7월 8일자 뉴욕 타임스에 Opinion란에는 1800개가 넘는 댓글이 달릴 정도로 인기가 높은 "세계 최고의 전기차를 미국인이 살 수 없는 이유"라는 제목의 사설이 실렸습니다. 이 글은 전 GM 임원이자 중국 자동차 산업 전문가인 마이클 던이 미국 전기차 산업의 위기를 경고하며 쓴 분석글입니다. 그는 BYD를 중심으로 한 중국 전기차 기업들이 세계 시장을 장악해가는 반면, 미국은 보호무역과 화석연료 산업 중심의 정책으로 인해 점점 고립되고 있다고 지적합니다. 태양광 산업이 중국에 추월당했던 과거를 되짚으며, 현재 EV 산업에서도 똑같은 실수가 반복되고 있다고 경고합니다. 중국의 장기적 전략과 과감한 투자, 수직 통합 모델을 강조하며, 미국이 기술 경쟁력을 되살리기 위해선 단기 정치 논리를 넘어선 과감한 국가적 대응이 필요하다고 주장합니다. 전기차를 둘러싼 세계 패권 경쟁의 현실과 미국 산업 정책의 문제점을 직시하게 만드는 글입니다. (영어 원문을 보시려면 한글 제목을 클릭하세요.)

세계 최고의 전기차를 미국인이 살 수 없는 이유

마이클 던(Michael Dunne)

전(前) 제너럴 모터스 임원으로, 20년 넘게 중국 자동차 산업에서 활동한 업계 컨설턴트

아마도 BYD에 대해 들어본 적이 있을 것입니다.

몇 년 전만 해도 자동차 업계에서 그저 그런 수준이었던 중국 전기차 제조업체 BYD는 지난해 테슬라를 제치고 세계에서 가장 많이 판매된 전기차 브랜드가 되었으며, 2030년까지는 세계 최대 자동차 제조업체인 도요타와 폭스바겐과 어깨를 나란히 할 것으로 예상됩니다.

그런데 대부분의 미국인은 BYD 차량을 실제로 본 적도 없고, 당분간 볼 일도 없을 가능성이 큽니다.

“Build Your Dreams”의 약자인 BYD는 사실상 미국 도로에서 금지되어 있습니다. 미국 자동차 산업을 보호하기 위해 부과된 관세 때문에 중국산 전기차의 수입 가격이 두 배로 오르기 때문입니다. 이러한 관세 장벽은 미국 내 자동차 산업에 시간을 벌어줄 수는 있지만, 궁극적으로 미국 제조업체를 BYD나 그것이 상징하는 더 큰 위협으로부터 지켜주지는 못할 것입니다.

BYD는 미국을 압도하고 있는 중국의 산업 모델을 상징합니다. 이 모델은 정부의 재정 지원, 체계적인 장기 계획, 그리고 공격적인 혁신을 결합한 것으로, 중국이 배터리에서 로봇공학, 드론에 이르기까지 다양한 첨단 기술 산업에서 세계적 지배력을 확보하게 만든 기반입니다. 이런 시장들을 중국 기업에 빼앗긴 것만으로도 충분히 타격이 컸지만, 자동차 제조업에서 같은 일이 벌어진다면 그 파장은 훨씬 더 심각할 것입니다. 왜냐하면 자동차 산업은 경제적, 정치적, 전략적으로 미국에 매우 중요한 산업이기 때문입니다.

BYD와 여러 신생 중국 자동차 브랜드들의 성공은 미국 자동차 산업뿐만 아니라 전체 산업 부문에 경고 신호를 보내고 있습니다. 우리는 지금 얼마나 뒤처지고 있는지를 직시할 용기가 필요합니다. 안일함에서 벗어나고, 미국의 경쟁력을 되살리기 위해 시급히 정부 주도의 대규모 노력을 시작해야 합니다 — 자동차를 위한 ‘맨해튼 프로젝트’를 떠올려 보십시오.

1992년 베이징에서 자동차 사업을 시작했을 때, 당시 중국의 초창기 자동차 산업에서 생산된 차량들은 형편없었습니다. 설계는 허술했고, 값싼 재료로 만들어져 쉽게 고장 났으며, 당시 중국이 저급 모조품의 생산지라는 평판에 걸맞은 수준이었습니다. 2003년에 자동차 생산을 시작한 배터리 제조업체 BYD도 예외는 아니었습니다. 수년간 BYD의 차량은 중국 내에서 고물차로 악명이 높았습니다. 

그 시절은 이제 완전히 지나갔습니다. 저는 거의 모든 BYD 모델을 몰아봤는데, 지금의 BYD 차량은 디자인, 기능, 첨단 기술, 전반적인 품질 면에서 테슬라 같은 최고 브랜드들과 견줄 만큼 뛰어납니다. BYD의 블레이드 배터리는 세계에서 가장 안전하고 비용 효율적인 배터리 중 하나로 평가받고 있으며, 실제로 토요타와 테슬라도 일부 차량에 이 배터리를 사용할 정도입니다. 경쟁자들을 가장 불안하게 만드는 점은 BYD 차량의 가격입니다. 가장 저렴한 모델은 중국에서 1만 달러 미만에 판매되고 있으며, 이는 미국 시장에서 가장 저렴한 전기차 가격의 3분의 1 수준입니다.

BYD가 어떻게 이런 성과를 냈을까요? “정부 보조금 때문이잖아!”라고 서방 비평가들은 외칠 것입니다. 물론 그것도 일부 사실입니다. BYD 같은 중국 자동차 업체들은 수년간 수십억 달러 규모의 국가 지원을 받아온 것으로 알려져 있습니다. 이것이 바로 중국식 국가 자본주의입니다. 미국이 이에 대해 불만을 제기한다고 해도, 중국이 우리가 마음에 들지 않는다는 이유만으로 이 모델을 포기할 일은 없을 것입니다.

하지만 정부 보조금만이 BYD 성공의 유일한 이유는 아닙니다. BYD는 ‘수직 통합(vertical integration)’이라는 전략 덕분에 차량을 저렴하게 생산할 수 있습니다. 대부분의 주요 자동차 제조업체들이 핵심 부품을 외부 공급업체로부터 조달하는 반면, BYD는 배터리, 반도체, 모터, 태블릿 화면 등 주요 부품을 거의 모두 자체 생산합니다. 이로 인해 생산 비용을 절감할 수 있을 뿐 아니라 품질 관리도 강화됩니다.

BYD는 차량 운영 소프트웨어도 자체 개발했으며, 배터리에 필요한 광물을 생산하는 광산과 광산 기업에도 지분을 보유하고 있습니다. 또한, BYD는 전 세계로 자사 차량을 운송하기 위해 특별히 설계된 전용 차량운반선을 자체 보유하고 있습니다.

BYD는 빠르게 혁신을 거듭하고 있습니다. 올해 BYD는 테슬라 못지않은, 어쩌면 그 이상일 수도 있는 자율주행 시스템을 선보였고, 단 5분 만에 충전할 수 있는 기술도 공개했는데, 이는 휘발유를 주유하는 것만큼 빠릅니다. 고급 모델 중 하나인 양왕(YangWang) U8은 제자리에서 360도 회전이 가능하고, 짧은 거리에서는 마치 보트처럼 물 위를 주행할 수도 있습니다.

BYD를 미국 시장에 그냥 들여보내야 한다는 주장도 있습니다. 이는 미국 소비자에게는 가성비 좋은 선택지를, 미국 제조업체에게는 배울 기회를 제공할 수 있기 때문입니다.

하지만 현재 BYD는 비용과 배터리 기술 면에서 압도적인 우위를 점하고 있어, 결국 미국 경쟁업체들을 몰락시키고, 수십만 개의 일자리를 위협하며, 미국의 핵심 산업 자체를 위태롭게 만들 가능성이 큽니다. 바로 이 때문에 포드 CEO 짐 팔리는 지난해 중국 전기차를 “존립 위협(existential threat)”이라고 표현했고, 일론 머스크는 무역 장벽이 없다면 중국 전기차가 경쟁업체들을 “쓸어버릴 것”이라고 말한 것입니다.

관세로 미국 기업들을 보호할 수는 있지만, 우리가 심각하게 뒤처지고 있다는 사실은 달라지지 않습니다. 중국은 이미 전기차를 포함한 모든 종류의 자동차에서 세계 최대 생산국이자 수출국입니다. BYD를 비롯한 중국 기업들은 미국 시장에서는 차단될 수 있어도, 빠르게 성장하는 글로벌 전기차 시장의 주도권을 장악하고 있습니다. 해외 시장에서 경쟁력을 잃은 미국 자동차 기업들은 결국 자국 내에서만 버티는 신세가 될 것입니다 — 연비가 낮은 픽업트럭과 SUV 시장 같은 좁은 틈에서 말이죠.

이제 미국은 중국의 전략에서 배워야 합니다. 10년 전 중국 지도부는 차세대 기술에서의 지배를 목표로 한 청사진을 마련하고, 수년이 걸릴 것을 알면서도 막대한 자금을 투입했습니다. BYD는 그 결실을 보여주는 수많은 사례 중 하나일 뿐입니다. 중국처럼 국가가 주도하는 전략을 따른다는 것은 워싱턴 정치권에게 쉽지 않은 선택일 수 있습니다. 그러나 미국은 지금까지 중국과 같은 산업 경쟁자를 마주한 적이 없습니다.

그리고 이 문제는 단지 전기차에만 국한된 것이 아닙니다. 강력한 자동차 산업은 국가 안보에도 중요한 의미를 갖습니다. 배터리, 센서, 모터와 같은 기술은 원래 자동차 산업에서 개발된 후, 군사 장비로 전환되어 활용되는 경우가 많습니다.

또한, 전기차에 사용되는 배터리와 희토류 공급망에 대한 중국의 지배력은 잠재적인 국가 안보 위협이기도 합니다. 최근 베이징이 미국의 무역 관세에 대한 보복으로 희토류와 관련 자석의 수출을 중단했을 때, 우리는 그 위협의 일단을 직접 목격한 바 있습니다.

중국은 자국의 대표 기업인 BYD를 앞세워 디트로이트를 제치고 세계 자동차 산업의 중심이 되었습니다. 미국이 세계적 수준의 제조업과 공급망을 재건하기 위해 전면적인 노력을 시작할 수도 있고, 아니면 관세에 의존해 픽업트럭과 SUV 같은 내연기관 차량만을 계속 생산하며 점차 산업에서 퇴장할 수도 있습니다.

아마 칼럼리스트 당신은 그 공지를 놓쳤나 봅니다. 연방 정부는 이제 미국에 대한 투자를 철회하고 있습니다.
친환경 에너지, 대학, 그리고 기초 연구에 대한 투자는 지금껏 낭비, 사기, 남용으로 간주되고 있는 듯합니다.
수익이 당장 눈에 띄지 않으니, 우리는 암호화폐 비축을 마련하고, 군대를 유지하고, 나머지 세금은 개인이 갖도록 하는 선택을 했습니다.

그래요, 우리는 지금 씨앗용 옥수수를 먹고 있습니다. 배가 고프고, 인내심도 없으니까요. 독재자를 뽑을 생각이었다면, 최소한 똑똑한 사람을 뽑았어야 했습니다.

이것은 태양광 패널 산업에서 일어났던 일의 반복입니다.

미국에서 시작된 이 산업은, 레이건과 트럼프 같은 공화당 대통령들이 보조금을 철회하면서 중국에 완전히 밀려나고 말았습니다. 지금 전기차(EV) 산업에서도 똑같은 일이 벌어지고 있습니다. 트럼프는 화석연료 산업을 지원하기 위해 미국의 전기차 제조업을 약화시키고 있습니다. 전 세계는 이미 전기차로 전환하고 있는 상황에서, 미국 자동차 산업은 고립된 채 방치될 것입니다. 미국 자동차는 기술적 우위를 빠르게 상실하고, 값비싼 구시대의 유물, 마치 말이 끄는 마차처럼 여겨지게 되면서 국제 시장에서의 수요도 급락할 것입니다.

당신의 글은 정말 많은 부분에서 타당합니다. 하지만, 당신만큼 식견이 있는 분이라면 당신이 제안한 일들이 실제로 일어날 가능성은 전혀 없다는 것도 잘 아실 겁니다. 전혀요. 저는 90년대에 중국에 살았었습니다. 그때 한 현명한 사람이 저에게 중국은 잠자는 용이라고 말해줬습니다. 그리고 그는 완전히 옳았습니다. 그 나라가 지난 30년 동안 이뤄낸 것은 정말 놀라운 일입니다. 물론 중국 정부는 억압적입니다. 하지만 그들이 미래를 위한 비전을 가지고 있었고, 장기적인 계획을 세우고 그것을 치밀하게 실행해왔다는 것은 부정할 수 없습니다. 그리고 결정적으로 그들은 운도 좋았습니다. 트럼프가 대통령에 당선되면서, 중국이 세계 최강국 자리를 넘겨받을 무대가 완벽하게 마련된 셈이었죠. 트럼프와 공화당은 중국 정부만큼이나 억압적이지만, 우리는 중국처럼 체계적이지도 않고, 인프라에도 충분히 투자하지 않았습니다. 그 결과 우리는 지금 세계가 나아가는 방향과는 정반대로, 마치 17세기로 회귀하고 있는 셈입니다. 대부분의 미국인들은 지금 미국이 얼마나 초라해졌는지 전혀 인식하지 못하고 있습니다. 저는 모든 사람들에게 유럽이나 중국에 직접 가서 그 차이를 눈으로 보라고 권하고 싶습니다. 정말 슬픈 일이지만, 이제 미국이 다시 회복할 수 있는 길은 없습니다. 너무 늦어버렸습니다.

저는 6월에 노르웨이에서 BYD 차량을 타고 이동했는데, 테슬라보다 훨씬 고급스럽게 느껴졌습니다.
마감과 내부 마무리(fit and finish) 면에서는 고급 벤츠 차량 수준이었고, 미국산 차량 중에 이와 비교할 수 있는 것은 전혀 없었습니다. 운전기사는 15분 만에 85%까지 충전할 수 있고, 다음 달 새 충전기가 도착하면 그보다도 더 빨라질 것이라고 말했습니다. 관세로는 중국의 이 시장 지배를 막을 수 없습니다.

'바이든의 인플레이션 감축법(Inflation Reduction Act)'은 미국이 녹색 기술 분야에서 다시 주도권을 잡을 수 있도록 막대한 연방 자금을 투입했습니다. 하지만 트럼프는 이제 그 모든 것을 포기하고, 학계와 연구 과학자들에 대한 전쟁까지 벌이고 있습니다. 트럼프 덕분에 21세기는 중국의 시대가 될 것입니다.

지금의 미국 전략은 더 이상 세계에 수출할 좋은 자동차를 만드는 것이 아니라, 미국 소비자들이 더 낫고 더 저렴한 중국산 자동차를 절대 살 수 없도록 무역 장벽을 세우는 것입니다. 이것은 미국 자동차 산업을 다시 위대하게 만들 전략이 아니라, 미국의 쇠퇴를 자초하는 길입니다. BYD는 이미 높은 관세를 감수하면서도 전 세계적으로 테슬라보다 더 많이 팔리고 있습니다. 머지않은 미래, 다른 나라 사람들은 저렴하고 효율적인 전기차를 타고 다닐 것이고, 우리는 여전히 값비싼 휘발유차를 몰며, 기름값은 갤런당 10달러까지 치솟고, 석유는 고갈되고, 기후 위기를 더욱 악화시키는 상황에 처할 것입니다. 그렇게 되면 미국산 자동차는 국경 밖에서는 전혀 팔리지 않게 될 것입니다. 어차피 국가 부채가 수조 달러까지 늘어날 상황이라면, 그 돈을 화석연료 차량과 군산복합체에 쏟아붓기보다는, **그린 뉴딜(Green New Deal)**에 투자하는 것이 훨씬 더 나은 선택입니다. 그것이야말로 병든 미국 자동차 산업을 되살리는 출발점이 될 수 있습니다.