟캐스트에서 끊임없이 소환되며 일종의 마법적이고도 구체적인 속성을 지니게 된 듯하다 — 마치 CIA 캐비닛에서 잠긴 서랍 하나만 열면 미국 정보기관 전체가 아동 성범죄로 붕괴될 것처럼 여겨지는 식이다.
하지만 지난 2월, 법무장관 팸 본디가 우파 인플루언서들을 상대로 그 환상을 실현하려 했을 때, 상황은 즉각 우스꽝스럽게 전락했다 — 배포된 문서들은 대부분 이미 공개된 자료였고, 어떤 건 수년 전에 나온 것들이었다. 흰색 바인더는 그저 조악한 소품처럼 보였을 뿐이다. 그러다 열흘 전, FBI는 갑자기 해당 수사가 종료되었다고 발표했고, 수사 책임자는 조작된 듯한 감시 영상이 에프스타인의 자살을 증명한다고 선언하며, 그가 정보기관 요원이었을 가능성 등 여러 의혹에 대해서는 일언반구 언급조차 하지 않았다.
오랫동안 “에프스타인 파일”의 핵심은 그가 가진 이른바 “고객 명단”에 있다고 여겨져 왔다. 그러나 그의 삶 가운데 얼마나 많은 부분이 여전히 비밀일까? 그의 주소록은 10년 전에 가워커가 공개했고, 2019년에는 뉴욕 매거진, 다음 해에는 비즈니스 인사이더가 주석을 달아 정리했고, 검색 가능한 데이터베이스로 만들기까지 했다. 뉴욕타임스와 월스트리트저널은 별도의 탐사 페이지까지 운영했고, 민사 소송, 기소, 그의 공범이자 오랜 파트너였던 기슬레인 맥스웰의 공개 재판도 이어졌다. 2021년에는 그의 전용기 탑승 기록도 공개됐고, 마이클 울프는 그의 마지막 몇 달을 다룬 놀라운 기록을 발표했다. 여기엔 스티브 배넌이 에프스타인을 인터뷰한 녹취록도 포함돼 있었는데, 배넌은 아직 15시간 분량의 자료를 보유하고 있다고 주장하며, 울프 본인은 무려 100시간에 달하는 녹음파일이 있다고 말한다. 대선 직전 공개된 클립에서는 에프스타인이 자신을 “트럼프의 가장 친한 친구”라고 말하기까지 한다.
이러한 정보의 대부분은 대중의 의구심을 해소시키지 못했다. 아니, 애초에 그럴 수조차 없었다. 다른 현대 음모론들과 마찬가지로, 지금까지 알려진 것만으로도 불편할 정도로 방대한데, 이는 정황 증거들을 줄처럼 연결한 듯한 모습이다. 그러나 음모론적 사고의 논리는 끊임없는 추가 폭로와 분석의 순환을 요구하며, 그것이 바로 이 시대의 소셜미디어와 완벽하게 맞아떨어지는 방식이다. 에프스타인 사건에서 결여된 것은 단순한 ‘정보’가 아니라, ‘의미’다. 여기에 더 볼 것이 있을까? 아니면 단지 고위층에 연줄을 대며 교묘하게 자산을 운용하던 성범죄자였을 뿐일까?
우리는 흔히 음모론을, 무력감을 느끼는 사람들이 무질서한 세계를 이해하려는 시도로 정의한다 — 어딘가 감당하기 힘든 시스템이 만들어낸 불가사의한 결과들을 이해하려는 나름의 분석 틀 말이다. 예를 들어: 24살짜리 부랑자가 단 세 발의 총알로 대통령을 암살하고 새로운 시대를 열었다는 게 어떻게 가능한가? 61년 뒤 또 다른 부랑자가 역사적 전환점을 만들 뻔했는데, 어떻게 그렇게 가까운 거리에서 놓칠 수 있었는가? 혹은, 귀에서 그렇게 많은 피가 났는데 어떻게 흉터도 없이 그렇게 빨리 아물 수 있었는가?
에프스타인 이야기도 이런 질문을 떠오르게 한다 — 그의 신비한 부의 출처, 고위층을 상대로 한 협박 가능성, 이스라엘·영국·미국 정보기관과의 연결 여부 등. 하지만 이 사건은 또 다른 유형의 음모론 전통에도 속한다. 여기서 분석은 사실을 명확히 하기보다는 오히려 다시 안개로 덮는 역할을 한다. 예컨대 데이비드 아이크의 ‘도마뱀인간’ 이론, 9·11 자작극설, 수십 년간 음용수에 독이 들어있다는 주장, 또는 네바다의 Area 51에서 외계인 기술이 연구되고 있다는 설 등. (참고로 이 마지막 사례는 최근 국방부의 심리작전 일환으로 드러났다 — 외계인 이야기를 흘려 군사 활동 감추기.)
이런 맥락에서 보면, 에프스타인 사건은 피자게이트·큐어넌 등의 성착취 음모론의 연장선상에 있으면서도 실제 범죄라는 실체가 있어, 그 위에 더 많은 공상적 이야기들을 불러들이기 쉬운 토대를 제공한다. 강력한 아동 성범죄자 카르텔, 대규모 협박과 영향력 행사 작전, 외국 정보기관이 미국 패권의 레버를 조종하고 있다는 믿음 등. 핵심 혐의들은 유동적이며, 음모론자들은 각자 취향에 맞게 입구를 선택할 수 있다. 무엇보다 이 에프스타인 전설은 미국의 불신 깊은 정서에 꼭 들어맞는 새로운 대서사다.
오늘날 진실추구자들은 더 이상 기존 질서의 틈을 비집어 보려 하기보다는, 전혀 다른 종류의 ‘대안적 합의’를 만들어낸다. 이는 훨씬 더 의심 많고 훨씬 더 눈에 띄는 세계관이다. 거대한 공적 사건에 대한 반증 가능한 주장 대신, 에프스타인 사건은 권력자들의 타락과 엘리트들의 무책임성에 대한 범용적 분노를 대변한다 — 그것이 아동 강간범이라는 구체적 고발이든, 아니면 단지 권력자들이 다른 도덕률을 따르고 있었다는 사실이든 간에.
이런 점은, 어떻게 MAGA 공화당원들이 이 사건에 집착하면서도 그 중심인물의 친구였던 트럼프를 옹호할 수 있었는지를 설명해준다. 이는 기본적으로 트럼프의 타락을 인정하면서도, 타락한 체제를 응징할 영웅으로 여긴 복음주의자들의 태도와 유사하다. 마찬가지로, 최근에는 민주당 의원들조차 이 사건에 대한 전면적 정보공개를 요구하고 나섰다 — 로 칸나, 존 오소프, 리치 토레스 등이 대표적이며, 이들의 어조는 점점 터커 칼슨이나 베니 존슨과 닮아간다. 1년 전만 해도 MAGA 진영의 히스테리에 반발해 “볼 거 없다”는 반응이 우세했지만, 요즘은 반체제적 제스처 자체가 하나의 정치적 통화처럼 쓰인다.
트럼프는 격분한 지지층과 싸우며 이 사건을 “지겨운 음모론”으로 치부하고, 모든 “신뢰할 만한 정보”는 이미 공개되었다고 주장한다. 하지만 지금까지 공개된 정보만 모아도 여전히 껄끄럽다. 세계의 부유하고 강력한 인물들이 실제로 등록된 성범죄자와 친분을 나눴다는 점. 그의 재산 축적 경로도 납득이 잘 되지 않는다는 점. 그리고 이른바 ‘고객 명단’은 본디나 트럼프가 숨기고 있는 어떤 문건이라기보다는 집단적 상상의 산물일 가능성이 크지만, 그가 조 바이든의 CIA 국장 윌리엄 번스, 오바마의 백악관 법률고문 캐서린 루멀러, 빌 리처드슨, 래리 서머스, 에후드 바락, 앤드루 왕자, 네이선 마이보르드, 빌 게이츠 등과 교류했다는 사실엔 여전히 설명되지 않은 수수께끼가 많다.
인터넷 시대가 음모론의 황금기를 가져왔다고들 말한다. 하지만 오늘날의 의심은 단지 수요가 아니라 공급 측에서도 활발하다. 한때 그림자에 가려졌던 권력층의 행태들이 대낮에 공개되면서, 현실 자체가 음모론적 스타일을 띠게 된 것이다. 어떤 때는, 정말로 의심하지 않을 수가 없다.