중국, 글로벌 AI 경쟁에서 미국의 우위를 빠르게 잠식 중
중국 AI 모델이 세계적으로 확산되며 미국의 우위에 도전
중국 인공지능(AI) 기업들이 미국의 글로벌 AI 지배력을 느슨하게 만들고 있다. 이들은 미국의 기술 우위에 도전하며, 전 세계적으로 AI 기술을 둘러싼 신냉전의 무대를 형성하고 있다.
유럽, 중동, 아프리카, 아시아 등지에서는 다국적 은행에서 공립대학에 이르기까지 다양한 사용자들이 ChatGPT와 같은 미국산 모델 대신, 중국의 스타트업 DeepSeek이나 전자상거래 대기업 알리바바가 개발한 대형 언어 모델을 채택하고 있다.
사안에 정통한 관계자들에 따르면, HSBC와 스탠다드차타드는 이미 DeepSeek 모델을 내부 테스트 중이며, 세계 최대 석유회사인 사우디 아람코는 최근 자사 핵심 데이터센터에 DeepSeek를 도입했다.
심지어 아마존웹서비스(AWS), 마이크로소프트, 구글과 같은 미국 클라우드 서비스 기업들조차도, 백악관이 데이터 보안 우려로 일부 정부 장비에서 해당 앱 사용을 금지했음에도, 고객들에게 DeepSeek를 제공하고 있다.
시장조사기관 Sensor Tower의 자료에 따르면, ChatGPT는 전 세계적으로 9억 1천만 회 다운로드된 데 비해, DeepSeek는 1억 2천5백만 회 다운로드되었다. 여전히 미국 AI는 컴퓨팅 반도체, 첨단 연구, 자본 접근성 면에서 ‘업계의 황금 기준’으로 여겨진다.
그러나 다른 산업과 마찬가지로, 중국 기업들은 거의 비슷한 성능을 훨씬 저렴한 가격에 제공함으로써 고객을 빠르게 끌어들이고 있다. 6월 초 하버드대 연구진이 발표한 글로벌 핵심기술 경쟁력 보고서에 따르면, 중국은 AI의 두 핵심 요소인 데이터와 인적 자원에서 우위를 점하고 있으며, 이 덕분에 미국을 빠르게 따라잡고 있다.
AI 모델 점수 순위 (2025년 기준)
-
Google Gemini 2.5 Pro (미국) – 1,477점
-
OpenAI ChatGPT 4o (미국) – 1,428점
공동 3위. DeepSeek R1-0528 (중국) – 1,424점
공동 3위. xAI Grok 3 Preview (미국) – 1,424점
공동 9위. Alibaba Qwen 3 (중국) – 1,388점
공동 11위. Tencent Hunyuan (중국), MiniMax M1 (중국) – 1,376점
공동 13위. Anthropic Opus 4 (미국), Mistral Medium 3 (유럽) – 1,373점
업계 관계자들에 따르면, 이러한 경쟁은 세계가 미국 혹은 중국의 AI 체계 중 하나에 의존하게 되는 기술적 냉전 시대로 접어들고 있음을 의미한다.
마이크로소프트 사장 브래드 스미스는 최근 미 상원 청문회에서 “미국과 중국 중 누가 이 경쟁에서 승리할지는, 누가 더 많은 국가에서 기술을 채택받느냐에 달렸다”며 “먼저 도달한 쪽이 교체되기 어렵다”고 말했다.
미국은 중국의 감시 및 군사용 AI 개발에 대한 우려로 인해, 중국 AI 기업들의 미국 반도체·기술·자본 접근을 제한하고 있으며, 추가 제재도 예고하고 있다. 이에 대응해 베이징은 미국 의존도를 줄인 독자적인 AI 공급망 구축에 막대한 자금을 투입 중이다.
중국 인민해방군 또한 미국과 마찬가지로 AI의 군사적 활용 가능성을 활발히 연구하고 있으나, 그 진전 수준은 외부에서 파악하기 어렵다. 최근 미국 의회는 연방기관의 중국산 AI 사용을 금지하는 초당적 법안을 발의했다.
이처럼 양국의 기술 체계가 점차 단절됨에 따라, AI 모델은 사용자들을 정보 왜곡과 선전의 거품 속에 가두는 수단이 될 수 있다는 우려가 나온다. 더 나아가, 안전 및 보안 분야에서 미중 협력이 붕괴될 경우, 통제되지 않은 AI로 인한 미래의 군사적·사회적 위협에 대응하는 세계적 능력 자체가 마비될 수 있다.
AI 단절의 비용
글로벌 AI 분열은 이미 서구 반도체 및 하드웨어 기업들에 수십억 달러의 손실을 초래하고 있다. 트럼프 행정부가 Nvidia의 중국 수출용 AI칩 H20 판매를 중단시켰을 때, 제프리스는 이 조치로 Nvidia가 약 100억 달러의 매출 손실을 입을 것으로 전망했다.
중국 AI 모델의 세계적 확산은 구글, 메타 등 미국 AI 기업들의 시장점유율과 수익에 타격을 줄 수 있다.
이에 대응해 OpenAI는 유럽 및 아시아에 사무소를 개설하며 해외 확장에 나서고 있다. 6월 25일 OpenAI는 서브스택에 게시한 글에서, 중국 AI 신생기업 Zhipu AI가 동남아·중동·아프리카 국가들의 AI 인프라 구축을 지원하고 있다고 밝혔다.
OpenAI는 이 기업이 “미국이나 유럽 경쟁자가 도달하기 전에 중국 시스템과 표준을 신흥 시장에 고착시키는 것”을 목표로 삼고 있으며, 경영진이 중국 공산당과 빈번히 접촉하고 있다고 주장했다. OpenAI 역시 세계 각국 정부에 AI 솔루션을 판매하고 있다.
OpenAI CEO 샘 알트먼은 5월 “우리는 권위주의적 AI가 아니라 민주적 AI가 승리하길 바란다”고 말했다.
Zhipu는 WSJ의 논평 요청에 응하지 않았다.
중국의 실용 중심 전략
미국 AI 기업들이 인공지능 초지능(superintelligence) 개발을 목표로 대규모 돌파구에 주력하는 반면, 중국 AI 업계는 실용적 응용에 중점을 두고 있으며, 이는 빠르게 사용자 기반을 확대하는 데 유리하게 작용하고 있다.
중국의 대표 AI 기업들(텐센트, 바이두 등)은 AI 모델을 오픈소스로 공개함으로써 전 세계 개발자와 기업들이 자유롭게 수정하고 활용할 수 있도록 하고 있다. 이는 채택을 촉진하는 강력한 요인이다.
이에 따라 OpenAI나 Anthropic과 같은 미국 경쟁사들은 자사 모델을 비공개로 유지하며 프리미엄 요금을 책정하는 논리를 점점 더 정당화해야 할 압력을 받고 있다. 참고로 WSJ의 모회사인 News Corp는 OpenAI와 콘텐츠 라이선스 계약을 맺고 있다.
키프로스에 본사를 둔 Latenode는 전 세계 기업들이 소셜 미디어 및 마케팅 콘텐츠 제작 등을 위해 맞춤형 AI 도구를 구축하도록 지원하는 플랫폼인데, 공동 창업자 올렉 잔코프에 따르면, 현재 전 세계 사용자 중 20%가량이 DeepSeek 모델을 사용하고 있다고 한다.
잔코프는 “DeepSeek는 전반적으로 품질이 유사하면서도 17배 저렴하다”며, 칠레나 브라질처럼 자금과 컴퓨팅 자원이 제한된 지역에서는 매력적인 선택지라고 말했다.
알리바바에 따르면, 자사 대표 오픈소스 AI 모델인 Qwen을 기반으로 전 세계 개발자들이 만든 파생 모델은 이미 10만 개가 넘는다.
일본의 AI 스타트업 Abeja는 작년 가을 일본 경제산업성의 맞춤형 모델 개발 프로젝트에서, 구글과 메타의 경쟁 모델 대신 Qwen을 채택했다.
남아프리카공화국 요하네스버그의 위트워터스랜드대학교(Wits University)는 시범적인 연구비 지원 프로젝트에 DeepSeek를 활용했는데, 이는 오픈소스로서 오프라인 사용이 가능하고, 데이터 보안에 유리했기 때문이라고 전자연구 책임자 타리크 서티(Taariq Surtee)는 밝혔다.
갈라지는 진영
불과 몇 년 전만 해도 미중 AI 산업은 밀접히 얽혀 있었다. 2018년에는 미국 투자자들이 중국 AI 산업에 투입된 219억 달러 중 약 30%의 거래에 참여했다. 중국의 엘리트 학생들은 미국 대학과 실리콘밸리로 대거 진출했다.
하지만 지금은 상황이 완전히 달라졌다. 미국의 중국 AI 기업 투자 비중은 거의 말라붙었고, 중국 국적자가 미국에서 공부하거나 일하는 것도 점점 어려워지고 있다.
미국의 영향력 감소 위험
업계 분석가들은, 미국 AI 기업의 영향력이 약화될수록, 미국이 AI 기술의 글로벌 활용 기준을 설정하는 능력도 약해질 것이라고 지적한다. 이는 중국이 자국 모델을 트로이 목마처럼 활용해 세계에 자국의 세계관을 반영한 정보를 확산할 수 있는 여지를 넓혀줄 수 있다.
일부 기관이나 연구자들이 사용하는 DeepSeek 오픈소스 버전은 검열되지 않지만, 소비자용 앱 버전은 신장과 티베트에서의 동화 정책과 같은 민감한 주제에 대해 검열된 답변을 제공한다.
DeepSeek는 WSJ의 논평 요청에 응하지 않았다.
UC버클리의 AI 정책 전문가 리트윅 굽타(Ritwik Gupta)는 “중국이 글로벌 생태계에 의존한다면 우리가 그것을 관리할 수 있다”며, “하지만 그렇지 않다면 중국은 자기 뜻대로 행동할 것이고, 우리는 그 속을 들여다볼 수 없게 될 것”이라고 경고했다.
China Is Quickly Eroding America’s Lead in the Global AI Race - WSJ
