MAGA, 제프리 엡스타인 문제로 내분 중
2025년 7월 13일 오전 6시 (뉴욕타임스 오피니언 칼럼, 데이비드 프렌치)
지난주, 트럼프 대통령의 법무부는 MAGA 운동의 근간을 뒤흔드는 발표를 내놓았다. 이는 트럼프를 다시 백악관으로 이끈 원동력 중 하나를 정면으로 부정하는 내용이었다.
법무부는 서명 없는 메모에서, 성범죄자 제프리 엡스타인이 고객 명단을 보유하거나, 고위 인사들을 협박했다는 증거가 없으며, 그의 사망은 자살로 결론지었다고 밝혔다.
대다수 미국인은 이 소식을 접했든 그렇지 않든 별다른 반응을 보이지 않았다. 엡스타인 이야기는 과거 일이었고, 그는 2019년에 사망했다. 그러나 이 발표는 MAGA 진영에서는 폭탄처럼 작용했다. 트럼프 지지자들과 영향력 있는 인사들은 이 발표를 도저히 믿을 수 없다는 반응을 보였다.
그도 그럴 것이, 수년 동안 MAGA 진영은 엡스타인 고객 명단이 존재한다는 말을 들어왔기 때문이다. 트럼프의 법무장관 팸 본디는 지난 2월 폭스 뉴스에서 “고객 명단이 내 책상 위에 있다”고 말했다. (이후 본디는 ‘사건 파일’을 말한 것이지 고객 명단이 아니었다고 정정했다.)
2024년 10월, 부통령 후보였던 JD 밴스는 “엡스타인 명단을 공개해야 한다. 매우 중요하다”고 말했고, FBI 국장이 되기 전 카쉬 파텔은 FBI가 엡스타인의 ‘블랙북’을 보관 중이라고 주장했다. 2023년에는 “의회가 제대로 나서서 그 소아성애자들이 누구인지 밝혀야 한다”고 말했다. FBI 부국장인 댄 본지노 역시 2024년 9월, “엡스타인 명단은 민주당을 뒤흔들 폭탄”이라고 발언했다.
이 모든 인용은 MAGA 진영에서 엡스타인 사건이 얼마나 중심적인 역할을 했는지를 보여준다. “엡스타인은 자살하지 않았다”는 말은 미국 대중문화로까지 퍼져나간 밈이 되었다.
왜 이토록 광적인 집착이 있었는가? MAGA 운동에서 엡스타인 사건은 미국 엘리트 계층에 대한 거대한 음모론의 핵심 증거였다. 이들은 미국 정부는 부패하고, 도덕적으로 타락했으며, 심지어 아동 성착취까지 은폐한다고 믿는다. 이런 세계관 속에서 엡스타인은 “상식적으로 말이 되는 QAnon”의 근거처럼 여겨졌다.
엡스타인이 실존 인물이었고, 성범죄자로 유죄판결을 받았으며, 고위층 인사들과 친분이 있던 것은 사실이다. 그러나 MAGA 진영이 간과하고 싶은 한 인물 역시 그의 절친이었다: 바로 트럼프다. 2002년 트럼프는 뉴욕매거진에 “엡스타인을 15년 전부터 알고 있다. 훌륭한 사람”이라고 말했다. 그리고 “그가 젊은 여성을 좋아한다고 들었다. 나와 비슷하게 말이다”고 덧붙였다. 막셀 체포 후 트럼프는 “그녀가 잘 되길 바란다”고 말했다.
이런 인물이 엡스타인의 어두운 진실을 폭로해 줄 존재로 신뢰받았다는 점은 역설이다.
법무부 발표 이후, MAGA 진영은 분노에 휩싸였다. 터커 칼슨은 “엡스타인은 자살하지 않았다는 건 농담이 아니라 모두가 아는 진실인데, 이제는 그것조차 부정하려 한다”고 말했다. 알렉스 존스는 트럼프 정부가 “은폐 공작의 일원”이 되었다고 비난했다. 마조리 테일러 그린 의원은 “엡스타인 고객 명단을 공개하라!”고 외쳤다.
이 사건은 MAGA 운동의 미래를 들여다볼 수 있게 해준다. 트럼프가 퇴장하면, 이 운동은 내부 붕괴를 겪을 가능성이 크다. MAGA는 사실상 현실을 부정하는 환상 위에 세워진 운동이며, 그 환상을 유지하는 힘은 거의 전적으로 트럼프 개인에게 의존한다.
트럼프가 없다면, 내부 다툼은 겉잡을 수 없이 커질 것이다. MAGA는 백신 문제, 외교정책, 음모론 등을 놓고 이미 분열되어 있고, 이번 엡스타인 사태는 그 균열을 노출시킨 셈이다. CNN은 “MAGA 내 엡스타인 관련 내분은 과장하기 어려울 정도”라고 보도했고, Axios는 본지노가 본디와 말다툼 후 휴가를 냈다고 전했다. 심지어 FBI 사임설까지 나오는 상황이다.
트럼프마저 공격받기 시작했다. 엘론 머스크는 트럼프와 스티브 배넌이 엡스타인 명단에 있다는 주장을 제기하며 “엡스타인 파일을 공개하지 않는 트럼프를 어떻게 믿을 수 있겠냐”고 비판했다.
이에 대해 트럼프는 트루스소셜에 “본디는 환상적인 일을 하고 있다”며 그녀를 두둔했고, 엡스타인 파일은 오바마, 힐러리, 코미, 브레넌, 바이든 정부의 ‘패배자들과 범죄자들’이 작성한 것이라고 주장했다. 파텔을 겨냥해 FBI는 “엡스타인이 아니라 2020년 부정선거, 좌파 부패, 애크트블루를 수사해야 한다”고 주장했다.
그러나 MAGA는 만족하지 못했다. 트럼프 지지자였던 베니 존슨은 “엡스타인 파일이 실존하며, 트럼프가 그것을 봤고 그 내용을 싫어한다고 인정한 셈”이라며 충격을 표했다. “이건 진짜 심각하다.”
엡스타인 사건은 아직도 전모가 밝혀지지 않은 ‘블랙박스’다. 이런 불확실성이 거짓 정보와 억측을 퍼뜨리는 환경을 만든다. 현재 MAGA의 주요 인사들이 “볼 것도 없다”고 말하고 있지만, MAGA는 그것을 받아들이려 하지 않는다.