다음은 2025년 7월 8일자 뉴욕타임스 기고문 **〈왜 미국인들은 세계 최고의 전기차를 살 수 없는가〉(Michael Dunne)**의 전체 한국어 번역입니다.

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오피니언 | 기고문

왜 미국인들은 세계 최고의 전기차를 살 수 없는가

2025년 7월 8일

Michael Dunne 지음

(Michael Dunne은 전 GM 임원이자 20년 넘게 중국 자동차 산업에 몸담은 산업 컨설턴트.)

당신도 BYD라는 이름을 들어본 적이 있을 것이다.

불과 몇 년 전까지만 해도 자동차 산업에서 중간 수준의 기업이었던 중국 전기차 제조사 BYD는 지난해 테슬라를 제치고 세계에서 가장 많이 팔린 전기차 브랜드가 되었으며, 오는 2030년까지 토요타, 폭스바겐 같은 세계 최대 자동차 회사들과 어깨를 나란히 할 것으로 전망된다.

그러나 대부분의 미국인은 BYD 차량을 실제로 본 적이 없으며, 앞으로도 당분간 그럴 가능성이 크다.

BYD(“Build Your Dreams”의 약자)는 사실상 미국 도로에서 ‘금지된’ 차량이다. 미국 정부가 자국 자동차 산업을 보호하기 위해 중국산 플러그인 차량에 부과한 고율 관세 때문에 BYD 차량의 가격은 미국에서 두 배 가까이 뛴다. 이러한 관세 장벽은 미국 업체들에게 시간을 벌어줄 수는 있겠지만, 결국 BYD라는 존재 그리고 그들이 상징하는 훨씬 더 큰 위협으로부터 미국 제조업을 지켜주지는 못할 것이다.

BYD는 미국을 뒤처지게 만드는 중국식 산업 모델의 전형이다. 이 모델은 정부의 재정적 지원, 치밀한 장기 계획, 공격적인 기술 혁신을 결합하여 이미 배터리, 로봇공학, 드론 등 다양한 첨단 산업에서 중국의 세계 지배를 실현시켰다. 이들 시장을 중국 기업에 내준 것만으로도 미국에겐 큰 손실이었다. 그러나 자동차 산업마저 그렇게 된다면, 그 파장은 훨씬 더 클 것이다. 자동차 산업은 그 규모뿐 아니라 경제적, 정치적, 전략적 중요성 면에서도 핵심 중의 핵심이기 때문이다.

BYD와 그 외 중국의 신흥 자동차 브랜드들이 거둔 성공은 미국 자동차 산업뿐 아니라 미국 제조업 전체에 경고음을 울리고 있다. 우리는 스스로가 얼마나 뒤처졌는지를 직시하고, 안일함을 떨쳐내며, 미국의 경쟁력을 회복하기 위한 정부 주도의 총력 프로젝트—일종의 “자동차판 맨해튼 프로젝트”—를 시작할 용기를 가져야 한다.

1992년 내가 베이징에서 자동차 사업을 시작했을 때, 당시 중국의 초기 자동차들은 형편없었다. 조잡한 디자인, 싸구려 자재, 잦은 고장으로 “싸구려 짝퉁 공장”이라는 그 당시 중국의 이미지에 걸맞았다. 2003년 배터리 회사로 시작해 자동차 생산에 뛰어든 BYD 역시 예외가 아니었다. 오랫동안 BYD 차량은 중국 내에서도 ‘고장 잘 나는 똥차’로 악명이 높았다.

그러나 이제 그런 시절은 지나갔다. 나는 BYD의 거의 모든 모델을 몰아봤고, 디자인, 기능, 첨단 기술, 전반적인 품질 면에서 이제 테슬라 같은 선두 브랜드들과 동등한 수준이라고 판단한다. BYD의 ‘블레이드 배터리’는 세계에서 가장 안전하고 비용 효율적인 배터리 중 하나로, 실제로 토요타와 테슬라도 일부 차량에 이 배터리를 사용하고 있다. 그리고 경쟁자들을 가장 곤혹스럽게 만드는 점은, BYD 차량이 저렴하다는 것이다. 중국에서는 가장 저렴한 모델이 1만 달러도 안 되며, 이는 미국 시장에서 가장 저렴한 전기차보다 가격이 3분의 1 수준이다.

BYD가 어떻게 이런 성과를 이뤄냈을까? “정부 보조금 때문이지!” 하고 서구 비평가들은 외칠 것이다. 물론 그것도 사실이다. BYD를 비롯한 중국 자동차 업체들은 수년간 수십억 달러에 이르는 정부 지원을 받아왔다고 알려져 있다. 이것이 바로 국가 자본주의다. 미국이 아무리 불평해도, 중국은 이 모델을 포기하지 않을 것이다.

하지만 이것만이 BYD 성공의 전부는 아니다. BYD가 이렇게 낮은 가격에 차량을 생산할 수 있는 것은 수직 통합(vertical integration) 덕분이다. 대부분의 자동차 회사가 주요 부품을 외부에서 조달하는 반면, BYD는 배터리, 반도체, 모터, 디스플레이 패널 등 핵심 부품을 직접 제조한다. 소프트웨어도 자체 개발했고, 배터리 원료가 나는 광산이나 채굴 회사에도 지분을 갖고 있으며, BYD 차량을 전 세계로 실어 나르는 전용 선박까지 보유하고 있다. 이는 비용 절감뿐 아니라 품질 관리에도 큰 강점이 된다.

BYD는 혁신 속도도 빠르다. 올해 초에는 자율주행 시스템을 공개했는데, 테슬라와 맞먹거나 더 뛰어날 수 있다는 평가도 있다. 또한 5분 만에 충전 가능한 기술도 발표했는데, 이는 휘발유 차량의 주유 시간과 맞먹는 수준이다. 최고급 모델 중 하나인 YangWang U8 SUV는 제자리에서 360도 회전이 가능하며, 짧은 거리라면 물 위에서도 움직일 수 있다.

BYD를 미국 시장에 개방하자는 주장도 있다. 이는 소비자에게는 가성비 좋은 선택지를, 미국 자동차 업계에는 새로운 자극과 배울 기회를 제공할 수 있다는 논리다.

그러나 BYD는 이제 비용과 배터리 기술 면에서 미국 자동차 기업을 압도하고 있다. 따라서 미국 기업들을 궤멸시킬 수도 있다. 이것이 지난해 포드 CEO 짐 팔리가 중국 전기차를 “존립에 대한 위협”이라 불렀고, 일론 머스크조차도 “무역 장벽이 없다면 경쟁 업체를 박살 낼 것”이라 경고한 이유다.

우리는 미국 기업들을 관세로 보호할 수는 있지만, 이미 패배하고 있다는 현실은 바뀌지 않는다. 중국은 이제 내연기관차, 전기차 가릴 것 없이 세계 최대의 자동차 생산국이자 수출국이다. 미국 시장에는 진입하지 못하지만, BYD를 비롯한 중국 업체들은 세계 전기차 시장을 장악해가고 있다. 해외 시장에서 경쟁력을 잃은 미국 자동차 업계는 결국 국내 가솔린 트럭 및 SUV 시장이라는 좁은 영역에 의존하게 될 것이다.

미국은 중국의 전략에서 교훈을 얻어야 한다. 10년 전 중국은 차세대 기술 지배를 위한 국가 전략을 세우고, 막대한 자금을 투입했으며, 장기적 관점에서 움직였다. BYD는 그 결실 중 하나일 뿐이다. 중국식 국가 주도의 산업 전략은 워싱턴에서는 받아들이기 어려운 방식일 수 있다. 그러나 미국은 역사상 이런 수준의 산업 경쟁자를 마주한 적이 없다.

그리고 이는 단지 전기차만의 문제가 아니다. 강력한 자동차 산업은 국가 안보와도 직결된다. 배터리, 센서, 모터 같은 기술은 종종 군사 장비로 이전된다.

중국은 전기차에 사용되는 배터리 및 희토류 공급망을 장악하고 있다. 미국이 중국에 무역 제재를 가했을 때, 중국이 희토류 및 관련 자석 수출을 중단한 사건은 이를 명확히 보여준다.

BYD를 필두로 한 중국은 이미 디트로이트를 세계 자동차 산업의 중심에서 끌어내렸다. 미국이 세계적 수준의 제조업과 공급망을 복원하기 위해 총력전을 펼칠 수도 있고, 아니면 관세에 의존하며 트럭이나 SUV나 만들다 서서히 퇴장할 수도 있다.

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**Michael Dunne (@dunne_insights)**는 자동차 산업 자문사 Dunne Insights의 창립자이자 CEO이며, 《American Wheels, Chinese Roads》 및 출간 예정인 *《Car Wars: The U.S.-China Battle for the Electric Vehicle Industry》*의 저자입니다.